Этот старейшина редко приближался к коллегам и тем более к Ян Му. Ещё реже он высказывал свое мнение, предпочитая отмалчиваться на собраниях, но сейчас, вопреки своим привычкам, уверенно подошёл к заместителю Юй Шианя.

— Старейшина Вэнь хочет со мной поговорить? — не меняясь в лице, обернулся Ян Му.

— Верно, можем ли мы пройти на мой пик? — кивнул пожилой мужчина.

Не видя для этого преград, Ян Му направился за коллегой к не самой важной в школе вершине. Резиденция старейшины Вэня не пестрела привычной для многих вульгарностью: простой и удобный дом, говорил о нём как о рациональном, не любящем сложности человеке. Ян Му нашёл незнакомое место уютным и приятным.

Следуя этикету, старейшина Вэнь заварил свежий чай и предложил первую пробу гостю. Вместе они присели за маленький аккуратный столик и хозяин пика, всё с той же вежливой улыбкой, начал беседу:

— Известно ли старейшине Яну, что в отдаленной, находящемся примерно за несколько стонет ли лесу, охотники нашли тайное логово мудрых зверей?

Медленно отставив чашу, молодой человек перевёл взгляд на старца. Что ж, он действительно не интересовался подобного рода событиями и ничего о них не знал.

— Старейшина Ян сосредоточен на своем совершенствовании, — тихо посмеялся мужчина, — Не удивительно, что вы ничего об этом не слышали. В секте не так много получающих свежие новости людей. Если так подумать, то помимо вас со мной об этом известно только нашему уважаемому лидеру. Передавший известие охотник очень долго жил в лесу, не думаю, что он успел связаться с другими школами.

Ян Му понимающе кивнул.

— Глава решил, что через несколько дней он лично поведёт нас в этот лес для захвата зверей.

Ян Му невольно коснулся лба. Признаться, он понятия не имел, как должен реагировать на известие. Вряд ли оно принесёт ему благо.

— Попрошу вас держать информацию в секрете. Глава сказал, что в лес отправится небольшая команда из старейшин и их лучших учеников, — лёгкая улыбка старейшины Вэня не соответствовала теме одностороннего разговора, — Если не брать в расчет нашего уважаемого главу, то мы вдвоем самые сильные защитники школы Юйань. В наших силах захватить немалое число зверолюдей и принести своей секте пользу.

На самом деле, старейшина Вэнь оказался коллеге неоценимую услугу. Если Юй Шиань решил взять Ян Му в команду, то в ближайшее время непременно призовет того в Нефритовый дворец для разговора. И лучше бы переродившемуся знать нюансы скользкой беседы заранее.

Он не удивился скрытности операции. Жадный до семени зверолюдей глава секты не стал бы во всеуслышание объявлять о чудесной находке. Побаиваясь конкурентов, он лучше сам потратит время и получит самых сильных животных, только потом запустив в лес остальных. После сбора урожая, он великодушно позволит ученикам и менее сильным старейшинам собрать менее сочные плоды.

Как и предполагал Ян Му, почти сразу после разговора со старейшиной Вэнем, Юй Шиань позвал его в Нефритовый дворец. Переродившийся с откровенной неприязнью и небольшим страхом принял сообщение через висящий на талии жетон. Ему в самом деле было о чём волноваться. С той печальной встречи в каменном домике, Ян Му мучился сомнениями. Ощущение неуверенности преследовало его, как и несколько разочарованный взгляд Юй Шианя. Не получив желанного зверя, глава школы вряд ли проявит к своему заместителю всё то же радушие и благосклонность.

Да и встречи их каждый раз подкидывали переродившемуся неприятные сюрпризы. Кто знает, какие ещё тёмные дела проворачивал прошлый хозяин тела и какие из них известный Шианю.

Ян Му прогонял тяжелые думы мыслью о своем высоком совершенствовании и надеялся, что оно ещё может сыграть роль в его положении в секте.

Как и предрекал старейшина, улыбка главы была не столь тепла и радушна. Судя по всему, отказ выдавать зверя серьезно отразился на его настроении. Но Ян Му всё-таки сделал для него и школы немало полезного, того, что нельзя было списать из-за одной обиды. Поэтому Юй Шиань пригласил заместителя сесть с ним за один стол и улыбнулся.

