Держась особняком от Рика, Эд работал на складе принимая и выставляя товар. Слушая музыку в одном наушнике, он был относительно рад трудиться в тишине. Ведь многое Ава запрещала, даже если учесть, что они друзья. А сегодня у него была полная свобода. После двух часов пришел Мэт и Рика отпустили домой. Не скрывая своей радости Эйдан сел рядом с другом за кассу.

— Ты себя как чувствуешь? — спросил Эд. Вид у Адамса был не важный. Он выглядел бледным и не спавшим ночь. Потупивший взгляд и молчаливость.

— Я в порядке. — бессильно ответил юноша. — Хотя нет я не в порядке.

— Что случилось? — удивился Эд. Из Мэтью обычно и слово не вытянешь, а тут он готов рассказать, что у него на душе.

— Пару дней назад я виделся с Редьярдом. Мы собирались поехать по ближайшим городкам. Музыка, дорога, книги и подкасты, что может быть лучше⁉ Так вот в день отъезда он написал мне сообщение, что вынужден уехать из города на неопределённый срок.

— Что? — ошарашенно произнес Эд. Неужели встреча с Кальдом обернулась проблемой, из-за которой Хранителям пришлось покинуть город⁉ — Как уехал?

— Уехал. — повторил Мэтью. — Самое тупое, что я чувствую себя виновным. Будто есть что-то что прогнало его. Но что? Мы ведь друзья. И он был рядом со мной во время всей той задницы, что со мной творилась. А тут просто растаял. — рассказал юноша.

— Не может быть. — не унимался Эйдан. Он поверить не мог, что хранители покинули город. Они могли уехать на какое-то время, Этель говорила о таком. Или может Кальд настоял, чтобы ребята прекратили свою дружбу с людьми. Мысли беспорядочно толкали друг друга в голове, создавая пульсацию в висках.

— Я тоже так подумал, но трубку он не берет. Сообщения читает, но игнорирует. — Чувствую себя хреново. Я потерял лучшего друга.

— Редьярд вернется. — заверил Эд. — Он по-английски не уходит.

— Зря ты так. Он отличный парень. Надевает маску, когда ему страшно, ведь защитить его некому. Поэтому и клоуна стоит из себя, но когда Редьядр бывает собой без всей шутливой чешуи, то искреннее и надежнее человека не найти. — поделился Мэтью. — Я бы не отыскал.

— Я думаю, он все же вернется. — настаивал Эди. — Он любит своих друзей, даже меня.

— Вы с ним стоите друз друга. — повеселел Мэт. — Реди неустанно твердит, что большего дурака знать не знал.

Эта фраза почему-то очень порадовала Эйдана. ЧТО-ТО ВСТАВИТЬ. Особенно в последнее время. Груз, навалившийся на него несколько дней назад, не оставлял в покое измученную голову и казавшийся бесполезным сердце, не призывавшее вину. Думая о поцелуе с Авой, он считал его естественным и ожидаемым. Думая о Кальде и его предложении, все чувства астматически застревали в точке осуждения. Думая о Этель, стоявшей на пороге развилки существования, боялся потерять ее и повлиять. Думая о Джейми, считал себя слабым и недостаточно любившим брата, недостаточно сильным. Думая о родителях, хотел лишь сбежать, не оставляя следов.

Закрывая поздним вечером магазин Эйдан очень устал, так как работал весь день практически без помощи. На улице был терпкий летний вечер, и даже нехватка сил не могла воспрепятствовать прогулке. Миновав перекресток и двинувшись вниз к порту, он думал о том, где же сейчас его друзья и когда они смогут вновь встретиться. К нему вернулось колющее чувство одиночества и безнадежности. Да еще и разговор с отцом возвращался в память. Чувствуя себя подавленным, уставшим и голодным, Эйдан пробыл на пристани не так долго, как планировал. Сдавшись, он решил пойти домой и хорошенько отоспаться перед работой. Идя мимо дома Авы, юноша вспомнил о фотографиях, сделанных в лесу при их совместной вылазке, и подумал, что нужно будет отсмотреть их.

— Эйдан. — обернувшись на знакомый голос, юноша увидел в тени деревьев Редьярда. — Красная шапочка, не боишься по ночам у леса бродить?

— О! Ты уже вернулся! — искренне обрадовался Эд. Реди прищурился, не понял, о чем говорит друг. Но осознав, улыбка сползла с лица.

— Он в порядке? — только и спросил Реди, рукой указав путь к дому. Он шел медленно и руки его будто безжизненные висели вдоль тела.

