— Что, стырил вещицу, а для чего она не докумекал? — проницательно хмыкнул орк, — Ладно, давай глянем, что ты там «нашёл», — и, взяв из угла свёрток, споро размотав узел из рукавов, раскрыл куртку.

За то время, что ей пришлось пробыть завёрнутой в потрёпанную куртку, она не потеряла ни крупицы своего очарования. Бедный домишко на отшибе никак не поменялся снаружи за эти краткие мгновения. Но вот внутри… Чешуйка, на открытом пространстве, как выяснилось, лишь слегка отсвечивающая отблесками своего сияния, сейчас ярко озаряла всё внутреннее убранство хибары.

И плохонькую печку, наверняка чадящую на всю избушку во время долгих холодных зим, и несколько рассохшихся, но всё ещё крепких сундуков, и прочую мелочь, которая обычно наполняет жилище того, кто долго живёт один, и, следовательно, не утруждает себя обязанностью убирать всё на место. Была здесь даже полочка с книгами — большой редкостью в этих краях и абсолютно неожиданным предметом в хижине орка.

Чешуйка всё также переливалась цветами перламутра и Рин, как тогда, в зарослях льна, восхищенно замер, не в силах оторвать взгляд от чуда природы. Только вот Хштра отчего-то его чувств не разделил. Орк несколько мгновений напряжённо смотрел на чешуйку, а после завернул её обратно в куртку, чем погрузил лачугу в полумрак (на столе была свеча, поэтому что-то всё-таки можно было разглядеть), и так же напряжённо уставился на Рина.

— Рин, а скажи-ка мне, пожалуйста, — вкрадчивым голосом попросил он, — А там, где ты стыр… нашёл эту вещицу, не было случайно людей с вооот такими вот рогами? — и руками изобразил примерно такие же рога, какие Рин видел у того из неизвестных, который был помоложе, — Не припоминаешь? Нет, не рядом, Люмен тебя упаси, ты же её нашел, но может мимо там проходили, или ещё как-то тебе на глаза попались? — преувеличенно вежливо осведомился орк.

Это выглядело… неестественно. Обычно Хштра предпочитал более прогрессивные, с его точки зрения, методы выяснения информации. Подзатыльнико-ругательный, например. Сейчас же он не только использовал имя мальчика, которое обычно иначе как ругательство в его исполнении не употреблялось, но и неожиданно вспомнил, что на свете существуют вежливые слова, что вообще выглядело как бред чистой воды.

— Ну да, были, у одного из них… И у второго… Кажется… — нерешительно ответил Рин. Такое обращение от вечно хамоватого и ни в грош его не ставящего отшельника смотрелось, по меньшей мере, странно.

— Значит, Учитель был прав… Скала Лиодора действительно не просто кучка камней… — хмуро пробормотал орк.

— Хштра, так что с чешуйкой, она ценная? — решил напомнить о себе мальчик.

— Ну как бы тебе сказать… — задумчиво проговорил отшельник, — В общем и целом ценная, конечно, вот только для тебя она ещё и смертельная… и для всей империи, пожалуй, тоже, — последнюю фразу орк пробурчал себе под нос, но Рин всё равно услышал.

— Так может мне её вернуть, и всё будет в порядке? — робко предложил он.

— Если тебе не повезло встретить именно тех, на кого я думаю, то бесполезно — они уже должны были заметить пропажу. А если я хорошо знаю тебя, а я тебя очень хорошо знаю, — добавил Хштра, — Ты сделал всё возможное, чтобы они заметили это как можно скорее.

Рин потрясённо замолк, вспоминая хруст сломанной удочки и его не самый тихий побег сквозь оставшийся бурьян и лесные кустарники. А орк тем временем, будто что-то уловив и, как следствие, ощутимо напрягшись, мигом оказался около мальчика и с фразой, почему-то сказанной шепотом — «Ложись!» — пригнул паренька к земле.

— «Ну и чего мы лежим?» — так же шепотом, как и его знакомый недавно, спросил Рин после того, как они провалялись на грязном дощатом полу около пяти минут.

— Ждём, сопляк.

— И чего?

— Тех проблем, которые ты за собой притащил, — охотно пояснил Хштра.

— Но ничего же не происходит, — недоверчиво ответил Рин.

