— Мой знакомый недавно смог изобрести переносное хранилище для нестабильных артефактов, предохраняющее их от повреждений и детонации, без поддержки со стороны чародеев. А что? Интересно? Так там магия всё равно, чтобы открыть, нужна.

— Могу я взглянуть поближе? — окончательно заинтересовался изобретением Та Кат, одновременно с этим формируя с помощью магии воды длинный загнутый коготь на указательном пальце.

— Ну, держи, — легкомысленно хмыкнула дроу, хотя дракон прекрасно видел магическим зрением как напряжены её магоканалы, по которым сейчас текла энергия, максимально незаметно для обывателей формируя за спиной тонкое лезвие ветра.

«А девчонка то не промах», — благосклонно подумал лун, тоже потихоньку собирая вокруг капли влаги, которые, если что, мгновенно пронзят поступившую опрометчиво жительницу Тёмных лесов.

— Только учти, сломаешь, придётся платить, — добавила тёмная эльфийка, продолжая играть свою роль.

Будь перед ней кто попроще, и он бы наверняка поверил в непогрешимость владельца корабля (если опустить тёмный цвет кожи дроу, за которыми прочно закрепилась слава главных шулеров континента), вот только ей не повезло. Сама о том не догадываясь, она наткнулась на дракона, возраст которого насчитывал даже не века, а тысячелетия концентрированного опыта, справиться с которым ей было не под силу.

Впрочем, доля везения в этой встрече всё же присутствовала. Дракон не желал ей смерти, а потому, несколько раз открыв и закрыв сферу, и удостоверившись в её свойствах, протянул хранилище для артефактов обратно и упёрся изучающим взглядом в контрабандистку:

— Сколько?

— Ну, это самая первая партия, которую мне удалось урвать сразу после её создания. Так что за счёт уникальности товара и его первого появления на рынке стоимость достаточно высока…

Старик оборвал Араниэль каркающим смехом, от которого дроу вздрогнула и моментально растеряла всю свою концентрацию. Развоплотившийся Клинок Незримого Ветра больно ударил в спину холодными потоками воздуха, растормошив серебряные волосы и соскользнув с коротко подстриженной головы старца не причинив ей никакого вреда.

— Девочка моя, — Та Кат мигом растерял всю свою вежливость и даже как будто вырос в размерах, — Я не спрашиваю тебя, сколько стоит один из твоих никчёмных шариков. Я задал вопрос, сколько их у тебя всего. Поверь, награда тебя не разочарует.

— П-п-пять де-десятков, — заикаясь пролепетала Араниэль.

Ей впервые за долгое время стало по-настоящему страшно. От ужаса, сковавшего тело, на глаза навернулись слёзы, и она снова ощутила себя маленькой девочкой, зашедшей слишком глубоко в лес и заблудившейся там.

— Вот и умница, — по доброму улыбнулся Та Кат.

Только вот от улыбки столь неприкрыто сквозило смертью, что готовая вот-вот разреветься тёмная эльфийка на одних инстинктах стала отползать подальше от древнего монстра, даже при его нынешней слабости могущего легко уничтожить жалкую дроу.

— Я надеюсь, наша сделка останется втайне от всяких праздно интересующихся личностей, верно? — и, дождавшись частых кивков головы, продолжил, — Удачи в торговле, дитя.

Та Кат развернулся и исчез вместе с ящиком, оставив Араниэль наедине с солидной кучкой золотых и парой магиметаллических слитков. Девушку била крупная дрожь.

***

— Ты преуспел?

— Да. Ты не рассказывал, что у тебя осталась своя преступная сеть. Проклятье, как же меня бесит эта человеческая форма!!! — в очередной раз сорвался Дэ Руц.

— От моих связей остались жалкие обрывки, и если бы я не помогал им время от времени, они бы даже не дожили до сегодняшнего дня, — поправил его Та Кат, — Что же до твоих недовольств, тут ты можешь винить только себя. Не надо было отпускать мальчишку. Тебе ещё повезло, что с островов корабли идут только сюда.

— Я бы его догнал! Этот мерзкий орк как будто знал, что я буду делать!

— А я предупреждал тебя о нём, помнишь? Ты сам допустил ошибку, недооценив зелёного.

— Да кто вообще такой этот гоблин-переросток?!

— У меня есть только предположения касательно природы его сил, но тебе достаточно знать одно: будешь с ним сражаться, считай, что вы на одном уровне, так он не сможет неприятно тебя удивить.

