— Лучше сделай без крышки. Я пока не хочу взрываться, — приостановил исследовательский пыл мага орк.

— Как скажешь, — чуть подсник тот, — Только вот где материал взять? Хрусталь не подойдёт, слишком хрупкий, да и нет у меня сейчас такого количества…

— Может, бутылки используешь? — предложил Хштра.

— Какие бутылки? А, эти! — оживился Данир, — Знаешь, а ведь может сработать. Мне тогда придётся сейчас над зачарованием поработать, а утром, ну или днём, если не успею, заберёте свою чешую.

— Это, конечно, хорошо, — почесал затылок орк, — Однако остаётся нерешённым важный вопрос: что дальше то? Когда я плыл сюда, у меня был не самый продуманный, но всё же план. А теперь, когда Мастер мёртв… Скажи, что мне делать?

— Я не берусь утверждать, но Учитель, кажется, общался письмами с кем-то из столицы империи как раз на тему возможной угрозы со стороны лунов. Конечно, без веских доказательств, это были не более чем светские разговоры, дающие пищу для размышлений скучающим от обыденности собеседникам, но если ты принесёшь находку паренька… Возможно ты даже поможешь остаткам своего племени.

— Те, что остались, не заслуживают спасения. Ты и сам знаешь, сколько людей они убили. Твоих сородичей.

— И тем не менее. Ладно, как бы то ни было, вам надо в Драконий город. Кажется, тот, кто вам нужен, является одним из ближайших соратников нынешнего императора. Попробуйте пробиться к нему на аудиенцию. Трое его советников обычно на таких событиях всегда присутствуют. Скорее всего, после приёма один из них с вами свяжется.

— Кстати, Данир, — Хштра чуть опустил взор. Озвучивать просьбу не хотелось, но брать с собой ребёнка было опасно, — Ты бы не мог… приютить Рина? Пока хожу в столицу. Это больше полугода не займёт, а потом я вернусь и его заберу.

— Нет-нет, ни в коем случае, — Данир резко замотал головой, даже где-то излишне, — Пусть я и маг(8), но скорее теоретик, чем практик. А если его найдут луны? Я же ничего не смогу им противопоставить!

— Что-то я не видел у тебя испуга, когда ты мне синим пламенем грозил.

— Да, ты можешь быстро выхватить свою секиру и сработать кое-какими чарами, но я тебя знаю. Мне известен твой стиль боя, твои ужимки, твоя тактика в той или иной ситуации. В конце концов, ты на моей территории, — улыбнулся кончиками губ волшебник, — На данный момент все защитные орудия башни под моим управлением. И я сумею их вовремя применить. Но я не умею бороться с лунами. К тому же подвергать опасности целый город из-за жизни одного ребёнка… Прости, Хштра, я не готов идти на такие жертвы.

— Что ж… Я не могу с тобой согласиться, но и твои резоны мне понятны, — нехотя признал орк, — В таком случае помоги нам хотя бы добраться до большой земли. Вряд ли меня пустят на обычный пассажирский корабль.

— А ничего, если рейс будет не совсем… официальным?

— Если это не работорговцы, то как-нибудь обойдёмся без смертоубийств, — пошутил Хштра.

— Нет, там немного другое. У меня есть знакомый контрабандист. Мы с ним заключали некоторые… сделки, — на мгновение замялся Данир, — Утром покажу, где его найти.

— Тебе помочь с созданием сферы?

— Хштра, ты забываешь, что я уже в ранге мага(8), — усмехнулся чародей, — К тому же эту сферу не сделать кому-то в ранге мастера(6), а, насколько мне известно, это твой предел. И не думаю, что ты его достиг. От тебя мне понадобится только чешуя для её погружения в шар прямо во время создания (мы же не хотим утечек), и уединение: всё-таки подобное я создаю в первый раз, и ошибиться не хотелось бы.

— Я, конечно, знал, что от твоих знакомств одни проблемы, но тебе удалось переплюнуть мои ожидания. Даже не знаю теперь, как на это реагировать.

— Ой, помолчи, а? Вам надо свалить с островов, а не мне, вот и не придирайся к мелочам.

— Если ты вот это называешь мелочами…

Два друга, один из которых являлся не самым слабым волшебником вроде как не расположенной к магии расы, а второй так и вовсе чуть ли не самым сильным ныне здравствующим чародеем в островном княжестве, ожесточённо препирались перед кособоким двухэтажным зданием, одним краем примыкающим к узкой, еле заметной улочке, ведущей к знакомым Рину по вечерней прогулке трущобам.

