Гигантский дикобраз спокойно протиснулся в неё, скрывшись в подземной темноте. Визуально Шакс потерял его, но духовное восприятие, усиленное специальной техникой, всё ещё позволяло наблюдать за целью. Вскоре монстр достиг глубочайшей точки норы, где и погрузился в бессознательное медитативное состояние: требовалось переварить и усвоить силу сожранной дичи.

Звери, прошедшие первую Священную Кару Небес, теряли пассивную возможность использовать Путь Поглощения, присущую им с самого рождения, взамен обретая разум. Однако они могли без проблем восстановить врождённую и идеально подходящую конкретно им методику поглощения чужой силы через поедание, банально превратив её в отдельную технику. Естественно, подобное уже считалось тёмными искусствами, но немалое количество монстров это совсем не волновало.

Так когда-то сделали выкупленные Номеном Небесные Звери, сожравшие орка Фансолиона, и так же поступила сегодня цель Шакса.

Наступила полночь. Дикобраз уже несколько часов как медитировал, заканчивая поглощать часть чужой силы. Это был идеальный момент.

Резко подобравшись и ещё сильнее сконцентрировавшись, Шакс практически бесшумно (в энергетическом плане) активировал уже давно сформированные сотни плетений, внедрённые в стрелу, и насытил их уймой сил. Вместе с тем были активированы способности артефактного лука и самого снаряда.

Он наконец отпустил тетиву.

Сорвавшись в полёт, стрела мгновенно преодолела звуковой барьер, однако специальная техника не позволила раздаться хлопку. Преодолев несколько десятков километров и не столкнувшись ни с одним деревом или веткой, почти незаметная и едва ощутимая атака вонзилась в землю и легко ушла в её твердь. Спокойно пробившись сквозь более сотни метров грунта, стрела наконец достигла цели.

Как и полагалось, медитирующий зверь интуитивно ощутил угрозу и резко очнулся, однако было уже слишком поздно. Пробив естественную защиту, стрела впилась в плоть и добралась до оболочки души. Монстр мгновенно погиб.

Шакс к этому времени уже сменил позицию, но тут же остановился, ощутив смерть дикобраза. Впрочем, спешить к добыче он не стал. Опытный охотник уже не раз встречался с противниками, в том числе и разумными, что умели очень хорошо притворяться мёртвыми, поэтому решил выждать. Стрела была отравлена, а также несла в себе специальные разрушительные техники длительного действия.

Так и не обнаружив признаков жизни у монстра спустя пятнадцать минут, Шакс стал медленно и скрытно подбираться к логову. Осторожность лучника была вполне оправдана, поскольку его целью являлся Небесный Зверь начальной стадии, тогда как он сам был только Священным Лордом четвёртого уровня (срединная стадия).

В конце концов, монстр действительно оказался мёртв. Одна-единственная выверенная атака вмиг оборвала его жизнь. Провернуть такое Шакс сумел лишь по той причине, что был лучником — представителем наиболее смертоносной специализации. Обычно только им оказывалось по силам убить кого-то, кто настолько превосходил их в развитии. Особенно с учётом того, что Шакс являлся Мастером Шести Малых Звёзд, а дикобраз — Мастером Четырёх Малых Звёзд. Другими словами, между ними не было колоссальной разницы в Мастерстве или Силе, как, например, между Каем и Небесными Монархами-Фессатами. По сути, при перерасчёте на уровень развития Шакса монстр был Мастером Пяти Малых Звёзд, но за счёт огромного запаса энергии превосходил парня в силе — в ближнем бою лучник не имел бы почти никаких шансов. А остальные друзья Кая, что и вовсе не владели Божественным Даром, уж тем более.

Впрочем, сыграло важную роль ещё и то, что жертвой лучника был не простой Небесный Зверь, а рунный. Подобные появлялись, когда некий вступивший на путь развития зверь ради силы начинал поглощать Руны. Любого разумного это уже давно убило бы, но монстры имели встроенный "механизм", позволяющий им использовать Путь Поглощения. С его помощью они и пытались впитать силу Рун напрямую (без Накопителя, как Претенденты).

