Резким движением она взяла его руки в свои, заставив его замолчать. Бен дернулся, но рук не выпустил. Он задумчиво разглядывал их переплетенные пальцы, а затем устало и немного обреченно посмотрел ей в глаза.

— Я не могу потерять и тебя, — полузадушено произнесла она, чувствуя, как расползается краска по щеками и шее. — Я никуда не поеду.

Он чуть сжал её кисти в своих.

— А я не прощу себе, если с тобой что-то случится.

— Я тоже.

В мелодрамах, после таких слов, герои обычно целуются. Страстно. Но это — не их история.

Несколько мгновений они так и сидели, просто глядя друг на друга и держась за руки. Все звуки исчезли, словно они оказались отделенными от окружающего мира, внутри какого-то пузыря. Ладони Бена были приятно теплыми, а кожа будоражаще шершавой. Он легонько погладил костяшки пальцев своим большим, послав по её телу электрический разряд.

Мия задержала дыхание, приоткрыв рот. Непроизвольно она посмотрела на его обветренные, раскрасневшиеся губы, и в тот же миг послышался звук разбивающегося стекла. За два столика от них кто-то случайно столкнул бокал с пивом на пол. Привлекший внимание резкий звук, побудил её немного ослабить хватку, когда она повернула голову, и Бен, к её огорчению, тут же убрал свои руки, лишая её тепла. Она вновь посмотрела на него. Он выглядел смущенным, да и сама Мия тут же ощутила очередной прилив краски к лицу.

— Я отойду. В уборную, — произнес он и поднялся с места.

Когда он отошел, Мия схватила стакан с подтаявшим льдом и приложила его к своим пылающим щекам. Ей хотелось, чтобы он поцеловал её. Если бы он решился, она бы ему позволила.

— Итак, к Марку ты не поедешь? — спросил он, вернувшись спустя некоторое время.

— Нет, сэр, — произнесла немного остывшая Мия.

— Значит, план «Б», — как-то обреченно произнес он.

— У тебя есть наличные? — спросил он, спустя короткую паузу.

Мия кивнула.

— Отлично. Не хочу показаться не джентльменом, но, боюсь, тебе придется заплатить за нас тут.

— Без проблем, — Мия улыбнулась и жестом попросила счет.

— Тут есть «черный ход»?

— Есть, правда он только для персонала. Он ведет во внутренний двор, — она недоуменно посмотрела на него. — А зачем тебе?

— Выйдешь через него, — пояснил мужчина. — Этот внутренний двор ведет куда-то? На какую-то улицу?

— Эм. Да…

— Покажи, — он протянул ей салфетку и ручку, что лежала вместе с чеком.

Мия быстро начертила ему расположение двора и улицы, куда тот вёл выход для персонала.

— Отлично, — произнес Бен, глядя на схему. — Вот, как мы поступим…

Спустя несколько минут Мия поднялась с места и направилась в уборную вместе со своей сумочкой-рюкзачком. А еще через несколько минут вышла оттуда, но пошла не к выходу, а к той двери «для персонала». Убедившись, что Мия вышла, Бен распрощался с официанткой, позволив ей забрать наличные. А сам, взяв сумки, пошел в сторону выхода, спрятав лицо в воротник куртки, которая, очевидно, не подходила для здешней погоды.

Покинув бар, он заметил неподалеку такси, из которого выходила какая-то парочка, и тут же окликнул водителя, радуясь удаче. Могло пройти много времени, прежде чем бы появилась машина. Быстро погрузив сумки в багажник, он сказал водителю повернуть на соседнюю улицу, а сам позвонил Мие на её новый телефон.

— Через минуту буду на нужном месте.

Увидев её, он открыл окно и помахал рукой. Машина остановилась, и Мия быстро села в салон. Бен назвал водителю адрес мотеля, а сам повернулся, высматривая не едет ли за ними кто.

Из-за всего происходящего, Мия чувствовала легкую эйфорию. Вот они уходят от слежки, как герои какого-то шпионского боевика и скрываются в неприглядном мотеле на окраине города. Вдвоём. Обычно в таких историях, будь то фильм или книга, между разнополыми героями происходит интим.

