— Неужели ты думаешь, что сейчас есть что-то важнее Нас? — устало заявил Редьярд. — Ты глупенький мальчишка, если не понимаешь, во что ввязался. Либо сейчас, любо проваливай в свою скучную жизнь и не появляйся.

— Пошел к черту! — выпал Эд. — Я сам буду решать, что мне делать. Твоя корона покосилась, поправь.

Редьярд растянулся в дьявольской улыбке, обнажив белые зубы. Он, словно не наступая на землю, приблизился к Эйдану и оказавшись невыносимо близко, сказал.

— Да, ты у нас кусаешься? Ладно, я иду в дом, но я хотел бы, чтобы ты пошел со мной.

— Почему?

— Потому что я люблю игрушки Этель.

Эд не мог сдвинуться места. Его раздирало на части. Желание узнать больше, погрузиться в таинственный мир и стать хоть на немного его частью, боролось с потребностью вернуться домой и сдержать слово для матери.

Его засыпало снегом. Обдувало ветром. Накрывало темнотой. Эйдан все стоял и смотрел на них, на тех, кто когда-то жил, как и он. А теперь они прозрачны, как туман, и он коснулся этого облака, не зная, что внутри. Идти или не идти? Что ему даст разговор с ними? Он готов сделать вид, что Ава все еще просто девушка, а Редьярд незнакомец из прошлого, которое он старательно забывает. Он может представить себе, что и этой встречи не было. Зачем ему знать их? Ему достаточно Этель, достаточно того, что она нарисовала лабиринт из своего существования и теперь он вынужден блуждать по нему, выискивая ответы. Но превращать этот и без того сложнейший путь в борьбу — он не хотел. Но слова парня задели его. «Игрушка Этель». Это ранило.

— Я останусь ненадолго. — наконец, ответил Эд. Ава отвернулась и выдохнула слишком громко. Она разочаровалась. Ну и пусть. Эд не хотел ее обижать, но сейчас думал только о себе и Этель. — Но предупреждаю, не нужно водить меня кругами.

— Как скажешь мальчик, но и ты должен отвечать прямо и не юлить. — ответил Реди, направляясь в дом. — Прерогатива людей лгать. Я ложь не люблю.

Эйдан пошел следом за незнакомцем, закатив глаза. Пока он думал о Реди, как о клоуне без зрителей и предвещал, что тот доставит много хлопот. Но он лишь повторял себе, что уйдет, как только разговор изменит курс. Уйдет тут же, узнав все о тех мерзких словах, сказанных Вторым. Но Эд чувствовал, что будто предает Этель, что делает что-то жесткое или нечестное по отношению к ней. Желание «знать» двигало этой ночью и это желание юноша останавливать не хотел.

Домик оказался крошечным, но милым. Всего две комнаты, разделяющейся аркой. Девушка стоила свой уголок. Повсюду были мелкие детали, будто здесь жил полноценный человек с потребностями. Чайник, кухонный утварь, подушечки на кровати, занавески и неоновые лампы над постелью. В гостиной ютился рыжий диван, покрытый пледом, а рядом с ним большая коллекция виниловых пластинок. Небольшой круглый обеденный стол и два стула.

— Извините, гостей не ждала. — бросила Ава, зайдя последней в дом. Она тут же подошла к столу и убрала чашку в раковину. Села, сложив руки на груди и уставилась в пол. Ей разговор был не душе.

— Я заметил, выпивки вообще никакой. — буркнул Реди. — Но я знал к кому еду. — он открыл холодильник и достал бутылку бурбона. Улёгшись на диван, запрокинул голову и стал жадно пить.

Эйдан стояв в дверях, чувствовал себя неловко и начинал злиться затяжной паузе: — Ну, так почему же я игрушка? По твоему мнению, конечно.

— Не так быстро парень. — потянувшись, пролепетал Второй. — Скажи, спасибо богу и кому там надо, что свел тебя с Этель, а не с Кальдом. Иначе, ты был бы уже мертв.

— Редьярд, это плохая идея. — произнесла Ава, посмотрев на Эди. — Не нужно имен.

— Ладно. — шепотом, протянул Ред. — Эйдан, как давно ты знаком с Этель? Нашей темной лисичкой. — он подумал, что это забавно и хихикнул.

— Просто ответь, почему ты думаешь, что она играет со мной? И я уйду. — с нажимом быстро проговорил Эд.

— Потому что это Этель. А Этель, как и мы Оберег леса. — внезапно, кинула Ава. Она сжалась, будто дрожа от холода.

