Аклис осталась последним напоминанием о моей настоящей жизни до всего, что произошло, да и она сама стала другой.

Но хотела бы ли я вернуть все назад и никогда не знать о магии?

В груди что-то сжалось, и это не позволило ответить даже самой себе.

***

Облокотившись на дверь моей спальни, стояла Киара. Здесь, в Доме теней.

В тот момент я хотела ее видеть меньше всего на свете.

— Мора, мне так жаль…

— Проваливай, — процедила я.

Киара не сдвинулась с места.

— Мне очень жаль… Твоя мама…

— Да как ты смеешь вообще сюда заявляться и говорить о моей маме? — выпучила глаза я.

Зрение предательски помутнено от накативших слез.

— Прости меня! Я попыталась помочь чем могла, когда некромансеры подбирались к особняку, но он не пустил меня в темницу…

— Я не в настроении слушать твою ложь! Проваливай! Как ты вообще сюда пробралась?

— Я понимаю, почему вы с моим братом не хотите меня сейчас видеть… Но я должна объясниться. Должна доказать, что ужасно сожалею о том, что сделала.

Мое тело изнывало от усталости, и грусть отчаянно просилась наружу. Киара продолжала блокировать мою дверь. Я схватила ее за плечо и попыталась оттолкнуть от двери, но она обняла меня и повалила на пол.

Громко ахнув, я приземлилась на спину и начала брыкаться. Слезы брызнули из моих глаз, и рыдания смешались с тихими всхлипами Киары. Она лежала сверху, заключив меня в крепкие объятия.

— Мора…

— Отвали! — сказала я и столкнула ее.

Теперь, когда проход в комнату оказался свободен, я подпрыгнула и побежала вперед. Киара успела забежать в спальню вместе со мной. Дверь захлопнулась.

Я была готова применить Империальную звезду, только чтобы избежать ее компании. Мои руки чесались, я отчаянно захотела показать Киаре чего я теперь стоила. И все же смерти я ей не желала.

Возмездие? Да, но не смерть.

И все же Киара должна была заплатить за предательство.

— Мора, успокойся!

— Не говори мне что делать! Я не верю не единому слову из твоего рта. Твой папочка-король умер, и ты прибежала, поджав хвост! Ты виновата в гибели моей матери!

Кровь отлила от лица Киары.

— У него была и моя мать тоже! — закричала она, ее губы подрагивали. — Минос угрожал ей и обещал убить, если бы я не выполнила все, что он требовал!

Я молча уставилась на нее, пытаясь прочитать выражение на ее лице. Врал ли ее взгляд, или она говорила правду?

— Это правда, Мора… Я очень… очень тебе сочувствую. Он оставил мою мать в живых, но это не означает, что он не нанес ей раны. Глубокие раны.

Боль и слезы в ее глазах кое-кого мне напомнили.

Они напомнили мне саму себя.

Я скрестила руки на груди, чтобы хоть как-то себя поддержать. Злость рассеялась, точно пепел на ветру. Если Минос действительно держал ее мать в заточении и издевался над ней, как над моей…

Киара присела рядом.

— Ты не представляешь, как я счастлива, что его больше нет, — вздохнула она.

А я-то как счастлива. Должна была быть, по крайней мере.

Вот только от смерти Миноса мне не стало легче. Я крутила мамино кольцо на пальце, и меня терзал вопрос: а что случилось бы, если бы я применила Империальную звезду раньше? Что, если бы я убила его, как только мы вошли в темницу?

Мама осталась бы жива.

— Но это не значит, что опасность исчезла, — тихо добавила Киара.

— Не хочу сейчас об этом думать.

Ровно, как и об истинных чувствах Ратбоуна и нашей хрупкой дружбе с Аклис.

— Нам с мамой некуда податься… По понятным причинам, мы не можем остаться в Доме крови. Я собираюсь попросить у Гарцель разрешение нам пожить здесь.

— Разве ты не хочешь жить с братом?

Киара недоуменно взглянула на меня.

— Но ведь Ратбоун остается с некромансерами…

— Я была под впечатлением, что он — принц Дома крови, а, значит, что трон переходит к нему?

Она махнула рукой.

