— О, соленые орешки! Можно попробовать?

— Конечно. Возьми с собой.

Уже на пороге Игорь заявил:

— Поедем на такси.

— С чего это вдруг? — удивился я.

— Я не уверен, что он будет себя нормально в общественном транспорте вести. Пиявцы непредсказуемы.

Мощная вахтерша в малиновой кофте оторвалась от вязания, сдвинула очки на лоб и сурово уставилась на всех нас троих. Явно хотела что-то сказать, но Влад ее опередил:

— Виолетта Федоровна, я на несколько дней уезжаю.

Она кивнула, поджала губы и проводила нас тяжелым подозрительным взглядом до самой двери.

Оказавшись на улице, я заметил:

— Вахтерша нам сказала: тебя на месте нет. Ты как пробрался? Мимо нее особо не проскочишь ведь.

— Я и не проскакивал. Попросил сказать, что меня дома нет. Никого видеть не хотелось просто. Ну, и намекнул, что меня какая-то шпана разыскивает.

— Это насчёт меня?

— Ага. Я думал, вдруг ты заявишься. Говорю же, ни с кем не хотел встречаться.

— На шпану Максик не тянет, — усмехнулся Игорь. — Где уж ему. Домашний книжный мальчик. А то вахтерша бы нас не выпустила. Но теперь Максика разглядела и решила: он нас с Владом в библиотеку пригласил.

Тон у моего двоюродного был довольно пренебрежительный. Пожалуй, Игорь в последнее время слишком задирал нос. Важничал, будто я младше его не на восемь лет, а по крайней мере, на пятнадцать. Но я даже не показал виду, что его слова мне не понравились. Раз хочет самоутверждаться за мой счёт — пускай. Пока ещё у него это получается. А дальше посмотрим.

Вскоре мы оказались на оживленной улице, и Игорь начал ловить такси. С третьей попытки ему это удалось. Сам он уселся на переднее сиденье рядом с водителем, мы с Владом сзади. Влад поставил между нами сумку и вообще совсем не горел желанием общаться. Отвернулся и смотрел в окно на мелькавшие на дороге легковушки и грузовики.

—Возле рынка остановитесь ненадолго, — сказал Игорь таксисту. — А потом уже на место поедем.

Что уж ему понадобилось на рынке, я так и не понял, уточнять не стал.

Игорь вылез наружу:

— Я быстро.

На самом деле он вернулся минут через двадцать. Я даже успел задремать. Таксист, кажется, тоже. Ну, ему-то было без разницы, где пассажир бродит, счетчик работал. Игорь объявился с черным пакетом, довольно тяжёлым на вид. Осторожно поставил его на пол, когда садился на свое место, и плотно обхватил ногами.

— Поехали.

Больше мы уже не останавливались до самого дома. Несси встретила обоих гостей приветливо. Игорь отнес пакет на кухню и тут же принялся тщательно мыть руки.

— Есть какие-нибудь стаканчики мелкие? Или баночки?

— Зачем тебе?

— Значит, надо, раз спрашиваю. В морозилке место свободное найдется?

— Сейчас проверю.

Второе отделение морозилки было более-менее свободным, если не считать замороженные пельмени. Мама очень переживала, что не успела перед отъездом купить побольше мяса и забить морозилку полностью. Зато уже за полночь лепила пельмешки про запас. Я хотел ей помочь, но случайно уснул.

— Пельмени убери куда-нибудь, — распорядился Игорь. — А лучше отвари. Я, например, ещё не завтракал.

— Я тоже. Только чаю в тебя дома выпил.

Поставил на плиту кипятиться кастрюльку с водой, вытряхнул на стол часть пельмешек. Остальные кое-как запихнул в первое отделение морозилки.

На кухню пожаловала Несси, выразительно облизнулась .

— Нет уж, перебьешься. Забыла, сколько мяса утром сожрала?

Она сделала вид, будто не понимает, о чем идёт речь. Вслед за Несси к нам заглянул Влад.

— Вы чем тут заняты?

— Сейчас увидишь.

Игорь наклонился, достал из пакета трехлитровую банку и торжественно поставил ее посреди стола.

— Это что?!

— Неужели не понятно?

Игорь снял крышку. Да, этот вопрос можно было и не задавать. Банка была по самое горлышко полна крови. Ни с краской, ни с томатным соком не перепутаешь. Может, мне показалось, но я сразу уловил запах.

