А ведь как хорошо начинался день! На дворе календарно ещё царил месяц Цветения, но солнце уже по-летнему прогревало сияющие под его лучами до зеркального блеска начищенные латы. Певчие птицы, на умеренно холодную зиму улетавшие поближе к дельте Тройра, уже вернулись в тот чудесный садик, в котором Гинок, будучи ещё безусым юнцом лет этак тридцати (капитан всегда чувствовал себя моложе своего возраста) игрался с тем розовощёким чудом, которым была в детские годы Каролина Керех, дочка владетеля Орена. Тот всегда смотрел на проказы дочурки сквозь пальцы, и та, под негласное одобрение отца, выросла сущей чертовкой, теперь умудряющейся изо дня в день трепать нервы Гиноку и его ребятам.

Вот и сейчас охранники поместья спокойно стояли себе на посту, когда мимо них, прямо сквозь главные ворота чинно проплыло это длинноволосое наказание. Так бы они её и упустили, если бы новенький, не успевший растерять остатки разума на весенней жаре, не заметил, что платье на высокопоставленной особе выглядит ну очень похожим на бедняцкое, да и весь наряд в целом напоминает скорее походный вариант, нежели прогулочный.

Информация тут же по цепочке была передана капитану, но едва пигалица поняла, что её раскрыли, как припустила вперёд с такой прытью, что даже десяток натренированных взрослых стражников едва мог за ней угнаться. Ну, хоть медленно, но догоняли. Да вот только дальше всё пошло наперекосяк в классических традициях фразы «хуже уж точно быть не может».

Сначала тот самый новичок, заметивший этот импровизированный побег, запнулся за выступающий у дороги камушек и на полном ходу рухнул на мостовую вызвав тем самым кучу-малу из своих же соратников, а затем, будто и этого было мало, какой то залётный орк, видимо опасаясь того грохота что вызвало собой падение стольких стражников в полном латном обмундировании, сгрёб в охапку будущую жену будущего Озёрного князя, и с удивительной резвостью рванул вниз по главной улице квартала торговцев на таких скоростях, что угнаться уже за ним не представляло совершенно никакой возможности.

И вот, теперь они вынуждены обшаривать весь город в надежде найти хоть какие-то подсказки для разрешения тех проблем, которые навалились на них с пропажей Каролины Керех. Капитан Гинок вздохнул с интонацией смертника смирившегося со своей участью и шаркающей походкой поплёлся домой. Барон не оставит это дело без внимания. И вероятнее всего именно его смену с ним же во главе пошлют на поиски пропавшей девочки. Гинок знал, что та уже покинула город. Знал, но иррационально надеялся, что она всё ещё здесь, в Орене.

Теперь придётся как-то объяснять жене, почему вместо того, чтобы купить новый просторный дом для их растущей семьи, чтобы его сын или дочь не нуждались хотя бы в свободном пространстве, он потратит припрятанную за печкой заначку на что-то другое. Им нужна информация, и Гиноку известно, где её добыть. Знания тоже товар, вот только торговцы никогда не работают бесплатно.

Сирин нерешительно постучался в дверь из морёного дуба, талантливо украшенную магическими зверьми и причудливыми орнаментами.

— Входите, — глухо донеслось с той стороны произведения искусства, так изящно вплетённого в обиход.

Заместитель главы торговой гильдии неловко потоптался у входа, а затем резко толкнул тяжёлую дверь, неуклюже ввалившись в богато задрапированную коврами комнату.

— Аккуратнее Сирин, — в своей особенной, вежливо-отстранённой манере, проявлявшейся только когда он был чем-то занят, побеспокоился о состоянии помощника Гедеон.

— И-извините, — чуть запыхавшись, привёл себя в порядок тот, а затем начал докладывать, — Как вы и говорили, мастер, сначала ко мне пришли представители ордена Плаща и Кинжала…

— Так и назвались? — заинтересовано поднял голову торговец.

— Да, но вероятнее всего название вымышленное. Не хотели зря раскрываться.

— Жаль… — протянул Гедеон, — Было бы интересно взглянуть на достижения ордена ассасинов с таким избитым названием.

— Просили информацию о перемещениях орка и рыжеволосого мальчика, путешествующего вместе с ним, — невозмутимо продолжил Сирин.

