Теперь, когда с главной проблемой было покончено, появилось немного времени обдумать ситуацию. Он не успел половить сойку, а даже если время ещё есть, к тем двоим он не пойдёт. Никогда. Что-то подсказывало Рину — если отправится туда, малой кровью не обойдётся, это не Тирн. Было бы обидно уйти ни с чем, но руку приятно холодило честно приватизированное богатство, и даже если сейчас не понятно, что это такое, у него есть разбирающийся знакомый. Да тому же Вому можно показать. Значит, что надо делать? Правильно, уходить. И, желательно, побыстрее и подальше.

Кляня себя за то, что не додумался до этого ранее, Рин, прихватив свёрток, максимально осторожно развернулся, и, раздвигая стебли льна, снова углубился в заросли, на этот раз в направлении дороги. Неподатливые стебли мешали продвижению, цепляли за ноги, и, казалось бы, ещё чуть-чуть, и если не Рин запутается в бурьяне, окончательно себя выдав по колыханию травы, то чешуйка выскользнет из свёртка, своим свечением сработав получше всяких магических маяков. Но Его Величество Случай решил иначе.

Льняное поле было уже практически пройдено, и впереди в нескольких метрах уже маячили первые деревья, когда Рин, пробираясь через относительно открытый участок, ногой надавил на какую-то палку. Треск в ночной тишине прозвучал словно выстрел из пушки, а Рин запоздало подумал, что примерно в этом месте он и оставил днём удочку. Хотя сейчас, наверное, это уже не имело значения. Звук был громкий, те, на мысу, наверняка его услышали, а потому, не тратя больше времени на бессмысленные ползанья, мальчик ломанулся через остатки зарослей, чтобы тут же углубиться в лес.

***

Ветки больно хлестали по лицу. Рин уже несколько минут бежал по лесу, не разбирая дороги. Наконец, посчитав, что погоня отстала, паренёк затравленно оглянулся, чтобы, не увидев никого поблизости, обессиленно привалиться к ближайшему дереву и облегчённо выдохнуть.

Мальчик сидел у дерева, смотрел вглубь тёмного леса, и расслабленно улыбался. В голове было пусто. Ворох недавних событий всё ещё не отпускал Рина, заставляя того раз за разом переживать произошедшее. Может потому он не заметил, как из кустов позади бесшумно вынырнула огромная тень, горой нависшая над начинающим воришкой…

Тень нависла над Рином, незаметно для него перекрыв все пути отступления. Когда мальчик, наконец, заметив чужое присутствие, резко обернулся, было уже поздно. Его, стрелой метнувшегося прочь от кустов, грубо перехватила чья-то мускулистая рука, в то время как вторая перекрыла рвущийся наружу крик ужаса, просто-напросто закрыв отверстие, из которого этот крик должен был вырваться. Рот.

Рину оставалось только испуганно вращать глазами в тщетных попытках разглядеть напавшего, да пытаться продышаться сквозь зажавшую рот и нос зелёную руку… Так. Стоп. Зелёную?!! Рин, теперь уже гневно, воззрился наверх, туда, где виднелась довольно ухмыляющаяся клыкастая пасть.

***

По лачуге разносился гогот, время от времени перерастающий в до неприличия громкий, хамоватый ржач. Казалось, сами стены дрожали от этого звука.

— Не смешно, Хштра, — Рин, насупившись, смотрел, как его знакомый, временно утратив дееспособность, катается по полу своего жилища, порой начиная как рыба хватать воздух ртом, чтобы, отдышавшись, продолжить наполнять небольшой, в общем-то, домишко руладами своего громогласного смеха.

— А по мне так очень, — орк вытер набежавшие слёзы и уселся на шаткий табурет — побратим того, на котором сидел Рин, — Видел бы ты своё лицо, сопляк. За тобой будто с десяток водяных гнались!

— Я не сопляк!!!

— Да как скажешь, мелкий, — охотно согласился Хштра, не прекращая зубоскалить, — Что ночью в лесу то делал?

— А ты сам что там забыл? — спросил обиженный мальчуган старого орка.

— Гляди, — из протянутой руки высыпалась пара ягод желтовато-фиолетового окраса.

— Но это же… Она же не должна расти в это время года! Крепленика же осенняя ягода!

— Есть пара трюков… — Хштра одним движением сгрёб со стола ягоды, — При правильной волшбе возможно всё. Кроме превращения такой мелочи как ты во взрослого человека.

