Мы бросились в битву с имперскими войсками как в последний раз. Мы бились так, как никогда прежде. Много достойных воинов сражалось рядом со мной, плечом к плечу. Но силы оказались неравны… Я видел, как один за другим, падают мои друзья, сражённые имперским оружием. Наши ряды редели, всё меньше гордых жителей степей видел я вокруг, и всё больше имперского металла слепило мне глаза.

И когда наш дух был окончательно сломлен, имперская армия отступила, а по нам, словно расплата за все наши грехи, ударила масштабная магия, видимо подготавливаемая чародеями врага, пока его солдаты отвлекали наше внимание. Немногие смогли выжить в той бойне. А те, кто выжил, … что ж, вряд ли им можно позавидовать. Нас продали на рабский рынок столицы, как какой-то скот. Тамошний люд смотрел, как гордые дети степей стоят на помосте, гремя цепями, и выкрикивал цены. Ничтожные цены на ничтожных орков, — отвернулся в сторону озера Хштра, чтобы Рин не заметил слезу, скатившуюся по зелёной щеке, — Кого-то забрали на рудники, кого-то слугой к знати. Меня вот купил хозяин той башни, в которой мы с тобой были.

— Значит господин Данир…

— Нет-нет, что ты, — грустно рассмеялся орк, — Он всего лишь ученик того человека. Как, впрочем, и я. Хотя, определённая степень гениальности в Данире всё же имеется… Да, как ни крути, а Наелор был достойнейшим из людей, которых я знал… Редко встретишь столь достойного человека — ударился в воспоминания орк, — Однако тебе уже пора идти спать.

— А ты?

— Посижу здесь немного. Мне ещё есть, над чем подумать.

***

Следующий день прошёл в молчании. Хштра до сих пор продолжал сидеть на носу, задумчиво глядя вдаль, Рин размышлял над историей, поведанной ему вчера, а Араниель, как и прежде, почти всё время проводила на корме, сконцентрировавшись на управлении кораблём. Любые острова окончательно пропали из виду, и двум путешественникам оставалось только довериться внутреннему чутью контрабандистки.

Ночью грянул шторм. Сильные волны мотали кораблик из стороны в сторону и порой тот жалобно скрипел находясь во власти бушующей стихии. Эльфийка медитировала под проливным дождём самоустранившись от любых разговоров чтобы не отвлекаться от попыток уберечь судно. Качка не позволяла уснуть и только под конец ночи, когда буря чуть подутихла Рину удалось провалиться в объятия бога снов. Хотя нормально поспать мальчику так и не довелось. В ранний предрассветный час следующего дня Рина поднял с гамака громкий крик, заставивший его подскочить с места, где он буквально только что спал и больно удариться об потолочную балку.

— ПОДЪЁМ!!! — будто прямо в ухо проорал ему чей-то голос.

Мальчик, потирая ушибленную голову, слез на пол. Рядом, уже поругиваясь на экстравагантные методы пробуждения, окончательно просыпался Хштра.

— Мы прибыли в порт Орена. Собирайте пожитки и проваливайте, — отвернулась от парочки дроу, занявшись проверкой грузов на предмет их сохранности, — Если когда-нибудь понадобится помощь в пути до Княжества или найдётся интересный мне груз, я останавливаюсь в трактире неподалёку раз в месяц.

Отделение теневой гильдии Орена мало чем походило на то, в которое когда то вломились Хштра на пару с Даниром. Хоть Аритад и являлся столицей Княжества озёрных островов, житель империи, проживающий, например, в Драконьем городе или Старой столице — Олианде, легко бы назвал главный город княжества захолустьем.

Орен, конечно, не претендовал на звание столицы, но через него в своё время одним удачливым дельцом было проложено начало алхимического торгового пути. Объяснялось подобное решение довольно просто: Великое озеро прозвали так не только из-за его размеров и обеспечения многих и многих людей, живущих вокруг него, едой за счёт рыбных запасов, хранившихся в его глубоких закромах, но и из-за того, что в озере, как и на территории Катаклизма, занимающего собою почти весь континент Дард, во множестве располагались стихийные магические источники. Время от времени какой-нибудь из них уходил в разнос, и в воду выплёскивалось огромное количество магической энергии.

