— Спасибо. — искренне улыбнувшись, поблагодарил юноша. — Но со стороны всегда просто об этом рассуждать. Не в обиду, но в жизни все случается иначе. — потерев руки, добавил Эд. — Когда ты решаешь для себя наладить отношения, то сразу случается какая-то фигня. То они лезут в твою жизнь, то нарушают пространство и так можно продолжать и продолжать. Я сразу начинаю злиться. Меня будто ничто не может успокоить. — он прервался, дав себе возможность подышать. — Наверное, стоит сходить к психиатру, а то нервишки шалят.

— Понимаю. Со стороны и правда кажется легче, может тогда стоит самому стать в другой угол, чтоб полностью увидеть ситуацию?

— Может. Но я пока не готов двигаться к хэпи энду. Возможно, я хочу пойти по пути меньшего сопротивления. Я устал.

— Чтобы ты не выбрал — это должно быть важно только для тебя.

— Да, ты права. — поглядел на нее и вновь поймал себя на мысли, какая она миниатюрная на фоне огромного леса.

Эйдан огляделся вокруг и понял, что окончательно потерял ориентиры. Теперь они шли по четкой тропе, кое-где заполненной лужами. Небо продолжало быть дымчатым, но густые водовороты облаков стали двигаться быстрее. Должно быть вне леса дует сильный ветер, который гонит их на юг. Парню вдруг захотелось оказаться дома, заварить крепкий душистый чай и посидеть в гостиной на диване, смотря как облака несутся за окном. Он немного замерз. Адреналин больше не стучал по вискам, а спокойный шаг и размеренный голос напарницы, успокоили его. Больше не хотелось идти по ночному лесу. Хватит с него и этих часов. Но он не мог решиться на то, чтоб сказать об этом Этель, поэтому просто продолжал идти.

— Куда же мы идем? — спустя какое-то время, спросил мальчик. — Ты закончила с работой?

— Да и спасибо тебе за помощь. Ты очень мне помог. — девушка, вновь протянула руку к парню, но не успела спросить его, как Эд тут же ответил на жест. — Тебе холодно. — поникшим голосом, сказала она. — Мы почти вышли за красные ленты. Еще немного и ты будешь дома.

— Красные ленты? — легко засмеялся Эд. — Так ты называешь ограничители лесников? Мило. — но тут неожиданно почувствовал тепло. — Это ты?

— Тебе нужно было согреться. Не благодари. -улыбаясь, добавила девушка. — Мы сможем встретиться снова? Не обязательно здесь, ну или днем?

— Я буду только рад этому. Но как я смогу связаться с тобой?

— Просто четко произнесли мое имя.

Парню стало приятно от того, что Этель заикнулась на счет их следующей встречи. Значит эта ночь не была последней, когда она водит его по лесу и показывает чудеса. О них-то он совсем и забыл. Прекрасный серебряный свет и иллюзии, которые она создавала, поражают и восхищают. Трудно осознать, что происходящее часть обычной жизни, но так легко пустить их в голову. Эйдан держал ее тонкую руку и невольно улыбался. Да, вопросов меньше не стало, но она понемногу, порционно дает ответы, чтобы он не свихнулся. Для начала хватает одного только факта, что она душа, покинувшая тело и оберегающая лесной порог.

— Ну вот. — на выдохе сказала Этель. Они резко остановились у дороги, ведущей по шоссе 101. — Я могу пойти с тобой дальше.

— Тебе нужен отдых. — ответил за нее Эд. — Кстати. — парень неожиданно вспомнил о моменте у болота. — С кем ты говорила? Тогда у топи.

— Об этом мы погорим следующий раз. Ну как тебе такая интрига? — засмеялась Этель.

— Как в сериале. — буркнул парень. — На самом интересном месте. Ну ладно, я пойду.

— Хочешь секрет? — увидев его одобрительный кивок, продолжила. — Утром будет о-очень светло. Доброй ночи, Эд.

— Доброй ночи, Эт. — ответил парень и девушка растворилась.

Сказка исходящая от нее следом исчезла. Эйдан поправив капюшон, двинулся стремительным шагом вдоль дороги, но продолжал держаться деревьев. Нельзя, чтоб его увидели, дежурившие ночью офицеры и лесники, тогда проблем точно не избежать. Он подумал об иллюзии, которая осталась в его комнате и о том, что совсем забыл спросить у Этель как ее убрать. Воздух становился холоднее. Засунув нос поглубже в воротник куртки, парень бегом пустился по улице. Когда он, наконец, оказался на заднем дворе своего дома — свет в окнах не горел. Аккуратно взобравшись по поленьям, Эд осторожно открыл окно и увидел спящего себя, но как только взору предстала иллюзия, она с тихим хлопком испарилась, оставив на подушке немного блестящего белого света.

