Не собираясь вносить посильный вклад в сомнительное предприятие, Ян Му предусмотрительно держался позади главы и даже позволил старейшине Вэню обогнать себя. Он приехал на прогулку и собирался вернуться без трофеев, поэтому мог уступить первенство жаждущим иного мужчинам.

Так как Ши Дисюань раскрыл часть своих способностей и обнародовал переход от стадии переработки к заложению основ, ему не было нужды летать на одном мече с мастером. Ян Му отыскал в кольце для хранения подходящее для парня оружие и небрежно то перебросил.

Все пятеро поднялись с воздух. Возглавлял процессию, конечно же, Юй Шиань, за ним летели старейшина Вэнь и его ученик. Взгляды троих преисполнились жадного блеска. Казалось, им не терпелось начать охоту за несчастным зверями. Ян Му и Ши Дисюань, сохраняя нейтральное настроение, держались позади, вяло разглядывая пушистые кроны деревьев.

Оглядывая лес с высоты, Юй Шиань спустя какое-то время сумел углядеть перемещающуюся среди листвы пантеру. Обладатель чёрного, как сама ночь, блестящего меха с гибким, грациозным телом привлек внимание совершенствующихся. Определенно взрослая особь уже сформировала золотое ядро и выглядела лакомым кусочком.

Юй Шиань дал попутчикам команду молчать, а сам тихо нырнул в листву, собираясь подкрасться и захватить пантеру. Однако зверь оказался не из простых и, почувствовав угрозу, сорвался с места, не оставляя охотнику ни единого шанса на свою поимку.

Совершенствующийся пустился в погоню, но пантера, будто предугадывая действия недруга и зная, где Юй Шиань появится в следующее мгновение, уверенно лавировала меж кустами, пока и вовсе не скрылась из поля зрения людей.

Очевидно, зверь принадлежал к типу скоростных хищников. Движения его были настолько ловки и проворны, что даже Ян Му с его высоким уровнем практики не мог уследить за перемещением чёрной фигуры.

Пантера исчезла и Юй Шиань с ненавистью сжал кулаки. Кажется, ему не понравилось столь рьяное сопротивление добычи. Такими темпами он вряд ли сумеет собрать урожай.

Вновь поднявшись в воздух, мужчина оглядел помощников:

— Разделимся и постараемся отыскать как можно больше зверей. Хватайте всех, кто попадется на глаза. Не позволяйте им уйти!

Пока Юй Шиань отдавал жестокий приказ, перепуганная пантера лавировала между кустов, пробираясь всё глубже в лес, пока не оказалась в странном, имеющем другое небо, пространстве. Где её приветствовало немалое количество разумных зверей разных видов и рас. Некоторые из них, в силу своей крупной комплекции, выглядели неуклюжими, некоторые, наоборот, маленькими и проворными. В тайном убежище проживали как молодые, так и старые. И все они заметили панику товарища, немедленно того окружая.

— Что случилось? Сяо Хэй, почему ты так встревожен? — озвучил волнующий всех вопрос старший из рода кошачьих.

— Я только что видел людей! Они пришли в лес! — отвечая всё на том же зверином языке, оглядел собравшихся беглец.

— Людей?… — лишь на мгновение в глазах старшего появилась паника, после чего он спокойно оглядел собратьев, — Нет нужды бояться. Дайте клич всем, кто сейчас охотится снаружи, пусть окольными путями возвращаются к нам. Даже если люди за ними погонятся, то просто наткнутся на руины.

— Но ведь это наша святыня… — пытался взять слово Сяо Хэй, но смолчал под взором старшего. Мудрая пантера не позволила панике взять верх и, словно путеводная звезда, указала зверям верный путь.

— Не волнуйтесь, — заверил молодежь старец, — святыня защищает только своих. Если человек войдёт в тайное пространство, то попадёт в ловушку. Может быть, он окажется сильнее, чем мы предполагали, но в таком случае, просто его покинет, если же нет, то охотникам придется дожидаться смерти в бесконечном лабиринте.

— Угу… Я знаю… — несколько раз кивнул Сяо Хэй и отправился предупредить братьев и сестёр о надвигающейся опасности. И большая часть находящихся в пространстве зверей последовали его примеру. А печальная, старая пантера неожиданно повесила голову.