— Будет лучше, когда тебя увидит. — осторожно сказал юноша, понимая, что случилось что-то не хорошее. Но Редьярд ничего не ответил.

Войдя в дом Эйдан увидел стоящих друг на против друга Аву и Этель. Они что-то бурно обсуждали и выглядели взвинченными. Но заметив в дверях друга, отвлеклись от ссоры.

— Наконец, ты здесь. — прошептала Этель, обняв парня. Он прижал ее сильнее к себе и тревога, мучащая его все эти долгие дни, отступила. Теперь Эт была рядом, теперь все было хорошо. Подняв глаза и встретившись с Авой взглядом, она лишь качнула головой в знак приветствия.

— Что-то случилось? Вас на улице слышно. — спросил Эд. Девушка чуть отошла от него.

— Обсуждаем абсурдность Редьярда. — высказалась Этель. Она сложила руки на груди и буравила взглядом хранителя.

— Если вы о том, что он сказал Мэтью, то хочу поучаствовать. — Эд внимательно наблюдал за Реди, у которого начисто отсутствовало настроение и желание общаться. Он сидел с бутылкой бурбона и строил скучающий вид.

— Так было нужно, Эйдан. — спокойно без подколов, ответил Второй. — И хочу закрыть эту тему.

— Хорошо. Если ты не хочешь об этом говорить, то не станем развивать. — согласился юноша и Реди одобрительно подмигнул ему.

— Да, но эту тему легко не закроешь. — вмешалась Ава. Она выглядела уставшей, но взволнованной. — Ты появился в его жизни, а теперь исчезаешь. Нам нужно придумать легенду, чтобы мы не путались и Мэт ничего не заподозрил. Понимаю, тебе нужно время, но прошло лишь два дня, но нужно брать себя в руки.

— Скажите, что я уехал. Плевать куда. Просто уехал и не вернусь. — раздражаясь, буркнул Реди. — Можете придумать мне целую биографию, срать я хотел на все это.

— Редьярд, может мы можем сделать для тебя что-то большее, чем игнорировать твое саморазрушение? — настороженно, обратился Эд. Ему было жаль видеть хранителя в таком состоянии.

— Нет, спасибо, крошка Эйдан. — монотонно ответил Реди и поднявшись с места, двинулся к выходу.

— Редьярд, может стоит подумать прежде, чем все рушить? — спросила Этель. Второй поменялся в лице. Он сжал губы в тонкую полоску, а серые почти белые глаза сузились до щелок.

— Знаешь, в чем разница между нами? Я не пытаюсь разрушить ему жизнь! Потому что я помню кто я, но помнишь ли ты себя?

— Эй, спокойно. — между ними встал Эд, на этот раз молчать он не станет. Хоть и понимает, что Крашенный потом будет жалеть.

— Думаешь, мне нравится эта затея? Думаешь, я счастлив от того, что сбегаю? Я не могу рисковать Мэтью! Даже, если то, что сказал Кальд является ложью. Не могу принять того, что из-за меня он не сможет найти свое место после земной жизни! Я не допущу, чтобы по моей вине страдали люди, тем более близкие.

— Но как мы можем точно знать? Вдруг он просто запугивал нас? — настаивала Этель.

— Мне плевать! Если сушествуеет малейшая вероятность. — закричал Реди. Он выглядел, как тяжело больной, вставший с постели в бреду. — Очнись, Этель! Мы не люди. Мы не можем быть прежними. А хватаясь за него, ты не вернешь себя. Ты упустила себя в погоне за другими. — он посмотрел на Эда, сжимая челюсть. — Эйдан, тебе бы бежать без оглядки, а ты между нами стоишь и защищаешь ее.

— Я защищаю тех, кто люблю. — ответил Эд. — Буду защищать и тебя, когда ты успокоишься.

— А ты уверен, что любишь ее? — засмеялся Реди. По щекам его заструились слезы. — Прошу прощение, за мое тупое поведение! Отчаливаю! — добавил хранитель и вышел прочь.

Повисла тишина.

— Не стоит оставлять его одного. — Эйдан собрался пойти за другом.

— Ты не найдешь его. — ответила Ава. — Эди, он очень расстроен. Его слова не стоит воспринимать в серьез.

— Эгоистом его точно не назовешь. — задумчиво, произнес Эд, берясь за голову. — Любит его настолько, что готов мучиться из-за призрачной опасности. Безусловная любовь?