— Знаю.

— А знаешь ли ты, как мы стали такими? Как докатились до такой жизни? — она смотрела на парня в упор. — О нас никто не знает, ведь мы хорошо заметаем следы. Эйдан, хранитель может рассказать о себе человеку, только если тот скоро умрет.

— Хочешь сказать, что она желает моей смерти? — ошарашенно, спросил Эд.

— Хочет твою душу для этого места. — мягко выразилась Ава.

— Погоди… — Вопрос, на который натолкнула Ава, напугал мальчика и в тоже время, он возбужденно хотел знать ответ. — Нет, это все ложь. Она не стала бы. — он возбужденно метался от мысли к мысли. — Зачем я лесу⁈ И как ты себе это представляешь?

— Видать, она впустила глубоко свои зубки. — хохоча, бросил Реди.

— Отнесись серьезно к тому, что я скажу сейчас. — Начала Ава, проигнорировав Реди. Она сжала себя в руках и неподвижно, словно камень, принялась говорить. — Мы были людьми. И никто из нас не подозревал и не догадывался об этой стороне «жизни». Стать Хранителем, значит, потерять все. Ты не обретаешь вечную жизнь, ты теряешь свободу, желания и смысл. Все, что у тебя есть — это прошлое, вернее, воспоминания о прошлом, в которое ты никогда не сможешь возвратиться. Стать Хранителем — это не романтизированный переход от одной стороны к другой. Это не красиво умереть и тут же очнуться, увидеть свое тело и отпустить прошлую жизнь. Нет, это страшно, мучительно и больно. Решившись на переход, ты подвергаешь себя пыткам и животному страху. Ведь хранитель заведет тебя в место, где никого не будет. Это могут быть леса, горы, поля, долины, моря и океаны, пещеры, да что угодно! Тебе даже может показаться это невероятной сказкой, потому что природа будет картинной и идеальной, как никогда. А потом наступит одиночество. Не будет легкого удара, ранения или щелчка, после которого наступит смерть. Нет. Это слишком гуманно. Хранитель исчезнет и оставит тебя одного с суровой и мстительной природой. Повезет, если ты уснешь в лесу и просто не проснёшься, утонешь, или упадешь с высоты. Тебе действительно повезет. Хуже, если будешь бродить в поисках собственной смерти, когда будешь искать ее, звать, а жизнь спасать тебя, уводить от беды. Но вскоре и она устанет и отчается, и когда ты найдешь свою смерть… Будет очень больно. Медленная, осознанная и неисправимая. Сразу ты не очнешься. Твое тело должно распасться. Его растащат животные, склюют птицы, изничтожат дожди, зной, снега, грязь. Ты будешь повсюду. На крыльях птиц, на лапах хищников, на деревьях, в воде и на земле. Везде. А потом ты очнешься и поймешь, какую высокую цену заплатил за не что.

— Я не… я и не думал об этом. — ответил Эд, так же тихо. Ему внезапно захотелось обнять и утешить Аву. Было видно, что разговор окунул ее в прошлое, от которого она отчаянно бежала и хотела спастись. Эйдан был проекцией ее самой в пережитом и будь у нее сейчас шанс, здесь бы девушка не стояла. — Ава, я не знал об этом. Но я бы так не поступил, чтобы мне не обещали.

— Помни об этом, когда Этель будет рассказывать занимательные истории о вечности. — произнес Редьярд. Хранитель выглядел опустошенным. Слова подруги вернули в нем ощущения, вскрыли давнюю рану. Не трудно догадаться, что то, что они пережили всегда будет нагнетать печаль. — Знаешь почему мы можем общаться с человеком только с целью его приобщения к нам? Потому что силы, которые нам дала Природа за мучения, очень выгодны людям. Может быть и обратная сторона, когда дух влюблен в человека, то сделает все, что тот пожелает. И чаще всего, желания вредят обоим.

— Будьте уверены, я не попрошу ничего для себя и не отдам лишнего. — тут же ответил Питерс.

— Эйдан, нельзя жить с этим и быть уверенным, что тебя не коснется все то, что мы перечислили. — Ава повернулась спиной к окну и ее глаза были красными от слез, но девушка тут же их стерла и неловко улыбнулась. — Я могу помочь.

— Не нужно. — отрезал Эд. — Я понимаю, о чем ты. Ты что-то делаешь с памятью? Деформируешь ее? Стираешь? Я заметил это несколько раз и решил, что мне показалось, ведь нормальный человек, так бы и подумал.