— Доброе утро, Эйдан. — она подошла к нему и аромат цветов закружил его голову. Этель коснулась губ юношы осторожно. Эд же потянулся и настоял на более долгом поцелуе.
— Рад тебя видеть. — прошептал он.
— Ну, вот! — дверь открылась и на пороге появился Редьярд. — Позвал его я, а ласку получает она!
— Не мечтай. — буднично, ответила Этель и обратилась к Эду. — Поход будет долгий. Надеюсь, ты хорошо отдохнул.
— Я сильный. — сдерживая улыбку, ответил юноша. Следом за Вторым из дома вышла Ава. Она надела короткое платье в мелкий цветочек. — Здравствуй. — выдавил Эд. Глаза бегали по ней восхищаясь, а внутри все сжималось от чувства вины.
— Идемте. — кратко, сказала Ава.
Ребята двинулись в лес. Ава ушла вперед, оставляя дистанцию, Редьярд шел следом за ней, но в разговор не втягивал. А Эд держа за руку Этель шли позади. Они тихо разговаривали о том, чем занимались. Эйдан подробно рассказал, что было на стадионе вчера, о том, какие предположения он и Реди выдвигают. А также о том, что Дэнни попала в аварию и побеседовав с ней, он узнал о черном олене, который видел и сам. Этель казалась пораженной. Она не могла поверить, что кто-то охотиться за виновниками несчастного случая.
— Быть того не может, чтобы кому-то нужна была месть, да еще и над подростками. — удивилась она. — Кто-то одержим Мэтью.
— Меня это пугает не меньше твоего. — ответил юноша.
Несмотря на то, что неловкость между Эдом и Авой мешала им обоим расслабиться, юноша искал успокоение в природе. Пройдя несколько часов они перешли в места, где туристов не встретишь. Солнце, поднимаясь все выше, заглядывало в глубину леса, рассеивая свои золотые лучи, создавая единое сияние листьев и света. Над кронами пушистых елей, сосен и лиственных деревьев, расстилалось лазурное небо с бегущими, невесомыми облаками. Выше над головами летали птицы, будто совсем не замечая идущих. Они носились с деревьев на кусты, до земли и обратно. Пели звонко и пели убаюкивая. И совсем близко звенел ручей. Дойдя до него ребята, остановились. Вода бежала, искрясь на солнце, оббегала камни и ветви, все спешила дальше и дальше. Эйдан шел не останавливаясь, чтобы не казаться обузой. Он фотографировал все, что хоть немного него вдохновляло.
— Глазам поверить не могу. — прошептал Эйдан, присев на корточки. Он фотографировал ручей, прорывающийся через забор лежащих веток и камней. — Красиво.
— Там куда мы пойдем только вдвоем, будет еще прекраснее. — прошептала Этель. Эд обернулся и поцеловал ее в лоб. — Здесь звучит один голос воды, там будет хор, поющий только для нас.
— Скорее бы. — ответил искренне юноша. — Может сделаем привал? Хочу сделать фото побольше.
— Не время отдыхать. — резко ответила Ава, она облокотилась на сосну, сильно заросшую мхом. — Дорога не близкая. Тебя предупреждали.
Эйдан не стал противиться, даже ничего не ответил. Он понимал, почему подруга злиться, ему и самому было не комфортно и не приятно. Поэтому, когда группа вновь продолжила путь, юноша решил, что пора заканчивать с недосказанностью.
— Поговорим? — Эд нагнал Аву, идущую впереди всех, и решил обсудить то, что было между ними. Но девушка отвернулась не желая отвечать. — Понимаю, почему ты злишься. Но Ава, я не хочу тебя терять…
— Эйдан, о чем ты хочешь поговорить? — разозлилась хранительница. — О том, что ты признался в любви Этель? О том, что у вас все быстро развивается? И ты совершил ошибку?
— Я просто хочу сказать, что люблю тебя. — начал Эд. Наверное, Ава догадалась о том, что происходит. — И от своих слов и от своего поцелуя я не отказываюсь.
— Тогда что тебе нужно?
— Чтобы все было как прежде. — выдавил Эд, понимая, что просит невозможного.
— Ты дурак, Эд. — прошептала Ава. — Дурак, если не понял, что я тоже хотела этот поцелуй. Дурак, если не понимаешь, что я чувствую к тебе больше, чем просто дружескую привязанность. Дурак, если думаешь, что все будет, как прежде.
