Окрыленный, Ян Му перешёл в жёсткую атаку. Взмахнул мечом, а когда незнакомец увернулся, сумел нанести тому удар в спину. Что, само собой, лишило прохожего равновесия и заставило рухнуть на землю.

Не успел мужчина перевернуться, как к его шее прижалось опасно ловящее блики лезвие.

- Отдавай нефритовые жетоны, — в привычной, безучастной манере, потребовал Ян Му.

Скрипя зубами, мужчина неохотно вынул из кольца связку из пяти медалей и бросил ту победителю. На этом схватку можно было считать завершённой и, удовлетворённый своими деяниями, старейшина собирался оставить проигравшего.

Но только отвернувшись, услышал донесшееся с дерева:

— Осторожнее!

Ян Му сумел уклониться от убийственного порыва ветра и вновь схватился за меч. И без того бурлящая после битвы кровь закипела. Сперва он не собирался убивать незнакомца, но раз тот сам полез на рожон, то оттягивать неизбежное было бы глупо.

Старейшина не желал марать руки кровью. Он всегда избегал конфликтов и даже его первый подлый удар нёс в себе не столько жажду убийства, сколько считался приглашением на дуэль. Так что происходящее сейчас определенно не его вина.

Отринув доброжелательность и жалость, Ян Му вновь ввязался в бой. На этот раз он действовал беспощадно. Незнакомцу едва удавалось блокировать его атаки. Сила старейшины, будто враз увеличившись, не оставив прохожему и шанса на победу.

Вскоре он пропустил один из ударов и упал на землю. На этот раз лезвие меча не остановилось у шеи, а молниеносно вошло в сердце.

С хлюпаньем Ян Му вынул меч из плоти противника, наблюдая, как кровь толчками покидает тело умирающего, а с лезвия на землю падают капли крови.

Будто не веря в собственное поражение, незнакомец застыл с широко распахнутыми, направленными на Ян Му глазами. Он сам избрал этот путь. И старейшина не позволит совести взять на себя этот грех.

Сняв с трупа кольцо для хранения и убрав оружие, Ян Му глубоко вдохнул и, взмахнув рукой, в доли секунды испепелил поверженного. То было первое за все три его жизни убийство, отчасти поэтому сердце мужчины всё никак не желало замедлять ритм.

В своей первой жизни он был обычным молодым человеком, во второй был слишком слаб и жил под защитой великого освободителя, но в этой…

Что ж, когда-нибудь это должно было случиться. Ян Му провёл достаточно времени на континенте, чтобы уяснить непреложную истину — выживает сильнейший. А убийства давно вошли в обиход не только совершенствующихся. И пусть открыто это никогда не пропагандировалось, никто не видел в убийстве противника чего-то из ряда вон выходящего.

Даже так, изначально Ян Му не собирался лишать противника жизни. Ему было достаточно победы и медалей. Но раз монах решил поквитаться, не стоит винить мужчину за то, что он оказался сильнее.

Размышляя в этом ключе, Ян Му почувствовал себя лучше. Не нужно быть гением, чтобы понять: нерешительность и мягкосердечность не приведут ни к чему хорошему. Даже если Ян Му желает остаться за кулисами этого кровавого театра, нельзя списывать противников со счетов. В этой жизни, ради собственного блага, он должен научиться смотреть на вещи трезво. У него ещё есть время себя исправить.

Тело неизвестного обратилось прахом, а Ян Му мог вернуться на широкую ветку и заглянуть в пространство трофея. Как оказалось, в том притаилось ещё пять жетонов, которые были переброшены Ши Дисюаню. Итого в копилке маленькой команды оказалось двадцать шесть медалей.

Перебирая богатства незнакомца, Ян Му припомнил о низком голосе, что вовремя оповестил его об опасности и скупо поблагодарил ученика. Естественно, не получив от того хотя бы намека на ответ. Благо, что оба уже привыкли к манере поведения друг друга и не заботились о напускных отношениях мастера и ученика.

Немного отдохнув, путники продолжили поход. Соревнования подходили к концу. И им придётся поторопиться, чтобы сорвать как можно больше медалей с противников. Возможно, что первое место в самом деле может отойти им.