— А это пока не происходит, — осадил его орк, — Ох и зря я эту Гракхову чешую без антимагического барьера рассматривал, да кто ж знал, что ты мне притащишь, — сокрушённо добавил он, — Вот они и заметили.

— Да кто эти они?! Что вообще должно произойти?! — взорвался наконец мальчик, которому, видимо, надоело валяться на грязном полу в обнимку с мускулистым орком.

— Они, дубина ты стоеросовая, это те, у кого ты спёр эту «светящуюся магическую штуковину», — передразнил голос Рина явно рассерженный Хштра, — А насчёт того, что должно произойти… собственно, оно уже приближается. Любуйся, мелочь!

Сначала ничего не происходило. Затем, где-то на самой границе восприятия, Рин почувствовал странную вибрацию, исходившую, казалось бы, от самого пространства вокруг. И только после этого услышал звук. Свист, напоминающий ветер, когда он особенно ярится, огибая деревья в сильнейшие шторма и бури. А затем свист стал нарастать, создавая ощущение чего-то, очень быстро движущегося к домику Хштра.

Когда стало понятно, что это нечто вот-вот достигнет того места, где они залегли, Рин, по примеру орка, пригнул голову к дощатому, но по чистоте ближе к земляному, полу. А свист, достигнув оглушающих высот, пролетел над двумя скорчившимися на земле фигурками, обдав те горячим воздухом, и двинулся дальше, постепенно затихая. Не очень понимая, что произошло, мальчик приподнял голову, которую, почему-то тут же обдало холодным ветерком. Только после этого Рин догадался поглядеть на потолок, только чтобы убедиться в том, что потолка то уже и нет.

Лицо паренька освещала луна, идущая на спад и потихоньку уступающая место солнцу, а верхней половины домика теперь, похоже, не существовало. Хштра, пока как Рин любовался видами неба, почему-то аккуратно (а не как обычно бы он это сделал — в полный рост и с руганью) выглядывал из-за той части стены, которой повезло уцелеть, одной рукой сжимая непонятно откуда вытащенную боевую секиру, а второй резво собирая тоже непонятно откуда вынутый потёртый вещмешок. Рин ощутил чувство дежавю.

— Нда… А неплохо они расстарались… — отстранённо прокомментировал происходящее орк, продолжая осматривать окрестности и, не глядя, собирая в сумку какие-то вещи. Один мешочек ощутимо звякнул, — Иди ка сюда, погляди.

Рин осторожно сел, помотал головой (в ушах всё ещё звенело после того непонятного свиста), и так же аккуратно, как и орк приблизился к краю стены. За идеально ровно срезанными досками располагалась роща. Вернее то, что от неё осталось. Настолько, насколько хватало взгляда на территории, где раньше росла многочисленная древесная флора островов, располагались высокие неестественно ровные пеньки, в то время как основная часть дерева отсутствовала, и только верхушки некоторых растений валялись то тут, то там, в то время как остальные, вероятно, унесло ветром.

Мальчик невольно посмотрел вдаль, и по спине побежали крупные мурашки: с той стороны, откуда он прибежал, неотвратимо приближались две фигуры в тёмных накидках, и почему-то Рин не сомневался, что это те же самые существа, которых он видел на берегу.

Хштра к моменту появления на горизонте незваных гостей, оказывается, уже собрал все пожитки, и на карачках ждал Рина у того, что осталось от входной двери. Орк, стоящий в такой позе, безусловно, выглядел забавно, и в любой другой ситуации Рин бы долго над подобным смеялся, но ситуация, увы, становиться любой другой не спешила, так что было не до веселья.

— Скажи-ка, сопляк, башка твоя дубовая, а ты к этим, — рука махнула в сторону приближающихся незнакомцев, — когда лез, как подходил?

— Осторожно, ползком, через бурьян, — недоумённо пожал плечами Рин, — А что, неправильно?

— Да нет, всё правильно, — задумчиво проговорил орк, — Значит, по следу магии от самой вещи нашли. Нехорошо.

— Что нехорошо?

— Неважно. А ответь вот на ещё один вопрос: тебе по траве лазать понравилось? Повторить не хочешь?

— Нет, конечно.

— А придётся, — по-отечески улыбнулся орк и махнул рукой, зовя за собой.