Конечно же, у них ещё теплилась надежда на успех первого старейшины. Но в сердцах люди понимали, вряд ли он, несмотря на свою высокую стадию совершенствования, сумел собрать приличное количество жетонов.

Ян Му и Ши Дисюань замерли, когда счетовод огласил результат одного из конкурсантов. Пятьдесят табличек собрал очевидный претендент на победу. Участники других команд смотрели на него с завистью, а Ян Му и Дисюань с облегчением выдохнули. Они всё ещё могли побороться за первое место!

И всё-таки это было близко. Если у кого-то окажется на две таблички больше, пиши пропало. Зверочеловек и его сообщник практически не моргая следили за подсчетом табличек других участников и не могли не радоваться, когда значения не превышали пятидесяти.

Вскоре подошла очередь школы Юйань. В то время как остальные старейшины пытались скрыться с глаз публики, Ян Му и Ши Дисюань уверенно шагнули к помосту. Чем вызвали удивление не только соратников, но и пренебрежительные взгляды да смешки противников. Люди не считали адептов слабой школы помехой, а набравший пятьдесят табличек парень уже принимал поздравления.

Не проявивший даже намека на эмоции Дисюань выдал все переданные мастером жетоны. И счетоводу не составило труда те подсчитать. Но вот результат немного его озадачил. Мужчина робко, с толикой удивления и недоверия озвучил шокирующую цифру:

— Пятьдесят одна…

Все присутствующие на площади и трибунах замерли. Никто и подумать не мог, что старейшина мало кому известной школы с учеником не достигшим заложения основ сумеет обойти всех претендентов и вырвать победу.

Даже сам Ян Му признавал, что ему просто повезло. Ведь среди участников было немало старейшин царства Юаньинь, но мужчине посчастливилось наткнуться только на двоих из них. Везение ведь тоже можно считать силой, так?

Глава секты Юйлин многозначительно взглянул на победителя. Все прекрасно понимали, что не Ши Дисюань принёс своей школе победу. Как мог мальчишка стадии переработки Ци выиграть у куда более сильных соперников. Очевидно, что медали для него собрал мастер.

— Хах, итак, старейшина Ян и его ученик собрали наибольшее количество медалей и заслужили первое место! — добродушно рассмеялся глава великой школы, не выказывая и половины того, о чём тайно размышлял.

Награды получат только занявшие три призовых места участника. Кто же не вошёл в счастливую тройку, могут отправляться домой. Победителей сопроводили в закрытый павильон, где жадные до чужих богатств люди не могли ничего предпринять. Далеко не все совершенствующиеся чисты душой. Многие не постесняются обмануть или убить за золото, ценные пилюли, а иногда и серебро.

Как победитель, Ян Му получил множество ценных вещей: уникальные таблетки, артефакты, оружие и ухоженного, сдержанного ошейником, белого волка.

Данный вид уже считался одним из наиболее сильных представителей звериной расы. Так что секта Юйлин показала себя с довольно щедрой стороны.

Пойманного в ловушку волка принудили носить сдерживающий ошейник, а также запечатали его совершенствование. Несчастный, кроме как ходить и есть, мог только с ненавистью смотреть на своих новых хозяев.

Ян Му, как обычно, проигнорировал полный неприязни взгляд и убрал ценный приз в мешок. Он не забыл выразить секте Юйлин свою благодарность, после чего поспешил забрать товарищей и направиться домой.

Сначала Ли Ю хотела отыскать Ши Дисюаня после турнира, потом после вручения награды, но вскоре поняла, что не видит на площади представителей школы Юйань. А спросив отца, узнала, что победители давно покинули их обитель, поспешив с хорошей новостью в родные края.

В пути совершенствующиеся не делали остановок. Каждый по собственным причинам желал как можно скорее попасть в знакомые земли, где они сильны и уважаемы.

На этот раз Ян Му не церемонился с учеником, уверенно держа того за руку во время полёта. А по прибытии на пик, молча передал полученных на соревновании зверей и закрыл перед ошеломленным парнем дверь.

