На данный момент шла уже девятнадцатая партия, в которой красные нити занимали большую часть игрового пространства, заставляя синие активно обороняться. Количество нитей с обеих сторон было одинаково, однако красные явно превосходили синих в силе. В конце концов, обнаружив уязвимое место, несколько красных ринулись к синему сгустку. Контроль над остальными красными вдруг ослаб, но зато эти неожиданно ускорились. Вражеские нити бросились на перехват, но было слишком поздно.

В конечном счёте Кай обрел очередную, девятнадцатую победу.

— На этот раз ты гораздо лучше справлялся с давлением. Твой контроль Ки определённо стал немного лучше, — похвалил Кай ученика.

— Но мне всё ещё далеко до вас, — печально улыбнулся Рю. — Вы ведь неспроста создаёте столько же нитей, сколько могу и я?

— Конечно. Сейчас я взял за правило играть с таким же количеством нитей, что и ты, а также использовать силу контроля, что будет лишь немного превосходить твою. Иначе, боюсь, это был бы не урок, а простое и бессмысленное избиение. Всё-таки, в отличие от настоящих битв, здесь ты можешь совершенствоваться как самостоятельно во время самой практики, так и с помощью моих советов после неё. Так или иначе, не стоит принижать свои способности. Всему своё время…

Вскоре началась последняя, двадцатая игра. Кай и Рю влили нужное количество энергии и стали неспешно выпускать первые нити.

— Наставник… — вдруг произнёс Рю. — Простите за такую грубость, но, думаете, во всём этом есть толк?

— Слышу сомнения в твоём голосе, — взглянул Кай на ученика.

— Так и есть, — согласился парень. — Так как ПУВ не сразу вернулся к нормальной скорости после разгона божественными частицами, в сумме я провёл там более трёхсот тридцати лет после вашего возвращения. Всё это время я практически непрерывно убивался на тренировках. Оттачивал каждый аспект мастерства… Но что бы я ни делал, каждый новый шажок после достижения Семи Малых Звёзд давался с неимоверным трудом. А в последние десятилетия я и вовсе не ощущал прогресса. Я пытался заставить пласты работать активнее, хотел выжать хотя бы девяносто пять процентов мощности, но они практически ни на что не реагировали. А если такое и было, то уже вскоре реализация пластов возвращалась к прежним значениям, лишая меня с трудом добытых крох мастерства, — с нотами отчаяния и смирения поведал Рю. — Я достиг предела своего таланта — и боюсь, что вы лишь зря тратите на меня своё драгоценное время…

— Жизнь несправедлива, это так. К сожалению, предел возможностей у каждого свой, но тем не менее это не повод останавливаться. Мастерство — это не только процент реализации пластов оболочки души. Это лишь часть сего параметра. Если так подумать, то что оно, Мастерство, вообще из себя представляет?.. Трактований я видел много, но наиболее подходящим мне кажется следующее. Настоящее Мастерство — это умение идеально использовать абсолютно каждый, даже бесполезный на первый взгляд инструмент, имеющийся у тебя, — объяснил Кай, пытаясь вспомнить, где же услышал эти слова. Увы, даже идеальная память не смогла помочь с ответом. — В таком случае, так ли необходимы пласты для оттачивания мастерства? Сомневаюсь… Возьмём простейшее движение: взмах меча. Отрабатывая его тысячи и десятки тысяч раз, воин в конце концов научится совершать идеальный взмах. Но чей взмах будет лучше, смертного или Истинного Мастера?

Рю прищурился.

— Мастера, — уверенно ответил он.

— Ты прав, — кивнул Кай. — Но почему? Разве взмах уже не совершенен?

— Всё относительно. Что совершенно для смертного, для Мастера может быть полным ошибок.

— Верно. Смертный может настолько отточить взмах клинком, что будет делать его, словно точнейший механизм. И тем не менее с точки зрения Мастера это будет далеко от идеала, ведь он легко обнаружит мельчайшие колебания и неровности в движении смертного. Настолько мизерные, что смертный даже не сумеет осознать их, но они уже делают его взмах неидеальным. Проблема в том, что его плоть и разум попросту не способны на большее, в отличие от плоти и разума Мастера. И чем выше ступень, тем выше возможности. Это и есть сила пластов. Даруя гораздо большие возможности, они позволяют поднять твоё мастерство до нового уровня. Двигаться так точно, как не мог ранее, реагировать быстрее, принимать более верное решение, банально перебирая большее количество вариантов действий, точнее плести техники, лучше управлять энергией и так далее. Не находишь здесь ничего странного?

