Странно, но Ян Му не потребовалось много времени, чтобы обзавестись восемью табличками. Может быть, после всех злоключений удача, наконец-то, повернулась к нему лицом? В любом случае, охапка жетонов повысила настроение участника треклятых соревнований.

С щенком на руках и приподнятой головой Ян Му не спеша шагал по лесу. Сейчас он вряд ли походил на достойного бойца, поэтому задумал не только захватить как можно больше медалей, но и отыскать равного ему совершенствующегося для тренировки. В самом деле, только здесь он мог беспрепятственно бросить вызов и не бояться последствий.

Едва мысль оформилась, как Дисюань на его ладони дёрнулся.

Щенок содрогнулся. И прежде чем Ян Му успел что-либо предпринять, Дисюань спрыгнул с его рук и во вспышке белого света принял человеческую форму. Благо, на этот раз перед старейшиной предстал не взрослый король, а ещё зелёный юноша.

Странно, что мужчина до сих пор не чувствовал в ученике даже намека на совершенствование. То есть, не понимал, где Дисюань нашел силы для трансформации. Помимо этого, в голове старейшины крутился ещё один вопрос.

Звери обретали человеческую форму, только когда достигали стадии формирования ядра, Дисюань же точно был совершенствующимся царства заложения основ. Быть может, уровень его совершенствования не попадает под человеческие мерки? В конце концов, звериное ядро почти эквивалентно человеческому царству Юаньинь.

Несмотря на скопившуюся гору вопросов и праздное любопытство, Ян Му предпочёл держать язык за зубами. Людям никогда не узнать все секреты звериной расы. Их познания обширны, а умение приспосабливаться колоссально. Отчасти поэтому люди не в состоянии выиграть эту войну. Какие бы способы они ни придумывали, какие бы ошейники ни изобретали, они с самого начала недооценили зверей, прировняв их к низшей расе. В прошлом именно надменность совершенствующихся позволила Дисюаню вырасти и окрепнуть, а после их уничтожить.

Пару мгновений разглядывая вернувшего человеческий облик ученика, Ян Му решил не выходить из образа собранного и отчужденного мастера.

— Если всё ещё хочешь занять первое место, то следуй за мной, — обходя угрюмого мальчишку, Ян Му, не опуская головы, проследовал дальше. Пусть он не знает, к каким ухищрениям прибегнул парень, чтобы вернуть облик. Пусть не знает, что творится в его голове. В любом случае, это к лучшему.

Узнав, кто скрывается за личиной милого щенка, Ян Му не посмел бы поместить его в мешок. А держа несчастного на руках, привлёк бы немало охотников за звериным семенем. Уж лучше за ним будет следовать лишенный совершенствования мальчишка. Номинально тот всё ещё считался его учеником, поэтому их совместная работа не должна вызывать вопросов.

Опыт прошлой жизни позволил Ян Му оставаться собранным. Он с самого начала знал об истинной природе паренька и не видел нужды удивляться этому сейчас. Мужчина избрал свой путь и теперь старался его придерживаться. То есть, делал то, что должен был.

Быстро натягивая свежий комплект одежды, Ши Дисюань с недоверием и откровенным непониманием следил за уходящим старейшиной. Его отчужденность наталкивала паренька на самые разные мысли. Если Ян Му хотя бы отчасти догадывался о мыслях подопечного, то размышления старшего оставались Дисюань неведомы.

В то время как совершенствующиеся сходили с ума от идеи заполучить личного зверочеловека, Ян Му не проявил и намека на жадность. Неужели чудодейственные свойства семени ни капли того не заботили?..

Так и не разгадав эту загадку, будущий король прищурился и последовал за наставником.

Теперь, когда Дисюань передвигался на своих двоих, Ян Му пришлось сбавить скорость. Но даже в этом случае в зоне его досягаемости оказалась парочка неудачников, с которым старейшина не собирался церемониться.

Да, он самым наглым образом отбирал таблички у слабых, но при этом никого не лишал жизни. В соревнованиях среди сект было нормальным убивать друг друга. Некоторые старейшины и вовсе задавались целью уничтожить подрастающие таланты конкурентов. Но Ян Му только пугал мальчишек своей базой и отбирал медали. Чем вызывал в головах противников удивление и недоверие, а вместе с тем благодарность. В конце концов, их жизни оказались нетронутыми только по решению старшего.

