Началось всё достаточно обыденно: в караулку, что близ улиц квартала, где стоят дома среднего класса, ворвался взмыленный владелец одного из многих трактиров, которыми усеяна Олианда. Алхимический торговый путь наложил свой отпечаток, поспособствовав возникновению в Сумеречном городе, как в одном из основных перевалочных пунктов этого торгового направления, росту количества таверн, трактиров и кабаков, а также ремесленных цехов, специализирующихся на алхимии.

Происходи всё это днём, стражники бы может и обеспокоились чуть больше обычного, но дело было глубокой ночью, и, справедливо рассудив, что ничем иным, кроме как пьяным дебошем происходящее быть не может, капитан второго ранга, не слушая сбивчивых подробностей от, собственно, потерпевшего, отправил с находящимся на грани отчаяния человеком стандартный патрульный отряд во главе с десятником.

Проблемы начались на полпути. До полусонного патрульного, шедшего с десятком подчинённых в сторону места происшествия масштаб бедствия начал доходить, когда из бессвязного бреда, в который окончательно превратились спутанные объяснения трактирщика, его не до конца ещё очнувшийся разум смог выцепить безумное словосочетание «вольный орк».

Тут стоит несколько отойти от линии повествования, чтобы объяснить читателю, в чём же всё-таки состояло то самое вопиющее безумие, проявляющееся в сложении в единую фразу вроде как ничем не примечательных слов. Два десятилетия назад, через семь лет после воцарения на троне императора Реджинальда, обернувшихся для разорванной враждующими группировками и разворованной дворцовыми чинами страны семью годами мира и восстановления (после тяжёлых потрясений тех лет, когда Центральной империей правил Динерий, оставивший само правление на своих ставленников полностью самоудалившись от престола) над народами империи снова нависла угроза.

С бескрайних степей, отделяющих океан Яростных ветров от территорий Центральной империи людей, влёгкую вскрывая давно сошедшую на нет защиту приграничных городков и крепостей, на человеческие земли хлынула сила, угрозу со стороны которой давно привыкли считать несущественной.

В незапамятные времена, в эпоху сотни королевств, когда размеры этих королевств несильно превышали таковые у Диких баронств близ нынешнего Вольного города, раз в несколько поколений, а то и чаще, степные орки собирались в огромную орду, состоящую из нескольких десятков племён этого полудикого народа, и, чиня разрушения на своём пути, кровавой гребёнкой проходили по человеческим землям, ввергая в хаос мирное население.

Напрасно короли седой древности объединялись в союзы, чтобы совместными силами противостоять общему врагу, впустую взывали к богам, ценою многих жертв призывая из иных миров и реальностей души, не успевшие окончательно ступить на последний путь ввиду неожиданности посетившей их смерти. Даже пришедшие из других миров герои, одарённые богами в счёт будущей защиты паствы, пасовали перед орочьими нашествиями, лишь выигрывая время для отступления тем, кто их призывал.

А орки походя утаскивали всё, что считали ценным и могли при этом унести, доходили до Тройра, и, погрузившись там на корабли, спускались вниз по течению, где в устье, причалив к своему берегу, уходили в родные степи, оставляя после себя разгромленные и разграбленные земли человеческих государств.

Безусловно, пользуйся орки одним и тем же маршрутом, люди бы как-нибудь отгородились от опасных территорий, селясь там только в случае крайней нужды. Однако самой неприятной особенностью этих нашествий был как раз тот факт, что орда никогда не проходила по одному и тому же месту дважды. Злой рок или чей-то холодный расчёт, но именно эта причина вынуждала правителей королевств к югу от Тройра, куда могли добраться орочьи племена, каждый раз молиться всем богам, чтобы очередное нашествие обошло их земли стороной. Со временем государства оседали пылью времён, под натиском внешних и внутренних врагов объединяясь в новые страны расправляющие крылья на костях старых. Но орочьи нашествия продолжались. Пока…