Это изменяло тела монстров, делая их сильнее и помогая быстрее познавать стихии, но взамен лишая разума. Вот и Небесный Зверь, убитый Шаксом, мало чем отличался от своих смертных сородичей в плане интеллекта, благодаря чему и был более простой добычей, нежели какой-нибудь даже старый и отошедший от боевых искусств Небесный Монарх.

Погасив остатки собственных техник и внедрив в тушу антидот, дабы остановить разрушительное воздействие яда пика Императорского ранга, парень переместил тело дикобраза в пространственный карман.

Уставший, к утру он наконец-таки вернулся в Коллизиум — дом для множества разумных духов и зверей, а также единственный чистый от рунного тумана клочок земли на всём Забытом Континенте. О вылазках Шакса в аномальные земли было уже давно известно, так что его спокойно пропустили внутрь. За месяцы, проведённые в этом месте, он успел познакомиться с большинством здешних обитателей, благо тех было не слишком много.

Решив не откладывать дела на потом, Шакс сразу отправился к одной надоедливой старухе, которой спустя час торгов всё-таки продал тушу Небесного Зверя. В конце концов, их пусть здесь и приютили, но делиться ресурсами просто так никто не собирался. Требовалось либо добывать их самостоятельно, либо покупать или обменивать.

Закончив с этим, Шакс наконец мог отдохнуть. Он уже направился к личному домику, как вдруг заметил неподалёку знакомую ауру. Та как раз двигалась к нему.

— Стало скучно без меня, здоровяк? — улыбнувшись, спросил Шакс.

Глефус, как обычно, проигнорировал подначку друга и невозмутимо ответил в своей привычной манере:

— Нас собирали. Альянс Горных Сект скоро откроет Врата. Ты вернулся вовремя. Больше никуда не уходи. Мы скоро выдвинемся. Скоро встретим его.

Внешне расслабленный и шутливый Шакс ничуть не изменился, но внутренне резко сосредоточился.

«Понятно… — перешёл он на духовную связь. — Значит, этот момент настал».

Глефус твёрдо кивнул.

Все они — Шакс, Глефус, Феликс, Ивсим и Лилия — уже давно для себя определили, что если им не удастся переубедить и остановить Кая, то они будут вынуждены предать Коллизиум и бежать вместе с ним.

Космическое пространство звёздной системы Миров Испытаний на огромной скорости рассекала компактная летающая лодка, использующая в качестве топлива огромное количество Рун и даже божественные частицы. Только так сей артефакт мог двигаться на подобной скорости в столь плотной энергетической среде.

Внутри расположилось четверо воинов без аур, главным среди которых был высокий статный темноволосый мужчина за сорок с аккуратной бородой, идеальной осанкой и аристократическим лицом.

Глядя на маленькую далёкую точку — Беллум, — Первый недовольно хмурился.

Почти три недели назад разверзнувшаяся в Инсулае Бездна закрылась. Лилит и Рю Араки вскоре вернулись на Кайзерс Арк, но Повелитель так и не появился. Суверен Храма Вечного Пути пропал, однако его клоны продолжали существовать, — значит, он был жив.

К сожалению, связаться с ним через духовную связь они никак не могли, поскольку расстояние оказалось слишком велико. Сразу стало понятно, что Кай попал в какой-то другой мир. Вот только возможности отправить группу клонов на его поиски не имелось никакой, так как…

Синдикат Хан Нам, Синдикат Парных Драконов и Картель Четырёх Туманов объявили Авлэйму войну.

Воспользовавшись особым артефактом, полученным Роузеном от самого Яшнира, а также немыслимым количеством Рун, они на полгода отрезали весь Инсулай от Ферокса и Беллума. Переносы через Арки и Алтари также оказались заблокированы.

К счастью, враги сильно недооценили мощь Храма Вечного Пути. Более одиннадцати тысяч клонов Кая, каждый из которых был не слабее пикового Элементалиста Пяти Малых Звёзд, стали настоящим кошмаром для напавших.

Синдикаты с пиратами стремительно теряли свои войска, отчаянно убегая из Авлэйма, как вдруг три дня назад все клоны без Воли Мастера погрузились в принудительный сон. Одномоментная потеря почти десяти тысяч воинов такого уровня полностью переломила ход сражений на фронтах.