Здесь, из-за близости к криминальному району, дома стояли по большей части пустые, но, выбранное по каким-то, одному ему известным признакам, Даниром здание выглядело весьма оживлённо, являясь то ли таверной, то ли просто кабаком. К счастью, Рину всё это видеть не довелось. Мальчик ещё спал немного беспокойным сном, когда два более взрослых его знакомых, кутаясь в утренние сумерки, отправились к своей цели.

— Сказано же. Закрыто! — со стороны распахнувшейся с удара ноги двери, такой же кособокой, как и сам дом, вылетела бесформенная куча тряпья, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся кривоватым человечком с белёсыми волосами и единственным зубом, при приземлении тут же начавшим поводить по сторонам осоловелыми глазами и крючковатым носом, передвигающимся по периферии головы совместно с её поворотами.

— Пьяница. Несчастный! — прогудело с той стороны дверного проёма, и наблюдателям наконец удалось запечатлеть виновника выстрела человеческим ядром. Им оказалось существо с сероватой кожей, чем то похожей на камень, чуть выше орка и, навскидку, раза в полтора шире его в плечах.

— И что это за чудо такое? — спросил Хштра, заинтересованно косясь на вышибалу, заметившего их и сейчас тупо стоящего на одном месте, ожидая продолжения.

— Скальный тролль. Наполовину, естественно. Не спрашивай меня, как так получилось, я сам не знаю. Привет, Грог! — махнул рукой охраннику Данир, радостно улыбаясь, — Сколько лет, сколько зим. Не пропустишь нас?

— Привет. Данир, — пробасил видимо узнавший мага полутролль, — Ты. К Араниэль? Заходите.

В голове орка что-то щёлкнуло, но теория требовала подтверждения, и он решил чуть обождать с поспешными выводами, однако всё обозначили следующие слова. Массивный бугай, помещавшийся в этом помещении, видимо, исключительно за счёт высоких потолков и чуть опущенного вниз пола, встал за стойку, оказавшись ещё и здешним трактирщиком, и, отражающимся от стен пустого заведения голосом спросил, указывая широкой лапищей вверх:

— Вы. С Араниэль. «Бах-бах»?

Жест был настолько однозначным, что Хштра непроизвольно заржал, пялясь на краснеющего спутника и понимая, что попал в точку.

— Идём, — пунцовый с головы до пят, маг потащил давящегося смехом орка к неприметной лесенке, ведущей, как оказалось, вниз.

Подвальный этаж худого трактира оказался гораздо шире, нежели верхние. Здесь почти все столики были заняты, и между ними проворно сновали подавальщики, разнося еду тем, у кого её ещё не было. Почти все люди за столами были в накидках с капюшонами, надёжно скрывающими лица от посторонних, а в дальних концах залы имелось несколько туннелей, вероятно ведущих к путям отхода. Теневая гильдия всегда была готова сбежать всем своим составом при малейшем намёке на опасность.

Данир быстро тащил через зал продолжающего смеяться Хштра, на которого уже начали оборачиваться собравшиеся здесь воры, убийцы и иные личности, не брезгующие нарушать закон, пока, наконец, не плюхнулся за столик в дальнем углу, где в тенях от недостающего сюда света уже сидела стройная фигура в таком же капюшоне и плаще, как у остальных, с двумя округлостями в районе груди.

— Тебя давно не было, Данир, — сказала фигура, снимая капюшон. И оказалась эльфийкой, с присущими существам этой расы острыми, чуть дрожащими, ушами, и кофейного цвета кожей. Хштра, вроде отсмеявшийся, поднял голову, всмотрелся в точёные черты лица девушки, и, хрюкнув, снова затрясся в беззвучном хохоте.

— Мало того… Что ты… Умудрился крутить шашни… С контрабандисткой… — в перерывах между накатывающими приступами смеха булькал орк, — Так она ещё и… Тёмная эльфийка? Растёшь, друг, — согнулся он от безумного хохота.

— Дорогая, это не то о чём ты подумала, — всё такой же пунцовый забормотал Данир, садясь на свободный стул и беря аккуратные руки дроу в свои, — Понимаешь, последние дни… — заметив приподнятую бровь, быстро поправился, — …недели были очень сложными для меня…