Он устал и хотел побыть один. А также посмеивался над тем, что вскоре, подобрав ещё нескольких братьев, Дисюань сможет открыть собственный зоопарк.

Ян Му всю дорогу игнорировал тяжелые, непонимающие, настороженные взгляды ученика. Возможно, им стоило немного поговорить, но ни один не решался проявить инициативу.

Присев на стул, старейшина едва перевел дыхание, как получил вызов от Юй Шианя. И был вынужден вновь выйти из дома. Однако ему показалось странным, что глава школы призвал его не в Нефритовый зал, а в тайный каменный домик на отшибе секты.

Юй Шиань вызвал Ян Му к маленькому, не имеющему окон каменному домику на обратной стороне горы. Одиноко стоящий на возвышении он с первого взгляда заставил старейшину почувствовать опасность. И если бы приказ отдал не сам глава секты, мужчина предпочел обходить гиблое место десятой дорогой.

Приземлившись рядом с улыбающимся совершенствующимся, Ян Му бросил на того непонимающий взгляд. Признаться, он так и не понял, зачем Шиань вызвал его в это глухое место.

Действием ответив на вопрос заместителя, мужчина средних лет прошёл к булыжнику, что, очевидно, заменял дверь и утопил с виду неприметный камешек рядом. Ловкий механизм с трудом привёл камень в движение, позволяя массивной заслонке медленно отъехать в сторону.

Скромное убранство домика не удивило старейшину. Но вот скованный цепями волк привлёк внимание. Серый мех несчастного свалялся и поредел. Вырвавшийся из домика рыбный запах грязи и тяжелое дыхание пленника намекали на нечеловеческие условия содержания зверя. Казалось, тому в самом деле не оставили надежды.

Одного взгляда старейшине хватило для оценки плачевного состояния зверочеловека. Волк умирал, заставляя Ян Му застыть в проходе. Он вновь взглянул на главу, как бы спрашивая о необходимости своего присутствия на панихиде пленника.

Легкая улыбка главы не соответствовала настроению представшей перед ними сцены. А его слова повергли переродившегося в такой шок, что сладковатый аромат едва не вырвался из-под контроля.

— Кажется, я должен ещё раз поблагодарить тебя за подарок. Этот мудрый зверь сослужил мне хорошую службу.

Ян Му не ослышался? Несчастный волк стал подарком Юй Шианю от этого старейшины?! Да что у них было за сотрудничество такое?!

— Только благодаря нашему дорогому старейшине Яну я сумел продвинуться до нынешнего уровня. Я всегда поражался твоему таланту охотника. Миллионы людей на континенте годами охотятся за зверьми и не всегда добиваются успеха, но ты всегда возвращаешься с добычей, — продолжал вколачивать гвозди в гроб подчиненного Шиань, — Щедро с твоей стороны всегда делиться со мной добычей.

— Хм… — с трудом дышал переродившийся. Его взгляд застыл на поникшем звере.

- Жаль, но дни этого волка сочтены. И мне нужно заменить его кем-нибудь, пока очередная сильная добыча не попадется в твои руки, — глаза извращенца пылали жадностью. Нужно быть идиотом, чтобы после услышанного не понять, зачем Юй Шиань позвал заместителя в этот порочный склеп.

Ян Му только что вернулся с победой, вести о которой распространились быстрее пожара. Юй Шиань соблазнился выигранным зверем и теперь хотел на время того заполучить.

— Ты принёс нашей школе славу и уважение, — всё шире и отвратительнее улыбался садист, — Занял первое место на соревнованиях и дал нам билет в серьёзную лигу. Именно поэтому ты первый, после меня, человек в школе Юйань.

Сглотнув, Шиань выдержал паузу:

— Наградой за первое место был мудрый зверь, так?

Совершенствование Юй Шианя достигло узкого места. Конечно, он мог принять несколько дорогостоящих пилюль для продвижения, но таблетки, как известно, не всегда приносят достойный результат, а также могут повредить телу из-за примесей. Лучше всего использовать семя животных. Жаль, что подарок не сумел справиться с этой миссией и решил отойти на тот свет раньше, чем глава совершил прорыв.