— Думаю, ты уже знаешь, о чём я хочу с тобой поговорить.

Ян Му кивнул. Радость от встречи с утёнком давно улетучилась и настроение старейшины становилось всё хуже. За что судьба так к нему сурова? Он ведь не хочет чего-то невозможного. Ему всего-то нужна тишина для совершенствования и момент, когда он сможет покинуть секту до дня мести Ши Дисюаня. Ян Му плевать на школу Юйань, пока здесь будут твориться беспорядки, он будет познавать прекрасный, необъятный мир.

— В таком случае не буду ходить вокруг да около. Тебе и твоему ученику стоит подготовиться. Все вместе мы сумеем отловить немало зверей, часть которых ты по возвращению раздашь другим старейшинам школы.

Юй Шиань успел всё спланировать, основываясь на безоговорочном согласии остальных членов небольшой команды. Только вот Ян Му никогда не хотел принимать участия в охоте на бедных зверей. И Юй Шиань, казалось, уловил настроение заместителя, поэтому неоднозначно постучал пальцами по столу и показал несколько надменную улыбку:

— Если у тебя нет каких-то срочных дел, тебе придется пойти с нами.

Ян Му пришлось проглотить слова отказа. Всё-таки верна его мысль о том, что от главы школы не стоит ждать чего-то хорошего. Либо он попросит сделать что-то для школы, либо для себя, либо в грубой форме расскажет о прошлых прегрешениях этого старейшины.

С понурой головой возвращаясь на свой пик, Ян Му заметил стоящего у двери его дома Ши Дисюаня. Успевший переодеться в зелёную мантию, с благородно вздернутым подбородком и аккуратно собранными в хвост волосами, юноша источал ауру будущего освободителя. Великого короля, что уверенно идёт к своей цели, завоевывая победу за победой.

Благородный образ нарушал лишь устроившийся на ладони жёлтый утёнок. С высоко поднятой головой, переступая перепончатыми лапами, несчастный зверь неустанно и возмущенно тявкал на своего нового хозяина.

При взгляде на утёнка глаза старейшины загорелись, но он не мог позволить волнению отразиться на лице, поэтому чинно, как и полагается уважаемому мастеру, прошёл в свой благоухающий сад. Ян Му примерно догадывался о причине, по которой Дисюань решил его разыскать, но встретил ученика привычным, безучастным взглядом.

— В чём дело?

Углядевший полюбившегося человека утёнок начал тявкать ещё пронзительнее и активнее, вынуждая Ши Дисюаня проявить слабость и сжать виски. Вздыхая, парень аккуратно вставил кончик пальца в клюв малыша, пытаясь заставить того замолчать. Но даже это по факту грубое действие было выполнено со всей осторожностью и лаской. Неважно, к какому виду относился зверь, Дисюань в каждом из них видит своего брата.

- Можно ли попросить вас какое-то время позаботиться об этом утёнке? — конечно же, сперва будущий король принёс зверя к собратьям, но несчастный малыш продолжал кричать и плакать, сводя зверей и самого Дисюаня с ума. Казалось, ещё час пытки вызовет у многочисленных, не совсем здоровых жителей домика, галлюцинации. Даже когда утёнок перевёл дыхание, будущий король слышал отчаянные, смутно похожие на кряканье звуки.

Пока Ян Му был вынужден взвалить на себя новые обязательства, Дисюань понял по кому так отчаянно плачет малыш. Признав в мастере взрослого, заботливого человека кроха не хотел оставаться с Ши Дисюанем, чем немного его расстроил. А ещё через час воззвал к совести и заставил задуматься о передаче утёнка Ян Му. Только поэтому будущий король сейчас стоял на пороге дома первого старейшины.

Сердце старейшины кричало «да», а руки чуть сам не потянулись к крякающему созданию, но вынужденный держаться отстранённо, он окинул незваных гостей несколько прохладным взглядом:

— Почему вдруг?

— Похоже, что ему не хочется оставаться рядом со мной, — беспомощно сказал будущий король. Он успел прожить на пике какое-то время, и каждый день наблюдал за поведением Ян Му. Мужчина не казался враждебным по отношению к мудрым зверям, поэтому на время мог принять утёнка, никак тому не навредив. Дисюань и сам не заметил, что перестал сомневаться в Ян Му, а иначе никогда бы не передал человеку своего собрата.