— Вы о том, что реализация пластов — это просто усиление, а не мастерство?

— Именно. Правда, это не совсем так. Пытаясь стать лучше в чём-то — сделать то, чего не могли ранее, — мы выводим себя за пределы текущих возможностей. Иными словами, реализуем то усиление, что дают пласты. Будем постоянно поддерживать этот уровень — и реализация сохранится, начнём лениться — и быстро вернёмся к прежнему пределу возможностей. Сами по себе пласты не делают тебя лучше, но позволяют стать лучше. Вот только… разве от одних лишь возможностей тела и души зависит мастерство? Не спорю, они сильнее всего влияют на него, но не полностью. Нельзя забывать и о таких вещах, как опыт, знание и ум. Ты, может, и не сумеешь идеально взмахнуть клинком, но зато сможешь предугадать вражеский удар и сделать это раньше. Но предугадать не при помощи силы пластов ментального слоя — не за счёт более обширных мыслительных способностей, дарованных ими, — а благодаря обширному опыту и пониманию оппонента. Не станешь полагаться на огромную вычислительную мощность пластов, усиливающих наблюдательность и реакцию, а также перебирающих различные варианты, а используешь многогранный и вылизанный до блеска быстрый алгоритм действий, выработанный в ходе бесконечного оттачивания мастерства. Другими словами, есть вещи, в которых не обязательно выходить за текущие границы возможностей, чтобы исполнить их. Иногда можно и схитрить, если иметь нужные знания и опыт. Именно поэтому даже среди Мастеров Семи Великих Звёзд может быть немалая разница в мастерстве. Конечно, слишком многого это тебе не даст, но опускать руки не стоит. Даже если упёрся в потолок таланта, ты всё ещё можешь стать сильнее и искуснее. Так что рано отчаиваться и задавить мне глупые вопросы!

— Да, наставник! — улыбнувшись, почтительно кивнул Рю.

— Покажи мне свои оценки Испытания Мастерских Звёзд.

— Показать? — удивился парень.

— Найди это сообщение. Пока я рядом, там должна быть опция демонстрации.

Странно взглянув на учителя, Рю всё же отыскал сообщение с оценкой Испытания Мастерских Звёзд, с изумлением обнаружив на нём новую кнопку. Мысленно нажав на неё, парень переслал сообщение Каю.

Внимание!

Получен оценочный табель Испытания Мастерских Звёзд Рю Араки!

Параметры Мастерства относительно ступени (расширенный цифровой вариант):

• (1) Интеллект (умение анализировать и просчитывать свои и чужие действия наперёд и исходя из этого принимать наиболее выгодные решения в бою): 7 Малых Звёзд (7,02).

• (1) Реализация духовных сил в бою (качество использования личных техник, уникальных умений, силы линии крови, силы Духов и Божественного Дара при наличии): 7 Малых Звёзд (7,23).

• (1) Реализация физических сил в бою (качество использования тела и оружия): 7 Малых Звёзд (7,24).

• (2) Уровень контроля энергии: 7 Малых Звёзд (7,21).

• (2) Уровень контроля частиц законов: 7 Малых Звёзд (7,23).

Оценка вашего Мастерства: 7 Малых Звёзд (7,17).

…

Параметры Силы относительно ступени (расширенный цифровой вариант):

• (1) Сила Воли: 7 Малых Звёзд (7,2).

• (2) Качество познания элементов: 6 Малых Звёзд (6,24).

• (2) Сила уникальных умений (Предельная Концентрация 3 уровня; Поле Превосходства; Полное Подчинение; Средний Небесный Дух Копья; Средний Небесный Дух Пространства; Средний Небесный Дух Света; Средний Небесный Дух Дерева): 7 Малых Звёзд (7). (Второстепенный параметр).