В то время как Ян Му загорелся идеей победы, Ши Дисюань с трудом подавлял нарастающее беспокойство. Кто мог гарантировать, что по возвращении из леса, старейшина не обнародует его принадлежность к расе зверей? Или вдруг он задумал усыпить его бдительность, вернуться с учеником на пик и уже тогда надеть на него ошейник?

Если страшные догадки парня окажутся верны, он клянётся собственной жизнью, что заставит Ян Му прочувствовать всю боль и ненависть своих братьев!

Люди слишком много задолжали зверям. Каждый, кто причастен к мучениям невинных должен понести наказание!

К моменту завершения соревнования, Ян Му и Ши Дисюань сумели заполучить пятьдесят одну табличку. Ни один из них не мог предположить ценность данной цифры, но продолжать налеты у них не осталось времени.

Вместе с молчаливым учеником Ян Му отправился к ближайшему телепортационному порталу и во вспышке света перенёсся на площадь школы Юйлин. К тому времени не только они завершили участие и дожидались результатов на площади.

Старейшина огляделся и среди толпы отыскал занявших место поодаль от центра коллег. Напоминая Дисюань не отставать, Ян Му прошёл к понурым товарищам. Заместитель главы насчитал вдвое меньше адептов, да и остальные, очевидно, чувствовали себя не в своей тарелке.

— Где ваши ученики? — тихо поинтересовался переродившийся, замечая, как главы соседних вершин стыдливо опускают головы. Молчание тоже своего рода ответ. Старейшине не требовалось обладать экстрасенсорными способностями, чтобы понять: несчастные молодые люди уже никогда не покинут леса.

Команды, одна за другой, торопливо покидали зачарованное пространство и примыкали к своим. Кто-то выходил из портала с гордо поднятой головой, а кто-то ещё долго будет отходить от полученной обиды. Так или иначе, через какое-то время, глава секты Юйлин отменил порталы, намекая на то, что в лесу не осталось живых участников.

Оценив потери своей школы, Ян Му начал приглядываться к остаткам других команд. Как оказалось, среди тех тоже не хватало учеников, а порой и старейшин. И если отбросить ценность жизни, то, можно сказать, что дела у секты Юйань не так плохи. Да, их сила не считалась достаточной, а навыки вызывали лишь смех, но судя по потерям, адепты родной общины хотя бы смогли защититься и вернуться из леса живыми. С этой точки зрения, школа Юйань не так уж и слаба.

Теперь, когда все выжившие покинули лес, правила требовали подсчета трофеев. Школа Юйань впервые принимала участие в подобном соревновании, поэтому их очередь оказалась в самом конце.

Ян Му не стал спорить. Всё такой же безучастный к происходящему, на деле он скрывал нарастающее волнение. И неустанно прислушивался к подсчету трофеев вышестоящих сект. Он так тревожился, что не заметил, как вспотели ладони.

Не только он, Ши Дисюань также замер в предвкушении, улавливая выкрикиваемые счетоводами числа. От победы зависел не только престиж школы, но и жизнь заточенного школой Юйлин зверя. Будущий король не настолько глуп, чтобы лезть на рожон. Он ещё недостаточно силён для исполнения своего плана и мог спасти брата, только заручившись поддержкой номинального мастера.

В отличие от них, другие старейшины школы стыдливо опускали головы. Все они успели прочувствовать свою немощность и хотели как можно скорее покинуть судилище. Выдвигаясь на соревнования, ученики и их мастера были полны надежд отстоять честь и достоинство школы. Мало кто задавался целью получить первое место, но уж точно никто не думал о последнем.

Едва ступив на территорию секты Юйлин, адепты школы Юйань почувствовали себя неуютно. Все они, так или иначе, сравнивали себя с представителями других общин и видели, насколько велика разница в силах. Но когда телепорт перенёс их в лес, начался настоящий ад. Несчастные на собственной шкуре ощутили немощность и собственную незначительность.

Чаще всего, когда на них натыкались команды других школ, то противники попросту забирали медали и уходили. Сильные мира сего не обращают внимания на мусор, опасаясь испачкаться. А несчастным старейшинам и их не менее понурым ученикам теперь приходилось краснеть перед толпой. Ведь когда дойдет дело до подсчета, станет ясно, у них не осталось медалей.