— Повелитель, — глубоко склонившись, произнесла глава поселения. — Приказ выполнен.

— Хорошая работа, — мягко улыбнувшись при виде открытых Ледяных Врат, кивнул гном.

Его кровавая аура наконец раскрылась, и городок начал стремительно заполняться трупами. Десятки Истинных Мастеров умирали один за другим, оказавшись не в силах сопротивляться такому давлению. Рядовые воины Альянса Горных Сект никак не могли противостоять ауре…

Кукольщика.

Вслед за ним из Арки начали выходить сотни и тысячи сильнейших членов Дома Кукол, стремительно наполняя опустевший городок. Женщина же, что ещё не так давно верой и правдой служила Альянсу Горных Сект, тоже встала в их ряды. В конечном счёте она была всего лишь куклой, лишь сегодня вспомнившей свою миссию.

Собрав и «законсервировав» тела Мастеров, Кукольщик наконец отдал приказ. Уже вскоре почти пятитысячное войско адептов, состоящее лишь из Небесных Монархов, выдвинулось в ледяное измерение.

На несколько минут городок в центре аномалии погрузился в тишину, как вдруг по защитному барьеру ударило нечто незримое. Атаки продолжались долгие секунды, однако реагировать на них было уже некому. В итоге в барьере появилась небольшая брешь, сквозь которую и прорвались вторженцы.

Перед Ледяными Вратами прямо в воздухе застыла абсолютно невидимая летающая лодка. Расположившиеся в ней клоны Кая благодаря Иггдрасилю понимали, что их создатель скрылся внутри Врат, но отправляться следом не торопились. Они и в сам город зашли лишь по той причине, что энергетическим зрением не обнаружили здесь никого живого.

Первый, как глава миссии, усиленно размышлял, но так и не мог найти единственно верное решение. При этом он понимал, что продолжает терять драгоценное время.

— Двадцать Третий, проверь ту сторону, — в итоге сдавленно произнёс он, обратившись к собрату.

Спокойно покинув судно, Двадцать Третий сразу же прошёл сквозь пелену и пропал. С каждой минутой ожидания Первый становился всё мрачнее и мрачнее. Разведчик ощущался живым, но связаться с ним оказалось невозможно. Переговорные артефакты тоже не работали, а сам клон всё не возвращался.

Выругавшись, Первый взглянул на маленького энта и тяжело вздохнул. Требовалось принять решение.

«Я не могу оставить Повелителя. Прости, малыш, но я должен рискнуть, даже если это будет стоить нам с тобой жизни…»

— Сто Шестой, остаёшься здесь с лодкой, — приказал Первый самому младшему из отправившихся с ним двойников. — Если… когда мы найдём Повелителя, ты станешь одним из вариантов отхода. Спрячься и жди нашего возвращения.

Двойник, что по своей прихоти выглядел как смазливый подросток, твёрдо кивнул. Он знал, что их создатель может перемещаться в тела клонов, так что сразу понял, о чём говорит его собрат.

После этого Первый перенёс Иггдрасиля в отдельный пространственный карман и вместе с ещё одним клоном отправился ко Вратам.

Примерно в то же самое время совсем на другой стороне планеты медленно открывались аналогичные Врата, перед которыми собрались тысячи Небесных Зверей и Небесных Духов. Возглавляли же это войско пятеро могущественнейших Хранителей Коллизиума — существа ступени Полубога. Естественно, среди них была и Юса Мягкий Свет, рядом с которой и находились друзья Кая: Шакс, Лилия, Глефус, Ивсим и Феликс.

— Вы уже придумали, как остановить вашего товарища? — обратилась бабочка к ним.

— Да, но сперва его нужно отыскать, — произнесла Лилия. — Кай умеет очень хорошо скрываться. Так, что даже сильнейшие Мастера не могут обнаружить его издали.

— Он в этом деле реально хорош, — закивал Шакс. — Почти как я.

— Надеюсь, вы помните, что если он всё-таки попытается разрушить Старшую Руну, то мы будем вынуждены моментально вмешаться? — приоткрыв один глаз, спросила Юса.

— Естественно. Но мы хотим попросить вас чрезмерно не спешить, — заговорил Феликс. — Старший брат определённо будет скрываться до самого последнего момента, пока не получит шанс приблизиться к Руне. Там-то мы и хотим его встретить. Пожалуйста, не вмешивайтесь до тех пор, пока Старшей Руне точно не будет грозить опасность. Дайте нам возможность остановить его там.