— Если бы не древние, оставленные нашими предками, знания, мы бы давно покинули это место и нашли куда более безопасный лес для жизни. Но пока не появится тот, кто сумеет пройти все испытания и получить наследие древних, мы не можем оставить свой пост, — вздохнул зверь и тут же попытался подбодрить себя, — И всё же это наш дом. Скрытое пространство защитит молодых и позволит старым дожить свой век. Здесь мы ещё можем почувствовать себя в безопасности. И всё-таки прошло совсем немного времени, прежде чем люди сумели узнать о нашем доме. Теперь я могу лишь молиться за благополучие детей в лесу. Пусть их ноги окажутся быстрее, чем мечи совершенствующихся. Пусть никто из них не попадется людям…

Каждый из пяти охотников пошёл своей дорогой. Ян Му остался один и больше не притворялся заинтересованным в поимке зверей. Наслаждаясь природой и свежим воздухом, старейшина не спеша следовал по выбранной наугад тропке.

Изредка ему на пути попадались паникующие звери. Едва завидев человека несчастные, ощетинившись, разбегались в разные стороны, оставляя после себя трясущиеся переплетения пушистых кустарников. Некоторые из них так боялись, что даже не замечали кочек и, спотыкаясь, падали, но быстро поднимались и бросались наутек.

Признаться, Ян Му не предполагал, что в этом отдаленном лесу нашло прибежище столько мудрых зверей. Большие и маленькие, хрупкие и сильные, все они, уподобившись цыплятам на бойне, улепетывали от человека. Порой так забавно, что Ян Му не знал, как на это реагировать. С одной стороны, побег выглядел забавно, с другой, в душе поселилось чувство беспомощности. Сейчас мужчина ничем не мог помочь несчастным.

Бродить по лесу одному оказалось немного скучно, и Ян Му вынул из сумки любимца — жёлтого утёнка. Что привлекал внимание убегающих зверей. Некоторые из них только сочувствовали захваченному собрату. Некоторые желали спасти несчастного, но посчитав себя недостаточно сильными, принялись распространять новость об одном захваченном звере: «Люди получили первую добычу! Спасайтесь!».

Едва выходя из сумки очень ласковая кроха тут же принималась тереться о теплую ладонь любимого человека. Но сейчас в этом странном лесу отказала себе в привычке. Поднимая маленькую голову, зверь, будто к чему-то принюхиваясь, пытался рассмотреть что-то среди кустов.

С полминуты утёнок вертел головой, а выбрав направление, застыл на месте. Лишь моргал, будто видел то, что недоступно человеческому взгляду.

Вскоре утёнок захотелось подойти к чему-то невидимому и он начал активно перебирать лапками да уверенно тявкать.

Ян Му проследил за направлением его взгляда, но не заметил чего-то особенного или странного. Всё те же кусты и плотно строящие друг к другу столбы деревьев.

— Хочешь пойти туда? — после недолгих раздумий, тихо поинтересовался старейшина.

Пробудивший сознание зверь прекрасно понимал человеческую речь, так что начал кивать да уверенно тявкать, призывая Ян Му двинуться в избранном направлении.

Мужчина не видел в просьбе какой-то проблемы. Раз уж он не собирался принимать участия в охоте, то был свободен. Кроме бесцельной ходьбы ему нечем было заняться, так почему бы не избрать этот путь? Его маленькому утёнку очень хочется пройти вглубь леса, и он может исполнить желание крохи.

Ян Му сошёл с тропинки и ушел вглубь леса. Всё это время он ласково касался головы крохи, желая, чтобы та вела себя немного тише и не выдавала их присутствия. В конце концов, он не настолько силен, чтобы бездумно тратить с трудом заработанные очки*.

(п/п тут идиома о том, что безделье не приносит пользы, в то время как работа над собой приносит очки духовного опыта.)

Не только утенок повёл себя странно. Едва ступив на территорию леса, Ши Дисюань почувствовал что-то интересное. Казалось, что-то в этих непроходимых зарослях манит его, взывает, а в сердце рождается чувство чего-то родного. Чего-то такого, что может сделать его в разы сильнее и поможет приблизиться к заветной цели.