— Мы можем возвращаться. — кратко, сказала Этель и опустившись на землю, двинулась к парню. — Ты в порядке?

— Если быть честным, то нет. — признался юноша. — Моя голова сейчас лопнет. — он сделал паузу, стараясь на смотреть на Этель. Дождавшись, когда она присядет рядом, Питерс продолжил. — Когда ты собиралась сказать о них?

— Собиралась. Просто не знала, как лучше это сделать. — она старалась поймать его взгляд, но все было тщетно. — Я знала, что ты работаешь с Авой, но не хотела рассказывать о ней, чтобы не напугать тебя. К тому же вряд ли она сама была бы рада, узнай ты правду. А на счет Редьярда. Он бывает здесь пару раз в году, я и не думала о нем, о вашем знакомстве.

— Тень, с которой ты говорила тогда на болоте — Ава? — спросил Эд, хотя ответ уже знал. Этель утвердительно качнула головой.

— Но это ведь не то, о чем ты хотел поговорить?

— Верно. — выдохнув, ответил он. — Ребята рассказали о том, как становятся оберегами леса. — он замолчал, так как Этель тут же сорвалась с места и отойдя от парня на несколько метров, повернулась.

— У всего есть цена. — только бросила она.

— Да. Жестокая цена. Неужели тебя завели сюда и оставили умирать? — страшась собственный слов, спросил Эд.

— Это было не в этом лесу, но да. Да, меня обманули и убили. — Этель плакала, по ее фарфоровой коже текли слезы, которые она небрежно смахивала. — Но мне повезло. — она проглотила ком в горле, и он услышал, надрав в ее голосе. — Мне нечего было терять. В отличии от других. — она всхлипнула. — Я умерла давно, хотя сказала, что не помню, но это единственные воспоминания, не исчезающие со временем. И наша общая боль. Мы все оплакиваем свою смерть. И все помним ее.

— Ты солгала только в этом? — спросил Эд. Девушка заморгала, слезы остановились и застыли, как время на ее лице.

— Что она сказала тебе? — голос Этель стал металлическим.

Поднявшись, юноша двинулся ближе к девушке. Деревья, прочно охранявшие их единение, сохраняли звук и Эйдану казалось, они так громко говорят, что звенит в ушах.

— Как становятся Хранителями. Как появляются новички. — он смотрел в ее глаза, голубые в темно-синей оправе и заставлял себя сказать то, что может сделать ей больно, да и ему тоже. — Я в списке новичков, Этель?

— Нет. — серьезно, ответила она и пошла прочь. Юноша двинулся за Этель. — Ты поверил ей? Поверил, будто я захочу лишь тебя жизни? Ради чего, Эйдан? Ради этого места⁈ Гори оно синем пламенем! Оно не стоит твоей жизни. — она вновь сдерживала себя, хоть голос дрожащий, выдавал ее.

— Тогда если не эту цель ты преследуешь, то какую?

— Я просто не хочу быть одна. Не хочу бесцельно блуждать по земле, медленно сливаясь с деревьями. Я хочу жить. Полноценно. И я думала, что ты поможешь мне, позволишь быть твоим другом. — голос ее стал более увереннее и она, остановившись, смотрела на юношу. — Я хотела вспомнить, как это радоваться встречам, как общаться, как строить планы на будущее. Но явиться, как Ава не могла. Я не хотела тебе изначально лгать.

— Сказала бы сразу об этом. — начал Эд, приблизившись к ней. — Избавила меня бы от бессонных ночей и сомнений.

— Прости…

— Я понимаю, что значит быть одному. И я ценю тебя за честность, но позволь мне спросить, ты применяла на меня иллюзию? — Эйдан сказал то, ранило его самого.

— Никогда. — твердо ответила девушка, она двинулась навстречу парню. — Да, пойми же ты! Я нашла тебя не для того, чтобы потерять. Я нашла тебя не для того, чтобы лгать. Эйдан, я нашла тебя, чтобы позабыть о том, кем я стала и быть настоящей.

— Я верю, Этель. Я правда тебе верю. — он не знал, что чувствовать и что должен ощущать, но он просто смотрел на Этель и видел, как ее пожирает одиночество.

— Ты мне дорог, мальчик. — девушка подошла совсем близко и скользнула в его объятия. Такая крохотная, маленькая фея оказалась в его руках, но что ей ответить, слов не нашлось… еще не время…

Они вернулись под утро. Войдя в дом, обнаружили там Аву и Редьярда. Девушка, заметив Эйдана, широко улыбнулась, но тут же отвела взгляд. Но он успел заметить, что глаза ее были красными от слез. Растёртые щеки и шрам, который всегда казался ему лишь трещиной, теперь же ярко выделялся на лице, красной полосой.