— Я взрослый!!!

— Ну да, ну да, — хмыкнул орк, прекрасно знающий о слабом месте Рина и обожающий этим знанием пользоваться, — А я безусый юнец, топора в руках не державший. Так чем в лесу то занимался?

— Хштра, а я как раз тебя по магическим предметам спросить хотел! — Рин попытался неуклюже улизнуть с темы (к счастью, свёрток старый орк взял с собой).

Не получилось. Покрытый шрамами отшельник издавна не вёлся на провокации, попытки что-то утаить, скрыть, отбрехаться — словом, являл собой идеал неподкупный, честный и с удовольствием раздающий пинки добра всем усомнившимся. Правда, пока всё вышеперечисленное относилось только к Рину: Хштра жил в лачуге вдали от деревни на той стороне рощи, которая выходила на поля, и только Рин, метеором носящийся по всему острову, с ним пересекался.

Остальные жители знали о старом отшельнике, но ввиду расы оного старались с тем особо не контактировать: ещё живы были воспоминания о нашествии орков, с которыми сражался император Реджинальд и о творимых ими ужасах в городах и деревнях приграничья.

Орк не спеша поднялся и, аккуратно примерившись (причём так, что Рин этого и не заметил), отвесил пареньку смачную затрещину.

— За что?! — обиженно взвился мальчик.

— Хлюпик, вот ты мне скажи, я на тебя когда-нибудь мамке твоей доносил? А стоило бы. Так объясни, на кой Гракх ты мне брешешь? Зачем в лес попёрся? Я же знаю, что ты в травах ни черта не смыслишь. Туп как пробка, — радостный от очередной подколки осклабился орк.

— С поляны шёл, — Рину вдруг стало стыдно признаться, что с поляны он сбежал, да ещё и испугался каких-то страшилок. Сейчас всё произошедшее казалось глупым, несерьёзным. И только завёрнутая в куртку чешуйка удерживала подобные мысли от прочного укоренения в мозгу ребёнка.

— Погоди, — орк вдруг нахмурился, — а не та ли это поляна, про которую я тебе рассказывал? — мальчик скромно потупил взгляд, а Хштра, догадавшись о причине ночных похождений паренька, спросил, заранее надеясь на отрицательный ответ, — Так значит ты сойку нашёл?! — Рин грустно вздохнул, и отшельник начал распаляться, — И мне ты, значит, ничего не сказал?!! — паренёк расстроенно кивнул, и теперь от стареющего орка можно было прикуривать трубку, — То есть я ему, как лучшему (!) другу, показываю хорошее, рыбное место, а он, мало того что находит там сойку, так к тому же ещё и не зовёт меня вылавливать стаю!!!

— Хштра, ты же всю пойманную рыбу съедаешь!

— Потому что она вкусная!

— Одна рыбёшка уже серебряный стоит!

— И что с того?

— Так ты вытаскиваешь за раз почти весь косяк!! — Рин сердито посмотрел на недовольного орка. Он бы действительно рассказал о рыбе старому знакомому, если бы не видел однажды своими глазами, как тот, заприметив у берега то ли роску, то ли великоозёрного омуля, шарахнул каким-то воздушным блином о поверхность воды, а потом радостно браконьерил, собирая оглушённую рыбу.

— Ох и балда ты, сопляк… Мелкая недоученная балда, — осуждающе покачал головой Хштра, а затем щёлкнул мальчика по лбу, — Потому как если б соображал хоть немного, знал бы, что сойка ни на какую магию не реагирует, в том числе оглушение, пленение, замедление, паралич и… Что там ещё есть? А, точно! Магическая сеть! — пять загнутых пальцев были торжественно предоставлены Рину, — К тому же, если убить зверя магией, всю свою ценность она теряет, так как тратит накопленную магическую энергию на банальную защиту! Болван ты первостатейный, и рыбу прошляпил, — заключил орк.

— Откуда ты знаешь? — пораженно замер мальчик.

— Ну уж если б ты косяк то пообловил, баул у тебя побольше бы имелся, да и сам ты иначе бы выглядел в таком случае. Радостнее, что ли… Чего ты с геройства то своего припёр, если с рыбой пообломался?

— Да вот, нашёл одну вещь неподалёку, — замялся Рин, — Хштра, скажи, что это за штуковина? Она ценная? — задал, наконец, насущный вопрос мальчик.