– Позвольте вам представить официально, – пафосно начала я, указывая на фамильяра, вновь примостившегося на моём плече, – Жалик! Фамильяр Есении – самый лучший советник даже для промежуточных ведьм – гарпий. Всё, что он говорит, я сомнениям не подвергаю. Если Жалик утверждает, что с этой стороны Палбрума логово мананг, лучшее – подготовится к возможной встрече с ними. Двигаемся быстро. Никаких привалов. Максимум – короткая остановка для перекуса. И то, после тщательного обследования местности. Так… сейчас определимся, кто будет отвечать за всех членов своей группы… Вампиры!

– Мы выбираем Коллинза Рифтона, – огорошил рядом стоящего товарища один из вампиров. – Ещё вчера решили… на всякий случай.

Избранный вампир нервно сглотнул, но доверие принял, приложив правую руку к груди.

– Оборотни…

Тут всё было понятно почти сразу. Племянник Рейна подмял под себя всех собратьев по законам стаи. Умный, сильный Оби ещё вчера выделился для меня. Да, я готовила ужин, но никто мне глаза платком не завязывал. И на уши я не жаловалась. Чёткие приказы, справедливое распределение обязанностей у шерстяной компании нелюдей способствовало тому, что именно эта группа первой наелась и легла отдыхать пораньше, выставив дозорного.

Поэтому я не удивилась громкому и отчётливому хору, прогромыхавшему «Оби Рейн».

– Маги?

– Алис Бетхор к вашим услугам, царица, – учтиво поклонилась мне рыжеволосая оралимка с немного нервной улыбкой. О том, что отвечать за всех придётся именно ей, девушку уведомили только что.

Я кивнула.

– Вот и хорошо. Следите за вашими группами. Если возникают сложности – говорим… Советнику Цароса.

Дракон прищурился. Он давно смотрел на меня этим фирменным говорящим взглядом, а сейчас не выдержал и перебил:

– Рикайану, Ваше Величество… Как замыкающий, глава драконьего отряда помогает отстающим нагнать основную массу.

– Разве не вы лидер драконов? – Я не удержала удивления, вскидывая брови вверх.

– Нет. Я только ваш… моя госпожа. Каким бы Жалик распрекрасным советником не был, это моя законная должность на ближайшее время. Дей справится. Верно?

– О, да… – пропел мрачный брюнет так многообещающе, что магичка Алис занервничала ещё сильнее.

Я тяжело вздохнула, предварительно дёрнув плечом. Уж очень моя жаба весело похрюкивала на плече, давясь весельем.

– Прекрасно, – подведя черту, первой зашагала к лесу. – Тогда вперёд!

Палбрум, ещё когда мы стояли лагерем возле него, производил впечатление, а уж стоило нашей компании юркнуть под тени древних крон, так и вовсе не по себе сделалось. Одичавший лес не выглядел приветливым от слова «совсем». Чёрные стволы деревьев-исполинов, тяжёлые ветки у нас над головами, скрежет и тихий шёпот… в общем, сопровождение у нас было так себе.

Ещё и Жалик постоянно бубнил на ухо. Но надо быть честной – фамильяр объяснял, куда идти и где лучше свернуть, а вот назойливая помощь Рогмара раздражала по-настоящему. Дракон пытался на каждом повороте вырваться вперёд. И везде одна и та же отговорка – «в мои обязанности входит твоя полная безопасность»! Возмутительно, если учесть, что до навешанной на меня должности я вообще-то стражницей была, ну, да ладно. Сейчас только конфликта в этой жутковатой тишине Палбрума не хватает! И так позади драконы не очень тихо подгоняют Алис Бетхор с её магами. Видимо, не могут простить оралимцам выбора лидера. Царосский патриархат может из любого приличного дракона сделать противного шовиниста. К сожалению, Рикайана не миновала эта участь.

– Жалик, слетай к Алис… Если драконы опять начнут шуметь, прокляни кого-нибудь хорошенько. Только с таким учётом, чтобы это не помешала нашему движению…

– Ха! Есть у меня кое-что на уме…

Жалик только спрыгнул с моего плеча, как Ильяс покачал головой, посмотрев на меня с укором.

– Какая ты жестокая. Дей лишь выполняет твой приказ. Слабые маги вступили в твой крестовый поход.