— Ава…- он и представить не мог, что такая девушка, как Ава может чувствовать к нему сильную привязанность. Он ведь только недавно осознал, что его вообще кто-то любит просто так.
— Эйдан, я знала, что ты тянешься за ней. — дрожащим голосом, начала Ава. — Она привела тебя в наш мир, и я благодарна ей за это. Но поцелуй…я должна была на него ответить, чтобы не жалеть. И я не жалею. Не переживай, Этель не узнает и мешать я вам не буду.
— Меня не это волнует. — психанул Эд. — Меня волнуешь ты! В порядке ли ты? Будешь ли ты рядом и дальше? Я не хочу тереть тебя, только не тебя.
— Я буду рядом, Эйдан. — ответила Ава, остановившись. — Но подпустить тебя близко не могу. Мы должны держать дистанцию. Мои чувства настоящие и они причиняют боль. Поэтому, прошу, вернись к любимой, а меня оставь.
Девушка двинулась дальше, а Эд остался стоять и смотреть, как она уходит. Один поцелуй разрушил их дружбу, поцелуй отдалил их настолько, что он больше не сможет беззаботно быть рядом с ней. Минуты веселья, долгих разговоров и дурачеств окончены. Ава подпускала огонь слишком близко к сердцу, пока он не опалил ее. В душе Эйдана повисло сырое чувство безнадежности и вины, которое покрывалось тонкой и осторожной пеленой любви к другой девушке.
Двигаясь по зарослям, Эд все больше ловил себя на размышлениях, что именно так выглядит внутри его голова. Деревья, притесняющие друг друга, ветви, которых переплетаются, как мысли юноши. Камни, преграждающие дорогу, покрытые толстым мхом, как душевные тяготы. Ничего структурированного, никакой тропинки, помогающей найти выход. Только паутина и опасность за каждым кустом.
— Стойте! — внезапно крикнула Ава. Она остановилась, прислушиваясь и выглядела напуганной. Редьярд нахмурившись смотрел на подругу, он застыл словно каменное изваяние. А Этель, держащая парня за руку, дрожала. — Мы уходим. Назад!
— Что? — выпалил Эйдан. — Как уходим? Шли полдня и возвращаться? Что случилось?
— Нужно уходить. — повторила девушка. Но никто с места не сдвинулся.
Эйдан уже чувствовал подобное, когда все вокруг останавливалось. Теперь же затих лес, шорохи листьев исчезли, гоготания птиц стихли и кажется, что даже его дыхание стало едва уловимым. Хранители находились на большой открытой поляне, плотно обрамлённой зарослями. Они оказались по периметру, когда, обогнув сосны из лесной тиши, вышел мужчина. Эду понадобилось несколько секунд, чтобы признать Кальда. С весны он чуточку изменился. Зачесанные назад вороновы волосы были небрежно уложены, глаза уже не казались тяжелыми и уставшими, напротив, мужчина выглядел свежим. На нем была распахнутая черная льняная рубашка и брюки выглаженные, но порванные у стоп. Он пришел босиком, как и большинство хранителей.
— Друзья, как счастье встретиться! Я как раз направлялся к вам. — улыбаясь, произнёс Кальд. Он не отрывал взгляд от Эйдна. Не приятно, когда тебя осматривают, как диковинку, а вдвойне не приятно, когда это древний дух.
— Кальд, дружище, как жизнь? — начал Редьярд. Хоть он и старался вести себя непринужденно, но было видно, что хранитель нервничает. Реди скрестил руки на груди и натянул вежливую улыбку, какой одаряет всех.
— Второй, благодарю за беспокойство. — вежливо отозвался мужчина. — Я взволнован встречей со всеми вами. — жестами Кальд старался вести себя непринужденно, но было понятно, что его интересовал Эйдан. Он не разу не взглянул ни на одного хранителя. — Кажется, мы встречались раннее? — наконец, он обратился к Эду.
— Да. Встречались. — осторожно ответил Эд, всеобщая напряженность передалась и на него. — Меня зовут Эйдан.
— Ах, да! — широко улыбнувшись, будто бы вспомнив юношу, произнес Кальд. Эд понимал, что он ли ломает комедию. — Ты был в том кафе, когда я пришел навестить Первую. Припоминаю.
— Ее зовут Этель. — отрезал Эйдан. Смотря прямо на духа.
— Мне проще помнить по цифрам. — тут же ответил Кальд и впервые отвел глаза на других. — Первая, жаль, что наша встреча сорвалась весной. Я был очень расстроен и даже немного зол. Но как видишь, я вновь вернулся.
