— Сперва я тоже так думал, но кто-то из счастливчиков сумел отыскать тут несколько стеблей травы трансформации. И как мне кажется, из ценного здесь растет не только она.

Слова незнакомца вновь напомнили Ян Му о редкости чудесной травы. Объявив охоту, совершенствующиеся буквально вывесили приманку. Собери они все ростки, зверям ничего не останется. При таком раскладе многие хищники рискнут свободой ради ценного растения. В конце концов, не все они способны самостоятельно принять человеческий облик. А тот открывал много возможностей. Трансформировавшись, звери вряд ли были бы обнаружены противниками и могли вести относительно спокойную жизнь.

Вопрос лишь в том, в самом ли деле на этой поляне растет столь ценная трава или всё это придумано ради охоты на мудрых зверей? Таковы методы секты Бессмертного духа?

Ян Му не волновали тайные интриги секты Бессмертного духа. Ему было плевать на выманенных уловкой мудрых зверей. В мыслях совершенствующегося осталась только чудесная трава, о нахождении которой он мечтал задолго до объявления требований приема.

Незнакомец всё ещё стоял рядом и рассматривал Ян Му, будто хотел с ним поговорить. Но старейшина погрузился в свои мысли и не давал парню повода раскрыть рот. Кажется, ждать ему надоело и он всё-таки отважился нарушить ход чужих мыслей.

— Поиск травы и зверей дело довольно опасное. Если объединим усилия, то сможем минимизировать риски. Как насчёт работы в группе?

«Путешествовать вместе?» — медленно перевёл взгляд на улыбающегося парнишку Ян Му. На самом деле, идея хорошая. Группа совершенствующихся могла считаться серьёзной боевой единицей и собрать больше трав да зверей, а по окончании сотрудничества разделить добычу. Но для Ян Му, у которого в сумке два мудрых, но пока неспособных защитить себя, зверя и странное телосложение, это не представлялось возможным. Опасаясь не справиться с контролем треклятого аромата, Ян Му предпочитал держаться подальше от людей или незнакомых хищников. Одному ему в самом деле было легче и спокойнее.

Прикинув все за и против, совершенствующийся покачал головой:

— Нет, я привык работать один.

Немного расстроившись, незнакомец быстро взял себя в руки, пожал плечами и вновь улыбнулся Ян Му:

— Тогда я пойду дальше, — был ли смысл заставлять кого-либо объединяться, если человек изначально этого не желает? — Эх…

Парень вскочил на меч и был таков, а Ян Му не спеша отправился вглубь равнины. Он искал ещё никем не облюбованную землю, так как собирался выстроить массив и выпустить волка с утёнком. На этот раз старейшина рассчитывал на их помощь, так как понятия не имел за что зацепиться в поисках стебля. А так как трава трансформации имела определенную ценность для звериной расы, они должны быть в состоянии её почувствовать.

Чем глубже Ян Му уходил в долину, тем меньше встречал людей. И в этом не было ничего удивительного. Поджимаемые сроком совершенствующиеся быстро обыскивали область и, не найдя на ней ничего ценного, уходили всё дальше, оставляя своего коллегу почти одного в окруженном лесом огромном поле.

Отыскав необходимое место, старейшина раскинул формацию и выпустил зверей:

— Ребята, вы можете почувствовать близость травы трансформации?

Ожидая ответа, Ян Му внимательно следил за реакцией помощников, но волк, откровенно игнорируя спасителя, лениво улёгся в траве и прикрыл глаза, а утёнок, едва заметив любимого человека, рванул к нему сломя голову.

Мужчина не знал плакать ему или смеяться. Беспомощно разводя руками и присаживаясь на землю, он аккуратно погладил потирающегося о него утёнка и добавил:

— Ростки в первую очередь нужны мне для вас двоих, особенно для тебя, — ткнув утёнка в лоб, едва заметно улыбнулся старейшина.

Последняя фраза заинтересовала серого хищника, заставляя открыть глаза. Он вяло, очевидно, не доверяя, оглядел совершенствующегося, а замет перевёл взгляд на жизнерадостного утёнка. Видимо, давая Ян Му шанс доказать свою благосклонность зверям, волк вновь закрыл глаза и поднял хвост, после чего начал махать им в разных направлениях.