— Ратбоуну? Да ему это не сдалось! Дом крови как-нибудь сам разберется в своих интрижках, и, я гарантирую, мы скоро узнаем, насколько жестоким будет следующий правитель.

— Ты уверена?

— На все сто! Я разговаривала с ним полчаса назад, — улыбнулась она.

Так, значит, Ратбоун решил остаться здесь.

— Он хочет быть с тобой, Мора. Ты теперь его дом. Хотела бы я, чтобы Моррисон сделал тот же выбор…

Слова Киары отогрели в моей груди большую глыбу льда, и она приятно растеклась по телу.

— Спасибо, что рассказала.

Киара повернулась ко мне и взяла мои руки.

— Ты простишь меня? Теперь, когда ты знаешь, чем я руководствовалась, я надеюсь, что мы сможем снова стать подругами.

— Я знаю, на что может пойти человек, чью мать держат в заложниках, поэтому я прощаю тебя. Но доверять не могу.

Она закусила щеку и втянула голову в плечи.

— Время покажет, — сказала я, чтобы немного ее утешить. — А теперь, если ты меня извинишь, я должна кое-куда сходить.

Киара тут же просияла.

— Он ждет тебя в саду.

Вокруг замка росли пионы. Пахло знакомой сыростью, а солнце горело ярко-желтое, словно лето решило задержаться подольше. Закат такой красивый, будто краденный, и нужно было насладиться им сполна.

Вот только я едва ли упивалась им в перерывах между всхлипываниями и вытиранием влажных рук о рубашку Ратбоуна.

— Она… Она больше… никогда не вернется. Это не сон. — Ратбоун держал меня в объятиях, пока я выплескивала все, что накопилось внутри.

Рядом с ним было очень тепло, поэтому я даже не стала надевать куртку, хотя стоило бы. Вероятность простыть казалась такой мелочью на фоне всего, что произошло в тот день и за две недели до него.

Сила сновала туда-сюда у меня под кожей, но ее размеренное гудение сделалось мне привычным, отчего я ее даже не замечала. Я превратилась в ведьму. Настоящую ведьму, которая могла бороться со злодеями и возвращать красивых принцев к жизни.

Но мне еще столько всего предстояло узнать… Едва ли можно было сказать, что я умела управлять своим даром.

Ратбоун нежно погладил меня по затылку и уверил:

— Ты быстро научишься. Схватываешь все на лету.

Я хмыкнула.

— На колени ты меня легко поставила! — возразил он и рассмеялся.

— Это все была Империальная звезда! Кто я без нее?

Он взял мое лицо в свои ладони.

— Ты — Мора Эрналин. Некромансер и самая прекрасная девушка на свете.

Я не удержалась и потонула в его взгляде. Когда он произносил такие слова, я была готова верить ему и закрыть глаза на все, что произошло в Меридиане.

Ратбоун коснулся моих губ легко, как крылья бабочки касались цветка. Но, когда я не отстранилась и ответила на его ласки, поцелуй углубился, и расстояния между нашими телами не осталось. Его руки блуждали по моей спине, и я порадовалась, что все-таки не надела куртку.

В саду стало жарко.

Спустя пару слишком коротких минут он отстранился и прижался лбом к моему лбу.

— Спасибо тебе… Спасибо, что дала шанс Киаре.

— То, что она сказала о своей матери — это правда?

Ратбоун кивнул, и на его лице мелькнул ужас, а взгляд потемнел. Мне захотелось смахнуть с него это чувство.

— Минос никогда не понимал, как родители способны жертвовать собой ради детей. Он видел в отпрысках инструменты и ожидал, что другие отцы и матери тоже предпочтут сохранить свою шкуру вместо того, чтобы оберегать детей. Когда он осознал на что способны родители ради своей крови, он увидел в этом уязвимость. Рычаг давления.

— Ты горюешь по нему?

Ратбоун отстранился, и мне тотчас стало холодно.

— Я не печалюсь от того, что он мертв. Пусть горит в аду, — отрезал он. — Но я сожалею обо всем, что он сотворил, и какое участие в этом принял я.

Я положила руку ему на грудь и прильнула к плечу. Как же мне хотелось бы забыть обо всем и утонуть в этом моменте. Представить, как мама ждет меня в замке теней, а жизнь Аклис не разрушилась потому, что я доверилась королю крови и стала его марионеткой.