— О, значит, мальчишка всё же не так прост, — азартно потёр руки мастер гильдии, как он делал всегда, встречаясь с новой увлекательной задачкой, которую пока не мог решить.

— Они заходили вечером. Я бы даже сказал ближе к ночи, — задумчиво почесал нос Сирин, — Утром заглядывал капитан стражи барона Кереха. Покупал информацию о возможных передвижениях Каролины Керех и… — тут заместитель главы выдержал эффектную паузу, — спрашивал о перемещениях орка, путешествующего вместе с рыжеволосым мальчиком.

— Бинго! — обрадованно вскочил Гедеон, начав слегка приплясывать от нетерпения, совершенно не обращая внимания на своего помощника, — Пазл сложился! Грядёт что-то очень интересное, вот увидишь, — подмигнул он Сирину.

Тот спокойно дождался, пока мастер немного успокоится, а затем продолжил.

— Как вы и просили, я принял деньги от обеих сторон… — Сирин хотел выложить мзду, но Гедеон остановил его на полпути.

— Оставь себе, ты их честно заслужил.

— Но…

— Считай, что это твои премиальные.

Сирин строго поджал губы под смеющимся взглядом Гедеона, но деньги убрал.

— …и обеим сторонам предоставил полную структурированную информацию. Однако у меня вопрос, — прервал Сирин слова похвалы уже готовые перерасти в звуковые волны, став слышимыми, — Я бы понял, если бы это были разбойники, бандитская шайка, банальные отставные солдаты, решившие поживиться случайным торговцем, но почему ещё и профессиональные убийцы?! Я не понимаю, зачем сразу такая серьёзная опасность. Он же всё-таки ваш сын!!

Глаза многомудрого торговца лукаво блеснули, а сам он развалился на своём кресле будто кот, объевшийся сметаны, очевидно крайне довольный своей задумкой.

— Мой сын уже не маленький, он вполне может и сам за себя постоять. Я всего лишь напоминаю ему, что в этой жизни никогда нельзя расслабляться. А что до проблемности преследователей… Думаю вторая группа отлично урегулируют серьёзность той каверзы, что я подкинул Жану. К тому же, — тут улыбка из довольной превратилась в хищную, — Ты, как обычно, забываешь про туз в рукаве…

***

Повозки, еле слышно поскрипывая, катили по дороге, влекомые лошадьми в сторону города-на-Меране. Путь туда по времени занимал от двух до трёх недель в зависимости от количества остановок и возможных проблем начиная разбойниками и заканчивая банальным бездорожьем (может империя и славилась одними из самых лучших дорог, но такие были далеко не везде, да и последствия вывертов погоды не всегда успевали вовремя убрать). Хотя это было больше применимо к повозкам торговцев. Крестьянин, если бы задался целью повторить маршрут, неминуемо затратил бы на это путешествие как минимум на неделю больше.

Орен давно уже остался позади, и теперь перед небольшим торговым караваном и его обитателями во всей своей красе разворачивались картины природы прославляющей первые дни лета. Хштра с Рином сидели в третьей повозке, в то время как Каролина почти всё время проводила в головной кибитке, показываясь оттуда лишь на время ночных стоянок, и то лишь для того, чтобы вместе с Жаном присоединиться к общему костру, где невозмутимый Дор, вызвавшийся кашеварить всё то время, что они будут ехать до Олианды, готовил на всю разношёрстную компанию ужин из небогатых походных разносолов. Конечно же, уже на уровне инстинктов постоянно мониторящий окружающее пространство орк, замечал краем глаза редкие пробежки до обочины вне вечернего времени, но упоминать естественные потребности организма, присущие каждому живому существу, как то неуместно.

К слову, возвращаясь к теме разношёрстной компании, оказалось, что Дор, Оле и Рия (так звали девушку, в день отправления испугавшуюся орка, спрятавшись за товарищем), вполне нормальные люди. Дореус, таким было полное имя спасшего копейщика то ли мага, то ли боевого монаха, с первых дней нормально общался со странной (для остальных путников) парочкой, видимо здраво рассудив что орку они действительно ничего сделать не смогут, а наживать лишних врагов попросту бессмысленно.