— Ты сейчас серьезно хочешь рискнуть его безопасностью? — зашипела Ава. — Мы идем в чащу! В метель! А ты берешь с тобой мальчика⁈

— Я не обсуждаю это с тобой. Дай пройти. — ответила Эт.

Этель держала его за руку не на секунду не отпуская. Защитное поле, которое было создано у дома Авы, грело мальчика. Ему объяснили, что с помощью этих сил во время зимы можно защитить растение или животное, которое сильно подвержено обморожению. Поэтому мальчик может не переживать о мокрых джинсах и куртке, теплота внутри невидимой оболочки обеспечит ему долгое пребывание на холоде. Снег под ногами становился все глубже и, если б не рука хранительницы, возможно, Эд ушел бы с головой. Он воспринимал ее невесомость, как что-то обыденное и нормальное, будто чудеса, которые перед ним являлись почти каждое мгновение, были банальными. Трое Хранителей, идущих рядом с ним, казались обычными люди, если не брать в расчет, что их стопы не оставляли следов на снегу, а кожа не краснела от мороза и ветра. Они всем походили на живых, но было что-то необъяснимое, что-то притягательное, что-то совершенное, доступное немногим. Когда Эд оказался среди них, внутри сотворилось ощущение чистоты, спокойствия и гармонии. Это были лишь отголоски настоящих чувств, но мальчик все же испытывал на себе влияние Душ. Значило ли это что все Души хорошие? И что после смерти их грехи отстраняются? Ему не хотелось думать о плохом и о тех вещах, от которых обычно бывает дрожь. Тем более, что место и ночь, как раз нагоняли подобные мысли. Но он спросит об этом, обязательно спросит.

Он испытал новое чувство, чувство, которое станет тягостным воспоминанием, когда все закончится. Его прекрасный лес, манящий и загадочный, в эту ночь был проекцией страшной детской сказки. Метель выла словно раненный зверь, который погибает в холоде и одиночестве. Снег превращался в осколки стекла и хлестал по лицу. Темнота доходила до той точки, что в какой-то момент было не трудно поверить в собственную слепоту, чем в ночь. Его всегда манили верхушки сосен, покачивающийся на фоне ночного неба, ему хотелось пройтись во мраке, хоть и было страшно, хоть и разум подсказывал ему совсем иное, но хотел. Теперь же оказавшись наедине со своим желанием, Эйдан понял, как заблуждался. Ничего чудесного, романтичного и вдохновенного нет. Есть только пугающее, жгучее желание спастись. Выйти скорее из сосновой западни и больше не возвращаться в ночи. Да и запоминать образы для картин, парень не хотел. Он думал и желал лишь остаться с Этель наедине, чтоб спокойно и без лишней суеты поговорить с ней. Ему было сложно не размышлять о том, что сказали Ава и Редьярд, но ее общество чуточку сбавляло тяготу. Эд был готов воспользоваться любым моментом лишь бы услышать ее ответ. Ведь он отказывается, отказывается верить в то, что Этель нашла его ради леса. Он доверял ей, все еще доверял слепо и по-юношески, но рядом находились другие Хранители и поэтому тот голос разума, что проклинал парня за поход в лес, немного успокаивался.

Эйдан не был частью похода, нет, он был наблюдателем. Глазами, которые видели то, что другим не позволено. Мальчик старался всматриваться в каждое действие Хранителей, чтоб понять, что же они из себя представляют. Их руки были напряжены и подняты к небу, шли Хранители, не спуская взгляд с облаков. Этель было сложнее всех, ведь она не могла воспользоваться второй рукой. От этого юноше было совестно, ведь он подумал только о себе, как ему необходимо ее присутствие. Как позже понял Эд они держали потоки ветра, которые проходили через их руки. И меняя атмосферное давление посылали воздух в тучи, чтобы направить их в нужную сторону.

— Вот там видите? — сквозь вой метели сказал Редьярд. — Севернее есть туча, которую если не разделить, то завалит весь Джойс. Я пойду на север! — уши закладывало от воя, а Второй говорил так будто они находились в кафе, где на фоне играла приятная музыка, а не сходившая с ума зима. — Ава! На Юг движется туча с дождем, а следом снег! Разъедини их и направь в разные стороны!

— Хорошо. — так же ответила Ава и двинулась в указанную ей сторону, но тут же обернулась, взглянув на мальчика. — Эйдан, ты пойдешь со мной.

— Нет. — решительно сказал Эд, но от ветра, даже не слышал своего голоса, поэтому просто завертел головой.

— Мы не можем оставить тебя с ней наедине. Прошу, пойдем со мной. Пока мы не разобрались, лучше не рисковать. — наставила блондинка.

— Я не наврежу ему. — вмешалась Этель. Эд впервые увидел на ее лице оскал, как у животного. Голубые глаза блеснули и сузились, буравя соперницу. — Не смей, лезть не в свое дело!

— Эйдан и мое дело! Он мальчик, живой человек, а ты не в праве им обладать.