На людей подобное влияло не сильно: всё-таки у каждого человека с рождения появлялась искра магии, да и находились они по большей части на суше. Самое большее, что могло случиться — небольшое увеличение продолжительности жизни. Ну и чародеям, если у тех имелось особенно сильное единение со стихией воды, легче было постигать магию здесь, нежели где-то ещё (и то после окончания основного обучения).

Но магия ведь никогда не ограничивалась людьми, верно? В первую очередь изменениям подверглись рыбы. Вся живность, плавающая в водах гигантского водоёма, со временем изменилась. Кто-то просто стал более живучим, а кто-то изменился до неузнаваемости. Но одно было общим для всех. Всяк, живущий в Великом озере, рано или поздно превратился в отменный алхимический ингредиент.

Апогеем всех метаморфоз стала радужная сойка, обитающая лишь возле островов княжества и стоящая в местах, удалённых от него на достаточное расстояние, баснословных денег. По уверениям некоторых рыбаков, рыба эта была столь умна, что поймать её много было невероятно сложно, а в периоды нереста — невозможно. Стоит ли говорить, что икру сойки могли себе позволить лишь высшие слои общества, и её присутствие на столе или в составе используемого эликсира говорило о самом высоком благосостоянии, сравниться с которым могла лишь богатейшая знать Центральной империи людей и Ихиладиона.

Вслед за рыбой менялись и растения. Скопления магических частиц, переносимых водою, достигали берегов озера и островов, проникали в почву, а затем и в растения, наделяя те новыми свойствами, иногда полезными, иногда опасными. За долгие годы естественного а с появлением людей и частично искусственного отбора растения закрепили приобретённые свойства и теперь использовались поколениями травников и алхимиков для своих творений, которые получались лучше всего именно на здешнем сырье.

Конечно же, источники магии были расположены неравномерно, и, так уж сложилось, что наибольшее их скопление было на территории Озёрного княжества. Поэтому все травы везли в большинстве своём именно оттуда, хоть основным промыслом островитян и оставалась традиционно рыбалка и охота на озёрных тварей.

Возвращаясь же к гильдии она, как и говорилось ранее, совершенно не походила на таковую в Аритаде. И причина была до смешного банальна — деньги. Алхимический торговый путь приносил немало денег тем, кто не побоялся рискнуть им воспользоваться. Но ровно столько же удавалось заработать и тем, кто уже прочно обжился в Орене и занимался перепродажей алхимического сырья. А всем этим богатым и обеспеченным людям надо было куда-то тратить свои деньги.

Вот и креп Орен за счёт постоянных вливаний капитала своих обитателей. Как рыбы в воде сновали мелкие лоточники, обстоятельные владельцы торговых заведений для богатых каждое утро неспешно открывали свои магазинчики, в которые ближе к дневному времени начинала захаживать высокая публика… Не ходя подолгу вокруг да около проще будет сказать, что в Орене хватало «крупной добычи» (если подобное определение применимо к людям). А при наличии крупной добычи либо хищник должен быть покрупнее, чтобы его одного хватило одолеть свою цель (иначе он просто помрёт с голоду), либо стая, в которой охотится хищник должна быть побольше.

Теневая гильдия Орена решила не мелочиться, и пошла обоими путями. Руководство гильдии убийц и воров имело в своём владении несколько городских зданий, используемых по назначению в особой очерёдности, и при этом исправно платило взятки за каждое здание отдельно разным нечистым на руку чиновникам. Денег хватало.

Заказы здешнее отделение брало не только местные, но и связанные с более удалёнными местами. Лишь бы платили достойно. А учитывая концентрацию финансов… денег дополнительно хватало на серьёзную охрану в виде изгнанных из гильдии авантюристов средне-высоких рангов, крепкие защитные заклинания на двери, окна и стены, а также неплохую магическую систему распознавания свой-чужой.