— Ава? — Эд хотел спросить, что случилось, но Ава быстро зашагала прочь из дома. Она прошла мимо него, и он впервые, впервые за их знакомство почувствовал ее аромат. Груши. Она пахла грушами. Курение забивало ее настоящий запах и тут он понял, как сильно девушка хотела стать частью мира, от которого ее отняли.

— Рад, что вы отлично проверили время. — прыснул Редьярд. — Но есть разговор, Этель.

— Так говори. — но хранитель лишь упорно смотрел на девушку, храня молчание. Эйдан понял, что не должен быть посвящен в разговор, поэтому медленно двинулся к выходу.

— Подожду тебя снаружи.

Робкий рассвет и чистое небо. Он вышел и остановился на крыльце, разглядывая вышину. Эта бесконечная ночь закончилась, а его чувства, притупившийся от интенсивности происходящего, понемногу возвращались. Но все что юноша хотел сейчас, так это спать. Он был выбит из сил, чувствовал опустошенность и тяжесть во всем теле. Дыша морозным воздухом, он прокручивал в голове пейзажи черного леса и вздрагивал каждый раз, натыкаясь на мысль вернуться туда.

Но долго вспоминать не пришлось. Ава возвращалась к дому, идя еле-еле из глубины чащи. Завидев парня, она прибавила шаг и оказавшись у крыльца, вновь слабо улыбнулась ему.

— Какая странная ночь.

— Да уж. — только и ответил Эд. На перилах лежала пачка сигарет, давно промокшая и занесенная снегом. Девушка потянулась к ней и достала вялую трубочку.

— Забываю их уносить.

— Ты слишком стараешься быть обычной. — бросил Эд. Она подняла на него взгляд, осторожно бегая им по лицу. — Ты уникальная, а пытаешься быть как все. У тебя чудесный грушевый запах, а ты прячешь его за табачным дымом. Это твое дело, но сегодня ночью, ты открылась для меня с новой стороны.

— Тебе легко говорить. Ты человек. — начала она, все еще не отводя глаз. — Но я не хочу забыть какого это быть живой. Я хочу помнить привычки, а не копировать их.

— Запах все равно отпад. Обожаю груши. — он улыбнулся ей. Глядя, как она засмущалась.

— Как мы будем жить дальше?

— Не знаю. — искренне ответил юноша. — Хотел бы знать.

Через пару минут молчания, открылась дверь и на улицу вышла Этель. Она была немного растерянной, но увидев Аву и Эди вместе, тут все взяла себя в руки. Бросила на блондинку презирающий взгляд, а затем повернувшись к парню, сказала: — Ну, что готов?

Они шли вверх по улице, как обычная парочка, загулявшая с ночи. Почти не говорили и каждый утопал в своих воспоминаниях и размышлениях. Эйдан точно понял, что ему нужно научиться жить с хранителями и быть осторожным. Слова ребят он не забудет. К тому же он вспомнил имя. Кальд. И присказку к этому хранителю. Встреть он его, то сейчас был бы мертв. Поэтому необходимо быть начеку.

— Наверное, ты проспишь весь день. — почти у дома, заговорила Этель.

— Боюсь, что нет. — обреченно ответил парень. — Через пару часов я должен идти в школу, а потом у меня смена в магазине. Буду дома только около шести, тогда-то и залягу спать.

— Прости, что отняла у тебя ночь…

— Не извиняйся. Все хорошо. Я расставил для себя все точки. Этого стоило того, чтоб не спать. — они подошли к дому Эйдана и тихо двинулись к бревнам, через которые он попадет к себе в комнату. — Что ж я пойду. Вздремну хоть час.

— Конечно.

— Этель. — приблизившись к бревнам, Эд вспомнил еще одну деталь и не захотев ждать ответа весь день, спросил сейчас. — Почему ты назвала Аву расколотой?

— Спроси ее сам. — кратко ответила она. Вопрос ей не нравился, ей вообще не нравилась Ава. — Но подсказка — это связанно с ее лицом.

Под ногами хлюпал февральский снег. От зимы почти ничего не осталось, только нависшие серые плотные, тяжелые, неоглядные тучи. Погода терялась в выборе между весной и не законченной зимой. Снег мешался с дождем, ветер, спущенный с цепи, носился по улицам, нося с собой запах океана. Но даже такая погода не могла воспрепятствовать желанию Эйдана поехать в Сиэтл. Он слушал музыку, спеша ранним утром на автобусную остановку. Сегодня был важный для юноши день. Накопив денег, он, наконец сможет купить себе кисти, холсты, краски и книги. Он сможет позволить себе рисовать и не бояться, что не закончит работу из-за родительских недовольств. Его переполнял трепет и волнение. Парень работал долго и упорно для того, чтобы отдать зеленые на то, что ему очень дорого. Мёрзлый и слякотный день скрасят покупки и Этель, которая будет ждать его в городе.