Ши Дисюань, уподобившись псу, неустанно следовал за мастером, но при этом не произнес ни слова.

Конечно, на пути их маленькой команды попадались не только слабаки. Были и старейшины стадии золотого ядра, которые в паре со своими лучшими учениками пытались отобрать у Ян Му таблички. Мало кто назвал бы команду совершенствующихся стадии цзиньдянь и заложения основ слабаками. Но даже в дуэте они недотягивали до Ян Му, вскорости позволяя ему забрать свои трофеи.

У последней такой парочки старейшина забрал порядка пяти медалей, вместе с той, что висит на Дисюане и выигранных десяти в кольце старшего, всего было шестнадцать.

В соревновании участвовало немало людей, поэтому сложно подсчитать хотя бы примерное количество необходимых для первого места табличек. С другой стороны, турнир ещё не окончен и они могли продолжать набеги.

Посчитав медали, Ян Му перебросил те Дисюаню и молча отправился на поиски подходящего для отдыха дерева. В такой позиции они не привлекали лишнего внимания, а сами могли следить за проходящим мимо народом.

Чёртова удача действительно не оставила Ян Му. Как только мужчина перевёл дыхание и восстановил потраченную Ци, то увидел приближающегося к дереву человека. Старейшину какой-то секты. Но главное, тот полностью соответствовал требованиям Ян Му к противнику. Та же ступень царства Юаньинь и тот же спокойный взгляд.

В глазах Ян Му появился озорной огонек. Он действительно отыскал подходящего для тренировки человека!

Притаившись среди веток, Ян Му задержал дыхание. Наученный горьким опытом, он предпочёл выждать момент для нанесения первого удара. И вот когда неизвестный старейшина прошёл мимо дерева и отыскал подходящую для дальнейшего путешествия тропинку, Ян Му спрыгнул и нанёс удар в спину.

Он не размышлял о бесчестности поступка. Противником был избран сильный мастер, поэтому даже подлое нападение не считалось зазорным.

Как предполагал Ян Му, неизвестный с легкостью уклонился от атаки и медленно обернулся к неприятелю, оглядев того с ног до головы. Внешний вид Ян Му показался ему смутно знакомым и определенно неплохим. В кольце того определенно нашлось бы несколько жетонов.

— Я всё беспокоился и думал, куда мне стоит идти, чтобы отыскать старейшин или учеников, — вслух размышлял незнакомец, — Сложно забрать медали у того, кого неспособен встретить, а тут ты, сам появляешься передо мной.

На секунду задержав взгляд на одежде Ян Му и не отыскав опознавательных знаков, незнакомец вздохнул:

— Если я не ошибаюсь ты старейшина одной из приглашенных сект.

Всё верно. Официальное ханьфу школы Юйань было порвано и Ян Му пришлось облачиться в скромный наряд. Но даже так, совершенно незнакомый человек сумел распознать в нём равного.

Приняв молчание за согласие, незнакомец продолжил:

— Раз так, то у тебя должно найтись немало жетонов. Обещаю, если отдашь их мне, я пощажу твою жизнь. Но если нет, то не вини меня за грубость.

Ян Му прищурился. Он безошибочно определил совершенствование мужчины. Они равны, но у человека перед ним хватило смелости бросаться подобными словами. А значит, он готов к последствиям.

Не желая оттягивать поединок, старейшина без лишних слов пошёл в атаку. Битва определит лучшего, остальное не важно.

Ян Му действовал быстро и безжалостно. Наносил удары как руками, так и ногами, а в какой-то момент и вовсе призвал меч. Сейчас мало кто узнает в нём того самого, способного лишь защищаться простака. Мужчина запомнил немало трюков Шан Цзе, и теперь, не стеснялся ими пользоваться.

Действуя всё проворнее, он довольно умело теснил незнакомца. И сам не мог нарадоваться неожиданному успеху. Было это просветление? Удача? Возможно, что изначальный талант старейшины не считался низким. В любом случае, он был хорош.