Широкоплечий мускулистый эльф уважительно склонился, вслед за чем так же поступили и остальные товарищи Кая. Повисло молчание.

— У вас будет только одна попытка, — в конце концов ответила Юса. — И не больше минуты. Не успеете, и я атакую его.

Послышались слова благодарности, но Хранительница Коллизиума уже не обращала внимания на гостей леса.

«Зачем ты вообще возишься с этими двуногими детишками?» — спросил у Юсы другой Хранитель.

"Их друг может быть полезен в борьбе против Магнуса, раз имеет ту же силу, что и Основатель У’Шор, — напомнила она. — Сразу избавиться от него было бы неразумно, как и пытаться контролировать угрозами и силой. От такого сотрудничества всегда одни неприятности в итоге".

«Ты слишком размякла после жизни в обществе двуногих…»

Тем временем Ледяные Врата наконец полностью открылись, и сильнейшие воины Коллизиума отправились на долгожданную битву. Однако стоило им очутиться в ледяном измерении, как сильнейший холод и снежные големы тут же атаковали их. Последователи Морского Дракона не стали исключением для защитных систем этого места. Но, в отличие от разношёрстного войска Альянса Горных Сект, здесь были только Небесные Духи и Небесные Звери, которым было гораздо проще справляться с големами и противостоять морозу.

— Такого не должно быть, — изумлённо произнёс один из Хранителей, не обнаружив пути назад. — Основатель создавал это место другим. Что-то изменило его…

— Это сейчас не так важно, — процедил другой. — Выход Альянса должен находиться в той стороне. Нужно разбить их войско и найти угрозу!

С момента появления ледяного феникса ход битвы сильно изменился. Если раньше Небесные Монархи Альянса могли хоть как-то помогать более слабым союзникам, то теперь всё их внимание полностью сосредоточилось на фениксе. Впрочем, пусть их и было всего несколько десятков, но каждый из них являлся как минимум Мастером Шести Средних Звёзд. А во главе у них и вовсе стояло трое предбожественных Мастеров Семи Великих Звёзд: непосредственно сам глава Альянса, а также первый сын и первая дочь семейства О’Крайм.

Ледяной феникс был силён. Безумно силён. Однако мастерства и опыта ему явно не хватало, благодаря чему Небесные Монархи и могли успешно противостоять ему. Особенно этому способствовали божественные артефакты, кои старший брат и сестра Роузена использовали без сомнений. В конце концов, они были посланниками Клана Небесной Мантикоры и Новой Армии Истины, так что ресурсов им выдали немало.

«Похоже, заключённая в фениксе часть Магнуса каким-то образом ослабила оковы и повлияла на свой сосуд, даровав птице некое подобие оболочки души и усилив сам массив, — осознал возглавляющий экспедицию Варимас, старший брат Роузена. — Как иронично… Но теперь понятно, почему это место настолько отличается от того, что рассказал У’Шор владыке Яшниру».

Интуиция воина неожиданно взвыла об опасности, вынудив мужчину моментально защититься одним из божественных артефактов. Сделал он это как раз в тот момент, когда мимо пронеслось множество могучих кровавых молний. Метили они в феникса, но по пути задели целую дюжину Небесных Монархов Альянса, моментально убив их. К сожалению, самому фениксу эта атака, сформированная явно божественным предметом, почти не навредила. Птица обладала невероятной прочностью.

Так или иначе, но в измерение наконец прибыли культисты. Кукольщика, как и О’Краймов, также интересовала заключённая здесь часть Магнуса, а потому он лично вступил в бой. Пять тысяч Небесных Монархов незамедлительно последовали за ним.

В воздухе развернулась настоящая бойня. Часть адептов ринулась на Небесных Монархов Альянса Горных Сект, а часть на ледяного феникса. Первые оказались моментально окружены. Они хоть и были элитой, способной тягаться с сотнями и даже тысячами обычных Мастеров аналогичного уровня, однако и среди адептов нашлись свои Мастера Шести и Семи Звёзд, так что уже вскоре число лидеров Альянса начало стремительно сокращаться, несмотря на весь их талант и мощь божественных артефактов. Даже истинные потомки Небесной Мантикоры оказались на грани гибели. Слишком неравны были силы.