– Плохо выполняет, – прошипела я тихо, не желая быть услышанной. – Я сказала «помогать», а не гнобить отстающих.

– Вообще-то это сказал я…

Прищурившись, довольно улыбнулась, оставляя холодный тон.

– Вот видишь, как славно мы друг друга понимаем. Жалко только, что лидер твоей расы не на одной с тобой волне. Его презрительные насмешки совершенно не подходят под понятия помощи. Ко всему прочему шум от шипения Рикайана, пусть и тихий, а всё же оповещает о нас всех существ поблизости. Если проклятие Жалика не успокоит чешуйчатую братию, отправишься провожать «Чёрный коготь» в обратный путь. Никто из нас не готов зачищать Палбрум от нежити или мананг.

Ильяс Рогмар стиснул челюсти. Дракону явно не нравилась моя манера общения. Ящер сам привык выступать в главенствующей роли, а тут какая-то соплячка приказывает и делает замечания представителям его славной расы!

Советник Цароса с лёгкостью мог бы одёрнуть меня, ведь печать титанов прячется на его груди под доспехами, но отчего-то мой навязанный советом Сорура наставник артачится и прибегать к назидательной беседе не спешил. Или элементарно отложил на время, понимая, что Палбрум – не то место, где можно отчитывать зарвавшуюся гарпию.

Ильяс замедлил шаг, пропуская меня далеко вперёд.

«Решил проконтролировать Рикайана. Ха! И правильно. Даже от фамильяра проклятие может прилететь такое, что любому неповадно станет. Не хотелось бы на первом привале разбираться с последствиями противного поведения некоторых!»

А привал нам грозил не скоро.

Пробираясь через ветки, я шла за своими горгулами шаг в шаг, подавая молчаливый пример следующим за мной.

Твёрдую тропу сменила чвакающая болотистая почва. Ройс, как первый из нас, достал из своего рюкзака длинные шесты. Крутой страж! Знал, что нам предстоит, вот и раздобыл магический артефакт с портативной вместимостью. Шесты так вообще заслуживают отдельной похвалы. На вид лёгкие палки с точностью прокладывали путь, меряя глубину болота, чтобы никто из идущих не провалился.

Драконы из «Чёрного когтя» притихли почти сразу, как только Рогмар решил присоединиться к ним. У магов тоже будто бы второе дыхание открылось.

Сложно сказать, но по-моему уже начало темнеть.

Оби Рейн нагнал меня, даже не запыхавшись.

– Ваше Величество, можно зажечь пульсары?

Жалик, сравнительно недавно вернувшийся на облюбованное плечо, скривился.

– Нет, конечно. Ты ещё предложи салюты в небо запустить, чтобы нас быстрее обнаружили. Лорин и так половину резерва истратила, отправляя воздушные обманки ваших потных тел…

– Жалик!

– Ничего, – виновато ссутулился оборотень. – Ваш фамильяр прав. Надо было и нам как-то…

– Ни в коем случае, – испугалась я чужой инициативы. – Этот лес нейтрально относится только к гарпиям. Неизвестно, как Палбрум отреагирует на магию оборотней или вампиров… или магов. Лучше просто ускорьтесь. И помогите драконам. Оралимцы среди нас самые слабые. Их человеческое тело далеко от возможностей вампиров, драконов и оборотней. А нам нужно обойти логово мананг любыми способами. Пока этого не случится, никакого привала.

Жалик тревожно заёрзал на плече:

– Мы уже начали обходить логово. По хорошей дуге, кстати… Лорин, отправляй воздушные обманки с запахами за наши спины. Недовампиры услышат нас, как пить дать. Пусть лучше начинают искать южнее… Может и пронесёт. А вот если эти твари кинуться следом за нами… будет здорово, если мы к этому времени хотя бы преодолеем половину пути. Я кинул клич в лабиринтовый парк фурий. Древние фамильяры должны помочь… Они чувствуют твоё приближение… должны послать магическую волну. Её сила уникальна. Да, половине твоего отряда последствия такой помощи не понравятся, но… против мананг у нас вообще мало шансов.

То, что Жалик потерял всякую язвительность и говорил сейчас на полном серьёзе, сильно озадачило меня.

Переглянувшись с Оби Рейном, ускорилась, мысленно закручивая новый воздушный поток с обманкой и отправляя эту смесь далеко назад.

Не хотелось, но я мысленно настраивала себя на бой.