— Твой синдром мамочки уже достал! Найди себе занятие, Расколотая.

— Не смей меня так называть. — голос Авы дрогнул, и раздался хлопок. Эйдан моргнул и на месте Хранительницы появился огромный черный волк. Из морды его раздавался оглушающий рев, а пена кипятилась на пасти.

— Так давайте успокоимся! — вскричал Редьярд, когда Этель чуть присела, готовясь будто к прыжку. — Вы как школьницы, соритесь за парня, который вам обеим не достанется. Я, конечно, могу ошибаться, но у нас есть важные дела. Давайте волосы будете чуть позже друг другу выдирать, а?

Но не успел Реди закончить, как волк бросился на Этель. Девушка присев, двинулась вперед на зверя и приблизившись совсем близко, махнула рукой у морды волка. В вьюге засеребрились частицы, и волчица, словно пораженная ужасом стала вертеть головой, поскуливая. Лапы ее заплелись, и она кубарем скатилась с небольшого холма к деревьям. Ужас, накрывший животное не оставлял его и вой бедного зверя, соперничал с метелью. Редьярд сложив руки на груди со скучающим видом, наблюдал за тем, как Ава мучается. А остолбеневший от ужаса Эйдан, наконец, пришел в себя, после того как его душа, затряслась в теле от жалости к волку.

— Этель, хватит! — прокричал Эд, но Эт лишь наблюдала и оскал не сходи с лица. Мальчик осознал, что она уже давно не держит его за руку и стоит довольно далеко. Он бросился бежать к ней, проваливалась в снег. А когда оказался совсем рядом — поварил на землю. Волчица перестала выть. — Что с тобой такое? — переведя дыхание, прыснул он.

— Прости. — опомнившись, сказала девушка. Она поднялась, отряхнувшись от снега. — На востоке пустое небо, я поведу вот эту тучу. Эйдан, пошли.

— Прекращайте Санту Барбару! — рявкнул Реди. — Разберитесь уже, что у вас там. Главное, чтобы мальчишка вернулся живой. А на остальное мне пофиг.

И на этот раз Эд засомневался. Ведь то, что он сейчас увидел, открыло новую грань знакомой. Этель вспыльчива и жестока. Она напустила на блондинку иллюзию и смотрела, как та кричит от страха. Лишь появление Эда смогло ее остановить. Так же было очевидно, что между Хранителями разобщенность, они не слушают и не прислушиваются друг к другу. Даже несмотря на то, что Ава и Редьярд выглядели, как союзники — это лишь временная мера по устранению одного из них, одного кого ненавидят все. И должно быть не без оснований.

— Я…не…уверен…- произнес Эд. — Мне не по себе от вашей жестокости.

— Эрик, домой тебя никто не поведет. Придется потерпеть. — иронически ответил Реди.

— Пойдем, Эйдан времени нет. — тихо сказала Этель и протянула руку.

Густой лес не прекращался, скорее становился все хуже. Дебри, которые Эйдан мог видеть только на фотографиях туристов, теперь окружали его самого. Он осторожно переступал через упавшие деревья толщиной с его входную дверь, проваливался под снег, царапая любое живое место на коже. Несколько раз поскользнулся на ледяной корке и подворачивал ноги и в последний раз так сильно, что пришлось сделать привал. Юноша чувствовал себя обузой и жалел, что пошел с хранителями. Он сидел на бревне, которое было покрыто тончайшим льдом и наблюдал за тем, как Хранитель выполняет свою работу.

Этель не касалась ногами земли, ее руки будто держали невидимый ветренный хлыст, благодаря, которому она могла управлять движением облаков. Девушка все делала молча, будто старалась укрыться от той ситуации, которая произошла на распутье Хранителей. Но вот только Эйдан забыть этого уже не мог. Парень наблюдал за тем, как Эт с помощью ветренных потоков дробит тучи так естественно и так обыденно, что ему сложно было поверить в то, что подобное случается каждый раз, когда стихия выходит за рамки. Ее руки то опускались, то поднимались к небу, юноша чувствовал сильнейшие потоки ветра. Он отвел лицо в сторону, так как трудно было дышать. Наконец, когда вой ветра стих, а гигантская туча над их головами развалилась на части, Этель в последний раз отправила поток ветра вверх. На земле будто восстановилось равновесие. Мрак поглотивший лес, рассеялся и очертания сосновых рек теперь были доступны глазам. Снег лениво кружил в тихом, едва ли заметном вихре воздуха, а затем и вовсе кончился. Повисла тишина. Чистая, нетронутая тишина, которую нарушало лишь громкое дыхание Эйдана. Ему показалось будто все произошло так быстро, но на самом деле прошли долгие часы. Он сидел на бревне, укутавшись в куртку. Было тепло и, наконец, оковы страха спали с юноши. Чаща выглядела так, какой он мечтал ее увидеть. Умиротворенная, таившаяся, безопасная. Эд смотрел вдаль и на сердце становилось легко и уютно.