Будто флюгер в ветреную погоду хвост зверя мотался из стороны в сторону, пока не зафиксировался в одном направлении.

— Трава там? — загорелись глаза мужчины.

Волк снова взмахнул хвостом и указал в прежнем направлении. Таков был его ответ и совершенствующийся будет полнейшим идиотом, если не сможет его понять.

От радости, Ян Му разве что не подпрыгнул на месте и взял утёнка на руки. С воодушевлением гладя того по голове, мужчина не сдержал улыбки:

— Просто подожди, совсем скоро ты сможешь превратиться в человека!

Скорее всего, столь юный зверь, даже приняв новый облик, останется ребёнком, но уж точно сможет говорить и самостоятельно передвигаться. А значит, ему не потребуется сидеть в сумке, чтобы скрываться от взглядов жадных мужчин и женщин.

Ян Му убрал волка и утёнка обратно в сумку и, сняв формацию, направился в указанном хищником направлении. Он не знал, что повлияло на решение серого старца, но был ему искренне благодарен.

Мужчина никогда не забывал о своих обязанностях и каждый день давал зверям пищу и полезные для восстановления пилюли. Только благодаря этому хищник медленно, но уверенно восстанавливался. Смерть ему уже не грозила, но о былом величии серый старик мог только мечтать. Он всё ещё с недоверием относился к совершенствующемуся, но всё же решил помочь. И когда услышал вопрос, то сразу же стал принюхиваться, просто не считал нужным показывать свою заинтересованность в чужих поисках.

Звери в самом деле имели способность распознавать духовные травы и ростки трансформации входили в это множество. Но, точно сказать, были ли на поле травы, волк мог только если бы подошёл бы к ним достаточно близко. И что особенно странно, в этой долине сигналы исходили повсюду. Откуда-то слабее, откуда-то сильнее, но они четко ощущались на разных расстояниях и в разных направлениях. Что на самом деле вряд ли было бы возможным без вмешательства людей.

Волк не мог списать свои странные ощущения только на заговор совершенствующихся и предположил нарушения в механизме собственного восприятия. Сигналы могли его запутать, поэтому он выбрал самый сильный и указал направление хвостом. Остальное зависело только от самого Ян Му. В конце концов, для удачного поиска травы требуется не только чутьё и высокая база совершенствования, но и банальная удача.

Ян Му медленно вышагивал по долине, предусмотрительно осматриваясь, ища подходящее для роста травы место. Так уж вышло, что росла она в основном под землёй, и отыскать её просто глазами не представлялось возможным. Поэтому, не боясь запачкать руки, старейшина вынул из кольца маленькую лопатку, с помощью которой когда-то ухаживал за садом, и изредка выкапывал небольшие ямки. Но пока тщательные поиски не принесли результатов.

Возможно, он мог бы работать быстрее, но треклятая боль в животе сковывала движения, заставляя делать передышки. Уже подойдя к лесу и так и не отыскав травы, Ян Му скривился от боли и схватился за живот. Его извечно безучастное лицо исказила гримаса агонии. Не в состоянии двигаться, он сел на землю, ожидая, когда приступ сойдет на нет.

Сидеть просто так старейшине оказалось скучно. Он оглядел землю вокруг себя и отметил отсутствие поросли. Ни на что особенно не надеясь, он просто взялся за лопатку и принялся копать. Всё глубже и глубже, пока не обнаружил зелёный проблеск в серо-коричневой почве.

Словно набредший на оазис путник в пустыне, преисполнившись недоверия, Ян Му замер. Руками он аккуратно раскидал землю, грязь и мелкие камешки, позволив явить чудесному ростку свое великолепие. Он в самом деле отыскал траву трансформации!

Да, росток был мал, а его стебель и листья опускались под тяжестью налипшей грязи, но это точно необходимая, полная жизни, трава. Признаться, Ян Му никогда не задумывался, почему ценная панацея росла под землей, а также удивился помощи волка. Хищник не обманул и показал верное направление!