Мия покраснела от собственных мыслей и украдкой посмотрела на молчаливо серьёзного Бена. Он думает о том же? Девушка настолько увлеклась своими мыслями, что позабыла обо всём, даже о Рике.

***

17 декабря, 21:31, Атланта

То, что она не придет, Эдриан Прайс понял спустя полчаса ожидания в VIP-зале своего любимого ресторана. Но он всё равно решил поиграть в джентльмена и подождать еще пятнадцать минут, прежде чем звонить Мии с упрёками, несмотря на стремительно нарастающий в нём гнев. А еще и беспокойство. Он чувствовал, каким-то необъяснимым чувством, что нечто произойдет, если не уже.

Мужчина тут же отогнал эти скользкие мысли. Он верил и следовал лишь чистому разуму, который позволил ему добиться всего, чем он владел, и завоевать нынешнее положение.

«Всё под контролем», — убеждал себя Эдриан. — «Если бы она что-то знала, то я бы сейчас спокойно не сидел и не пил это прекрасное вино. У неё ничего нет».

К тому же его люди докладывали, что в передвижениях девчонки не было замечено никаких отклонений. Ну и что, что она явно была на взводе, когда он видел её в последний раз. Это ничего не доказывает. Может, у неё те самые дни или просто напряженное время. Он отказывался даже думать о том, что соплячка Рика может перехитрить его, разыгрывая неведение. Никто не может переиграть его. Рик так думал и поплатился за это своей жизнью. При мысли о мужчине Прайс поморщился.

Он всегда недолюбливал этого выскочку, протеже Гидиона, Получившего доступ ко всем секретам без каких-либо испытаний и проверок. Сам же Эдриан долго шел к своему нынешнему положению, каждый раз завоевывая чуть больше доверия. Но, несмотря на всё это, Рик был талантливым финансистом и просто богом по части отмывания денег. У него было много толковых идей относительно того, как раскрутить их легальный бизнес, так что с расширением теневой империи Гидиона было очень легко отмывать добытый доход. Он был готов биться об заклад, что Рик метил на его место. Но, несмотря на все свои амбиции и жажду власти, он оказался обычным трусом, для которого слово «верность» — пустой звук. Только стоило агентам ФБР плотно сесть к ним на хвост.

У федералов не было никаких вещественных доказательств против них. Он постарался. Видимо, даже слишком. Бросил все внимание на это, вместо того, чтобы приглядывать за окружением, в частности за Риком.

Мужчина поежился на месте, представляя, чтобы могло произойти, не доложи ему секретарша Рика, по совместительству и бывшая любовница, о подслушанном разговоре с той женщиной-агентом.

Босс отдал приказ сначала припугнуть его, а затем, если это не поможет, ликвидировать. Старик не хотел терять своего блестящего финансиста. Даже после предательства, тот готов был дать Рику шанс. Но Эдриан не был готов. Не для этого он столько работал, чтобы из-за какого-то выскочки всё потерять и сесть за решетку.

Он всё продумал. Устроить несчастный случай. Лучше всего аварию, используя для этого их человека, согласившегося за приличную сумму сесть в тюрьму. Все было подготовлено. Оставалось только найти подходящее для этого время. Так, чтобы было как можно меньше свидетелей. Решение пришло к нему совершенно внезапно.

В недалеком прошлом Рик крутил роман со своей секретаршей Грэйс, которую бросил, как только появилась эта Мия. Женщина болезненно переживала разрыв, но со своего места она не ушла, очевидно, затаив обиду. В попытках забыть своего босса она переспала чуть ли не со всем персоналом, включая его самого. Он не стал посвящать её в свои планы. Лишь попросил, чтобы она зазвала Рика к себе под каким-либо предлогом и попыталась соблазнить, чтобы он как можно дольше оставался у неё. Женщина не задавала лишних вопросов, особенно, когда он заверил её, что таким образом она сможет отомстить Рику и его девчонке. В решающий вечер та позвонила ему и, как и ожидалось, мужчина поехал к ней. Грэйс не знала, что должно было произойти дальше. Своё дело она, очевидно, сделала, раз он остался там на всю ночь. Они отслеживали его при помощи маячка, прилепленного к автомобилю. В половине шестого утра он начал движение и, когда они поняли, по какому маршруту Хадсон поедет домой, приступили к действиям. И всё прошло, как по маслу.