— Фуф. — выдохнул юноша. Эд принялся снимать одежду и хотел запрыгнуть под теплое одеяло, но нужно было убрать куртку и обувь в шкаф, ведь мать может зайти в комнату пока он спит, чтобы проверить обстановку.

Когда Эд, наконец, лег в постель о сне он и не думал. Перед глазами, как кадры из кинофильма неслись события ночи. Все вышло так сумбурно, непонятно и быстро. Казалось, толкового разговора так и не получилось, разве что отдельные места, показались ему занятными. Например, когда девушка рассказала о своей матери. Значит у нее есть прошлое, которое привело ее к этой жизни. Ему больше хочется знать и размышлять о душе, потому как до этого дня он не мог и подумать, что такое возможно, что душа продолжает жить и быть материальной, даже после смерти тела. Конечно, он часто думал о смерти, ведь в его жизни она подошла очень близко и отобрала важного человека. Но теперь есть надежда, что если его брат и правда умер, то сейчас находится в месте, явно лучшем, чем этот мир. Эйдан увидел не так много, но как в калейдоскопе быстро и ярко. Ему предстоит задать Этель еще больше вопросов, но теперь он не последует за ней, теперь он будет выбирать место, чтоб не чувствовать себя, как загнанный и напуганный зверь. Мальчик засыпал с мыслью, что впереди их ждало много-много часов вместе.

Он чувствовал яркий аромат хвои и смолы. Отчетливо слышал гвалт птиц, летающих в вышине деревьев. Ощущал, как под ногами приминается трава и хрустят высохшие от зноя ветви. Эйдан то и дело останавливался и глядел по сторонам в поисках неизвестного. Будто кто-то невидимый, незримый человеческому глазу, следил за тем, как парень гуляет по лесу в солнечный июльский день. Ощущения преследования необратимо закрепились в голове и страх, который теперь вел юношу в лесу, стучал в висках. Но преследователь не заставил себя ждать и когда Эди прочти вышел к реке, то увидел перед собой маленького пятнистого олененка. Глаза животного были черными и непроглядными под ярким светом полудня. Зверь опустил уши. Эд боялся шелохнуться и спугнуть оленя, но только эта мысль пронеслась в голове мальчика, как четвероногое бросилось к воде, но не сумев перепрыгнуть реку, ударилось о камень и полегло в окутывающее течение. Парень моргнул и яркий свет, летние сосны и ароматы цветов исчезли. Он снова стоял у болота. Нависли тучи, собирался дождь. Болото кипело, издавая тухлый запах. Зеленая пленка, покрывающая воды прорвалась и на берег выскочил олененок, но не тот, которого он видел у реки. Ребра проглядывали из гниющей плоти, некоторые были сколоты и поломаны. Передние ноги короче задних и голова опущена к земле. Эйдана охватил ужас. Парень застыл и все мысли улетучились вместе с тем светлым днем.

— Эйдан, почему ты похоронил меня? — спросил олень, падая на землю. Тело его сковали судороги. — Разве я умер? Разве я МЕРТВ?

Когда он проснулся, голова была тяжелой, мутной и будто бы не его. Сложно открывались глаза и еще тяжелее двигались мысли. Он не услышал настойчивых будильников, звонящих друг за другом. Не услышал и того, как мать готовила завтрак. Лежа в постели, он уже чуял запах еды и аромат кофе. Ему мгновенно захотелось встать с постели и помчаться вниз. Но боль, забравшаяся по утру, тормозила юношу.

Поднявшись, он взглянул в окно и понял, о чем говорила Этель. Отдернув штору, увидел покрытую тонким первым снегом улицу. На голых ветках неуклюже приютился белый пух, он облепил и кору дерева с северной стороны. На дороге от снега осталась лишь грязная вода, собравшаяся в большую лужу. А у тротуаров сохранилась тонкая снежная линия, нетронутая и девственно чистая. Эд улыбнулся от того, как легко стало на душе. Будто первый вестник зимы — как символ начала чего-то нового. И пусть к вечеру его уже не будет, но сейчас, сейчас это прекрасно.