— Да, Кальд. Прошу прощения. — спокойно ответила Этель. Она не тряслась перед ним как другие, напротив, была спокойной и расслабленной, будничной. Словно они встретили на пути животное, нежели проводника. — Надеюсь, нам удастся пообщаться наедине.

— Конечно! — он снова играл, наигранно обрадовался предложению Эт, хотя ждал от нее этого. Эд подумал, что Кальд ведет себя как второсортный актеришка, который немного переигрывает. — Мне бы хотелось немного пообщаться с вами, если вы не против. — но ответа дожиться не стал. Кальд щелкнул пальцем и корни деревьев, вытянулись из земли и приобрели форму пня со спинкой, обросшим мхом и диким плющом. Лес вновь ожил, зазвучали птицы, зашумели листья. Кальд присел и жестком указал Хранителям сесть. — Эйдан, расскажи немного о себе! Я очень люблю новые души.

— Он не новая душа. — встряла Ава. — Он наш друг. Человек. Живой.

— Да что вы! Он не новобранец? Разве вы не для этого завели его так глубоко в лес? — удивился Кальд.

— Эйдан художник. — начала Этель. — Он любит природу, поэтому часто путешествует с нами. Мальчик пишет прекрасные картины.

— Я бы хотел взглянуть на твои работы. — равнодушно ответил проводник. — Думаю, они действительно прекрасны, как говорит Первая. Но у меня возник вопрос к вам, мои друзья. — он обвел взглядом хранителей. — Как вы допустили то, что среди вас человек?

— Он наш друг и не делает ничего плохого. — вступился Редьярд. Он уперся локтями в колени и исподлобья смотрел на духа.

— Он человек, Второй. — просто ответил Кальд. — Для его же благо распрощаться с вами и никогда больше не искать.

— Почему? — спросил Эд. — Почему я должен уйти?

— Не отвечай. — тут же прервала Этель.

— Первая, не беспокойся. Я никогда не приукрашиваю. — начал Кальд. — Эйдан, людям и душам нельзя находиться вместе. Твоя душа начинает привязываться к другому миру.

— И что в этом такого?

— Когда ты умрешь, а это неминуемо. Ты можешь остаться между миром духов и миром людей. Застрянешь. И не сможешь выбраться, никто не смог до тебя. — ответил Проводник. — Поэтому проследите, чтобы он поменьше времени проводил рядом с вами.

— Спасибо за наставление. — буркнул Эд. Совершенно не думая и не воспринимая слова Кальда всерьез.

— Рад служить. — натянуто, ответил дух. — Эйдан, хочу поговорить с тобой. Лично.

И снова не дожидаясь ответа Кальд щелкнул пальцами. Эйдана с силой отбросило к ногам проводника. Юноша поднялся и обнаружил вокруг себя мерцающий мрак. Дух создал что-то похожее на иллюзию, которой пользовалась Этель, только ее силы были серебристыми, иногда голубыми на ярком солнце. Но силы Кальда были черными, хотя и блеск в них присутствовал, что добавляло света. Обернувшись, Эд понял, что в ловушке. Друзья оказались отрезанными от него. А сверху вниз на него глядели темные, требовательные глаза.

— Что ж так лучше. — снова скалясь, ответил дух. — Эйдан, нам нужно поговорить должен признаться, я рад тебя видеть, ведь и к тебе я держал свой путь. Прошу прощения за резкость, но дело не терпит отлагательств.

— Вы о Этель? — сдерживаясь, уточнил Эд.

— Я о Первой. Верно. — Кальд внимательно смотрел на юношу. — Пойми, у всего есть время и время Первой подходит к концу. Природа назначила ей строк службы, а я пришел освободить ее. Но чтобы отпустить, мне нужно указать ей путь.

— Она примет решение. Не беспокойтесь.

— Меня беспокоит, что она тянет так долго. — начал Кальд. — Она бежит от себя уже год. Склоняюсь к тому, что Первая не принимет такое ответственное решение самостоятельно.

— И вы хотите, чтобы я ей помог? — вспылил Эд, он пытался подняться на ноги, но не получалось, что-то прижимало его к земле. — Она сможет.

— Эйдан, быть проводником — моя работа. А свою работу я делаю хорошо. — пояснил Кальд. — Я должен быть нейтральным, но скажу честно, проверенные Хранители куда лучше новичков. С ними лес чахнет, много проблем и много встреч с живыми. А такие как Первая и Второй очень важны лично для меня. Их не нужно контролировать и запугивать, заставлять. Они знают свое дело. Возиться с ново умершими мне не хочется, поэтому я стараюсь направить души на вечность.

— Я не буду влиять на Этель. — рявкнул Эд.

— Эйдан, я справедлив. — улыбнулся Кальд и коснулся плеча юноши. Земля отпустила его и Эд смог подняться. — Моя просьба может стоить твоего желания.