— Ты с ума сошел? Зачем в мою квартиру притащил?..

А Влад вообще шарахнулся в сторону. Только Несси было пофиг. Она с любопытством наблюдала за происходящим. Игорь снисходительно пояснил:

— Замена человеческой крови. Ты же не хочешь, чтобы Влад из твоих соседей кровь сосал.

— Не хочу, конечно, но… Чья это кровь тогда?

— Свиная. Можно купить, если знаешь, к кому обратиться. Не бойся, никто ничего не заподозрил. Все нормально. Некоторые делают дома кровянку. Ну, кровяную колбасу. Уж точно вкусней "докторской" из магазина.

Я ни о чем таком раньше не слышал, но Игорь явно был в курсе.

— Окей, тебе виднее.

— Надо заморозить ее поскорей. На небольшие порции разделить сначала. И твои соседи могут спать спокойно. Поищи какие-нибудь ёмкости. И уксус. Плеснем в кровь чуток, чтоб лучше хранилась.

— Ты прямо спец.

— Ещё бы. Ты же не знаешь, что мне пришлось дома пережить.

— Расскажешь?

— Не сейчас.

Я сгонял в гостиную и принес на кухню керамические пиалки и целую стопку подложек, на которые кладут шоколадные конфеты в коробках. Мама их никогда не выкидывала, зачем-то хранила в стенке.

— Пойдет, — одобрил Игорь. — Маленькие порции совсем получатся, но не беда. Если не хватит на раз, будешь Владу несколько порций давать.

— Я что, домашний питомец теперь? — спросил Влад, до этого момента тихонько сидевший на табуретке в углу.

Игорь сурово улыбнулся:

— Типа того. Все равно это лучшее, что можно тебе предложить. Зато никого не загубишь. Если не выйдешь из-под контроля, конечно.

— Но какой-то выход есть? Я же не буду всю жизнь тут торчать!

— Точно ничего не обещаю. Постараюсь как-нибудь тебя из всего этого выручить. Способы разные существуют… Но не все сразу.

Влад ничего не ответил, однако смотрел на Игоря такими умоляющими глазами, что стало понятно: он больше не сомневается в реальности случившегося с ним. Я бы, наверное, ещё долго не поверил. Хотя… тут трудно угадать, как себя поведешь. Сам ведь запросто мог оказаться на месте Влада. Вот только мне повезло.

Игорь вылил столовую ложку уксуса в банку, размешал лезвием длинного ножа. Потом лично занялся разливанием крови по мелким емкостям. Работа была кропотливая, но он справился на отлично. Целый отсек в морозилке был забит порциями крови.

— Потом ещё прикупим, если понадобится. На первое время хватит. — В банке ещё оставалось немного крови. Игорь взял чашку и перелил в нее остатки. — Влад, угощайся.

Тот замотал головой.

— Я не буду.

— Не скромничай. Это для тебя теперь самая вкуснятина.

— Сказал: не буду кровь пить! Не хочу.

— Сам же рассказывал, какая жажда была. И утром тут кусок мяса грыз.

— А сейчас не хочу. Сами пейте, раз нравится. Может, если я не стану кровь пить, это и так закончится?

— Даже не надейся. Это сильней тебя, пойми… О нем ещё заботятся, а он нос воротит! Думаешь, мне заняться нечем? Долго ещё буду с тобой возиться?!

Я вмешался в их спор:

— Игорь, а вдруг и правда: если сдерживаться, то можно самому… как бы вылечиться. Не стать вампиром окончательно.

— Не лезь в то, в чем не разбираешься. Если он не будет вовремя кровь пить, то на тебя первого в любой момент кинется. А я работаю, между прочим. Не могу тут сутками сидеть и вас караулить, — наставительно ответил мне Игорь и снова обратился к Владу:

— Пей давай, и не выделывайся. Тут даже полчашки не наберётся. Глаза закрой и залпом выпей.

Влад зажмурился и всё-таки проглотил то, что было в чашке. Потом снова опустился на табуретку.

— Ну как, понравилось? — поинтересовался Игорь.

— Вообще тошнит слегка, но думал, что ещё хуже будет.

— Ты какой-то неправильный вампир. Ладно, привыкнешь. Главное, чтобы на людей не кидался.

— Можно, я хоть водой запью?

Влад потянулся к чайнику, но Игорь перехватил его руку.