Походы орков, вне зависимости от временных рамок, никогда не заходили дальше главной водной артерии континента. Степные жители, достигавшие трёх метров в высоту, несмотря на завидную силу, не рисковали тягаться с течением водного гиганта, прекрасно осознавая все опасности столь опрометчивого поступка. Поэтому-то страны, располагавшиеся за огромной рекой, находились в сравнительной безопасности, будучи избавленными от постоянной угрозы разрушений и грабежей со стороны зеленокожих варваров. И потому развитие их гораздо меньше стопорилось, что в свою очередь способствовало скорейшему объединению и процветанию. Конечно это не исключало войн и междоусобиц, но оружие людей закалялось в крови собратьев, не превосходящих их в разы по грубой силе. Потому оно не ломалось в горнилах излишне кровавых неравных войн, а заострялось и совершенствовалось приветствуя прогресс во всём его великолепии.

Историки до сих пор не могут сойтись во мнениях, где и когда именно появился первый мост через центральный Тройр[15], но доподлинно известно, что ныне он разрушен. Так или иначе, по первой стационарной переправе, или же на кораблях (если подходящие для подобного путешествия уже были построены, в чём опять же мнения расходятся), но в какой-то момент войска объединённого государства, располагавшегося на правом берегу Тройра и левом — Мераны, вошли в королевства на землях между левым берегом центрального Тройра и Степью.

15. Так как Тройр достаточно большая река, его принято делить на три части: Верхний Тройр, Центральный Тройр и Нижний Тройр. Верхний Тройр начинается в Драконьих предгорьях — месте истока большей части горных речек и ручьёв, из которых и начинает свой путь эта река, и заканчивается в области Вольного города, а именно местах впадения в основное русло эльфийских рек. Центральный принято ограничивать тем участком реки, который проходит через Центральную империю людей. Нижний, соответственно, устье. Здесь глубина русла падает, а река расширяется, распадаясь на множество протоков перед впадением в океан Яростных ветров.

Пользуясь военным преимуществом, армии заречья легко захватили разобщённые страны и когда орки вновь пошли в набег, их ждал неприятный сюрприз. Впервые степные охотники потерпели серьёзное поражение. Готовые к бою войска зарождающейся империи разгромили не признающих военной тактики и тяжёлых доспехов варваров.

Нет, орки не сдались. Глупо было бы надеяться, что веками побеждающие «слабых людишек» дикари, превыше всего ценившие воинскую доблесть и бессмысленную храбрость, так просто отступят. Но поражения следовали за поражениями, и всё меньше орочьих племён выходили на охоту в людские земли, пока не осталась пара-тройка, верных древним традициям, да и те оставили бесплодные попытки, понимая, что такое их количество даже хлипкая армия одного из регулярно разоряемых в прежние времена королевств сравняет с землёй.

Но всё это было очень давно. Настолько, что огромные полчища орков, вторгающихся в человеческие земли, стали всего лишь страшными историями, которыми усталые родители пугают непослушных чад. Орки-то остались (глупо же верить, что вместе с памятью о событиях прошлого исчезнет целая раса, десятки тысяч лет спокойно обитающая на одном и том же месте), да вот только столкновения с ними превратились в мелкие стычки на границе населённых людьми территорий, за которые те не спешили расселяться, вполне удовольствовавшись относительным паритетом с презирающими «человечишек» варварами.

Но долгое наплевательское отношение к границе со Степью, выражающееся в отсутствии своевременной поддержки и финансирования на протяжении почти двух поколений правящей династии сделали своё чёрное дело, превратив сеть укреплений на дальних рубежах в их жалкое подобие.

Скорее всего, передовой отряд орков, заехавший чуть дальше своего обычного маршрута, увидел плачевное состояние одного из пограничных городов-крепостей, о чём и поспешил доложить своему вождю. А тот уже, руководствуясь какими-то одному ему ведомыми причинами, начал собирать своих союзников для формирования новой орды после многовекового перерыва.