— Ты хочешь купить меня? — возмутился Эди. — Никогда

— Что, если я отвечу на твой самый больной вопрос. — предположил Кальд. — Что, если я скажу тебе, где же Джейми?

— Это ложь! — закричал Эйдан. — Ложь!

— Эйдан, я проводник душ. Я знаю всех, кого ты потерял. — усмехнулся дух. — Это не предательство. Ты просто поможешь ей. Представь, ваша любовь будет вечной? Ты станешь одним из нас и навсегда будешь рядом с друзьями! А что будет, если Этель уйдет?

— Ее выбор для меня закон. — отрезал юноша.

— Лишь, потому что внутри ты надеешься, что она останется. — заключил Кальд. — Подумай, Эйдан… Ты получишь ответ о брате и получить возлюбленную. Это будет новая жизнь! Жизнь полная счастья и любимых рядом.

— Нет. — не унимался Эд. — Отпусти меня, тебе не получить того, что ты хочешь.

По глазам начал бить яркий свет и Эйдан чуть приоткрыв их, увидел, как под купол черного сияния пробивается серебристая иллюзия Этель. Сила уверенно просачивалась, разрезая темноту. Кальд старался воспротивиться свету, но Этель была сильнее. Через несколько секунд шар лопнул, как мыльный пузырь и Эд вновь оказался в лесу с друзьями. Этель тут же проявилась рядом и создала тоненькую ограждающую от проводника стену. Она была едва заметна на солнце, но блики ее разбегались по окрестностям.

— Мы как раз закончили, Первая. — беззаботно ответил Кальд. Что-то ругало его в Этель и это было видно по глазам и сдержанности в ее сторону. — Прошу, присядьте, разговор еще не окончен. — добавил дух.

— Кальд, нам нужно на службу. — сказала Ава, девушка поднялась с места.

— Спасибо, Расколотая. — поблагодарил он.у Эда заходила челюсть от это го слова. — Я совсем забыл, что вы не на прогулке. Что ж скажу только, что больше бежать нет смысла. Первая, у тебя осталось двадцать дней. — по телу Эда побежали мурашки, всего двадцать дней. — До окончания срока, я устроюсь в вашему лесу. Буду рад встречи с любым из вас. А что касается тебя, мальчик. — Кальд обратился к Эйдану. — Подумай, ведь мы еще встретимся.

Кальд исчез. На поляне воцарилось молчание. Хранители не двигались и ничего не говорили. Они словно соляные столбы в гуще леса. У Эди в висках стучали слова проводника. Ему лишь необходимо чуточку подтолкнуть Этель к выбору вечности, а Кальд его за это вознаградит. Вопрос, мучавший его последние шесть лет лежит в руках какого-то незнакомца. И ему просто нужно протянуть руку. Эд чувствовал себя предателем только пронеслась его мысль в этой голове. Девушка никогда не придаст его, готова пойти на многое, готова проститься с шансом обрести покой. А он думает о том, что проводник частично прав.

— Вернемся? — прервав тишину, спросил Редьярд.

— Нет. — ответила Этель. — Теперь он здесь и нам не в коем случае нельзя оставлять работу. Нужно увести Эйдана.

— Нет, погоди! — воспротивился Эд. — Я в порядке! Я сильный, как и говорил.

— Парень, Этель права. — поддержал подругу Реди. — Пока Кальд будет в этом лесу, тебе не безопасно быть с нами. О чем он с тобой говорил?

— Пытался образумить меня, чтобы я оставил дружбу с вами. — соврал Эд. — Я не пойду домой.

— Пойдем, Эйдан. — сказала Ава. — Я отведу его в город. Потом вернусь, постараюсь побыстрее.

— Можешь не спешить. — ехидно улыбнулся Реди.

— Я не пойду, Ава. — прошептал Эд, когда девушка оказалась рядом.

— Хочешь, чтобы я применила силу? — с наездом, спросила хранительница. — Я щелчком пальцев могу стереть тебе память о нас. Не нервируй меня, пошли.

Возвращались они быстрее. Ава не говорила с Эйданом, а просто вела по тропам леса. Девушка оборачивалась и наблюдала за парнем в опасных местах и Эд замечал. Ему было приятно, что хранительница даже злясь заботиться о нем. Но тишина шла на пользу. Он пытался осмыслить, что же произошло в чаще. Неужели и правда покрыв Эда от друзей Кальд предлагал ему сделку. Да и не верилось особо, что только из-за того, что Этель хорошо знает свою работу. Было еще что-то. Но и сам обмен заполнял его голову. Услуга за услугу. Может Эд попытается поговорить с Этель по поводу ее решения и лишь подтолкнуть ее к тому, чего она сама хочет, а затем получить ответ на волнующий его вопрос. Где Джейми? Но стоило ли прошлое того, чтобы подвергнуть риску будущее?