— Чтобы я и какой-то орк были на одном уровне? Не смеши меня! — самоуверенно заявил Дэ Руц.

Та Кат лишь недовольно промолчал. Он не собирался доказывать что-либо спутнику, так как понимал: тот слишком молод и импульсивен, чтобы прислушаться к его совету. Оставалось ждать, пока чилун сам не совершит ошибку и не поймёт глубину своих заблуждений. Старый дракон лишь надеялся, что это не произойдёт слишком поздно.

Хштра осторожно выглянул на улицу из небольшого окошка, и, убедившись, что за ними нет хвоста, аккуратно вернул на место кусок тряпки, заменяющий в данном помещении небогатой таверны штору. На одной из двух хлипких кроватей, на матрасе, набитом соломой видел очередной сон Рин, уснувший сразу, как путники заплатили за постой и дошли до комнаты.

Посмотрев на спящего мальчика и взяв из кошеля пару монет, орк спустился на первый этаж трактира, аккуратно притворив за собой дверь деревянной коробки, снятой им за полсотни медяков в сутки. Нынче в местных тавернах был, как это говориться, «не сезон». Лето только-только вступало в свои права, большая часть трав просто не успела вырасти. Осень пока тоже была не близко, и крестьян, стремящихся продать часть выращенного на поле урожая, не было ввиду отсутствия этого самого урожая. Из-за подобного «межсезонья» в трактире было пустынно.

И по этой же причине, ввиду отсутствия нормальных посетителей, и, как следствие, денег, хозяин заведения впустил на порог подростка и орка без рабского ошейника. Даже комнату выделил не самую плохую. Видно с финансами было совсем туго. В противном случае вряд ли уважающий себя человек позволил бы заселиться в свою корчму кому-то вроде степных варваров.

Потягивая разбавленное человеческое пиво, проданное ему по завышенной цене, Хштра не спеша хрустел походным сухарём и думал над дальнейшим планом действий. Им необходимо добраться до Драконьего города. В теории путь можно проделать и самостоятельно, но это если бы орк был один. С мальчиком путешествие становилось более хлопотным мероприятием.

Может пятнадцать лет и являлись возрастом, когда дети становились более-менее взрослыми с точки зрения островных жителей, и уже могли на равных с родителями работать на промысле, пройти полстраны — нелёгкая задачка. Орк с этим справится запросто, ребёнок, которому почти год, как минуло четырнадцатое лето, вряд ли. Значит… надо выбирать альтернативу пешим переходам.

— Эй! — окликнул он простенькую девчушку, порхавшую между столов, занятых немногочисленными посетителями, разнося тем еду и одаривая всех улыбкой человека, ещё не познавшего тягот жизненного пути, — Подскажи, как добраться до Торговой гильдии?

Девушка, живо обернувшись, собралась было ответить, но поняв, кто её окликнул, резко побледнела, и, чуть не выронила поднос, на котором сейчас дымилась свежеприготовленная рыба и пинта человеческого слабоалкогольного напитка. Поспешно выложив свою ношу на нужный столик, она как можно быстрее испарилась в сторону хозяйственных помещений.

Хштра витиевато выругался и залпом осушил свою кружку. Видимо, прежде чем прокладывать дальнейший маршрут, придётся немного поплутать по Орену.

***

Дорога извивалась и петляла подобно лесной речушке. Полнясь ручьями подворотен и тупиков, она постепенно забирала вверх — туда, где, согреваемый лучами полуденного солнца, на холме располагался один из богатых кварталов, в котором, как выяснилось благодаря недурно подвешенному языку Рина, располагалось отделение Торговой гильдии в Орене. Сам мальчик на данный момент, с любопытством глазея по сторонам, шествовал рядом с орком, стараясь одновременно не отставать и в то же время не упустить ничего интересного.

Хштра вроде как и не хотел бы брать парня с собой, но, понаблюдав ещё какое то время в зале таверны, как на него реагирует широкая публика, пришлось признать, что самостоятельно путь ему не выяснить. Рин же, едва выйдя на дорогу, сходу выпытал у первого попавшегося мальчишки, где отыскать Торговую гильдию, по направлению к которой они и шли всё это время. Но даже так, выяснить удалось лишь направление, и вот уже битый час странная для благопристойных жителей города парочка петляла по лабиринтам улочек в попытках добраться до заветной цели.