— Очень скоро я научился молчать и не вникать особо в разговор. Меня все равно за столом не замечали. — Он отстраненно смотрел перед собой, и на его лицо легла болезненная гримаса, мысленно он вернулся в те времена. — Не более, чем предмет интерьера в кабинете.

Киара ведь тоже была дочерью Миноса, разве это честно, что вся жестокость обрушилась на Ратбоуна? Как преемницу он ее наверняка даже и не рассматривал, это вовсе меня не удивляло.

Еще до того, как я успела задать вопрос вслух, он ответил:

— Киаре тоже доставалось, но она всегда была хитрее меня. Она улыбалась отцу и строила из себя слабую глупышку, поэтому он никогда всерьез к ней и не относился. Он дарил ей плюшевых медведей, а мне давал плетью по спине. Потому что я — наследник.

Ни за что не подумала бы, что буду сочувствовать богатому принцу, обладавшему магией и невероятной красотой… Но я представила кудрявого малыша, рыдающего от боли, и мое сердце сжалось. Ратбоун не меньше других пострадал от своего отца, человека, который должен был защищать его. Я осторожно коснулась его руки.

Он сплел наши теплые пальцы.

— Когда я услышал, что отец планировал устроить с Верховенствами… Я сначала не мог в это поверить. Даже у него должны быть пределы! Но жажду власти Миноса недооценивать не стоит. — Он больно сжал мою руку, будто его тело не могло не реагировать яростью на воспоминания. — В ту ночь, когда я умер, Киара уговаривала меня сходить с ней на вечеринку, не смотря на запреты отца. Сестра поддерживала в то время контакты вне Дома крови, — пояснил он. — Это была глупая затея, совершенно подростковая. Я тайком сбежал с Киарой на вечеринку и предупредил ведьму из Дома земли, которая чудом оказалась там. Когда я ее увидел, в голове не осталось никаких сомнений: я должен попытаться уберечь других магов.

Я внимательно слушала, осторожно поглаживая пальцем тыльную сторону его ладони. Каждое прикосновение вызывало у меня в теле электрические импульсы, и я мысленно прозвала себя дурочкой.

Всего десять минут назад мне хотелось убить его, а теперь я ощущала невероятную нежность к тому, кто еще недавно казался врагом.

Всего пару недель назад я даже не подозревала, что магия существует, а теперь сказки и страшилки вдруг стали реальностью. Чудо, что от происходящего у меня еще не закружилась голова.

Я побоялась уточнить, что именно Минос собирался сделать с членами Верховенства. Желчь и так слишком близко подошла к горлу, и я опасалась запачкать Ратбоуну ботинки.

— Та девушка рассказала старейшинам, и очень скоро молва разнеслась по остальным Домам. Минос хотел собрать представителей всех магических Домов в особняке, чтобы обсудить перемирие. Он писал им, что готовит меня на свое место, и желает оставить трон по причине плохого здоровья. Месяцами он специально отравлял себя, чтобы снизить уровень магии, и провидцы Дома пространства повелись на его уловку.

— На что же он еще способен… — Сказала я, пораженно приоткрыв рот.

— Тогда я и узнал, что пределов его высочества мы еще не видели. Он сделал ошибку, когда пригласил меня на одно из реальных совещаний. — Ратбоун хищно улыбнулся. — Он собирался уничтожить всех гостей из Домов земли и пространства, которые переступят порог его особняка, и забрать некромансеров под стражу.

— Чтобы достать артефакт, — догадалась я.

— Минос уже давно положил глаз на Империальную звезду, и собрать все те сведения, что мы использовали в Меридиане, это стоило ему многих лет…

Меридиан. Обида кольнула меня при одном лишь упоминании этого острова.

— Я не знал тогда, Мора, — поспешил оправдаться он. — Я не помнил абсолютно ничего, когда меня воскресили. Ты вернула мне память… Ты вернула мне настоящую жизнь.

Он обнял мою кисть обеими ладонями и обнадеживающе сжал. Теперь, когда я смотрела на Ратбоуна, мне сложно было поверить, что совсем недавно он выглядел и пах, как ходячий труп. Что некогда в каждом его слове сквозила угроза.

Ратбоун стал теплым не только снаружи, но и внутри.

И я сделала это.

— Я до сих пор не знаю, кто меня воскресил, но точно не отец. Когда Минос узнал о том, что я сделал, он не стал терять времени и задушил меня.

Прямо как я пыталась придушить его ранее.

— Ему незачем было меня воскрешать, — поджав губы, заключил он.

— Тогда почему же отец принял тебя обратно в Дом крови? — заглянула ему в глаза я.

— Когда я объявился на пороге особняка, а он понял, что я ничего не помню… Он увидел возможность и взял ее. Я преследовал тебя пару дней до того, как Тамалу похитили. По чистой случайности я обнаружил тебя на улице, и уже тогда я почувствовал сильную волну магии. Я сразу же понял, кто ты такая.

— И Минос, конечно же, не смог упустить свой шанс.

Я сжала губы, представляя, как жизнь могла повернуться иначе. Если бы Ратбоун не встретил меня. Если бы Минос не узнал о моем существовании.

Хотела бы я знать, что обладаю магией? Выяснила ли бы я это сама вскоре после дня рождения? Рассказала бы мне мать всю правда или лишь малую часть?

— Эй! — Он взял меня за подбородок и заставил взглянуть в теплое золото его глаз. — Мне очень жаль, что все так вышло.

Его слова шепотом коснулись моей кожи. Затем он погладил меня по щеке.

— Я должна их спасти. Обеих, — произнесла я, сдерживая слезы. — Они все, что у меня есть.

— Мы спасем их. Вместе. Я клянусь своей жизнью, что помогу тебе это сделать. Без тебя я бы по-прежнему оставался зомбаком, марионеткой короля.

Я едва не прыснула от серьезности его слов. Он мягко улыбнулся.

— Я обязан тебе… всем. Ты вправе не верить мне и не доверять, но я готов служить тебе до конца моих дней, — прошептал он и склонился ко мне ближе.

Его горячее дыхание коснулось моих губ, и сердце затрепетало в груди, как птенец, совершающий свой первый полет.

— Я хочу верить тебе, — бездыханно сказала я. — Хочу, но это будет сложно.

Он продолжать держать мой взгляд в золотой клетке своих глаз, а его губы сокращали между нами пространство с каждым мгновением. Мир вокруг растворился, сжался до крошечного размера, способного вместить лишь нас двоих.

Ратбоун зажмурился и поцеловал меня.

Империальная звезда почему-то доверилась Ратбоуну.

Когда я попросила артефакт перенести нас в Дом теней, я была готова к тому, что Ратбоуну не удастся пройти в портал, что только я смогу отправиться обратно. Но затем они сказали, что куда пойду я, туда же и он. Бледнокровка тут же запрыгнул в дыру, которая образовалась в пространстве и утянул меня за собой.

Означало ли это, что и я тоже могу доверять ему?

Ноги все еще гудели от эффекта сильной магии и поцелуя Ратбоуна, но, как только мы приземлились в замке, началась настоящая работа. Гарцель встретила нас прямо у портала, который привел в Дом теней.

— Не могу поверить, что ты сбежала, — отчитала она за то, как я отправилась в Дом крови без ее разрешения. — Так еще и с артефактом на шее!

— Но я же вернулась?

Прозвучало неуверенно.

— Это было глупо, Мора, — добавил Александр, наспех застегивая манжету рубашки. — А если бы ты убила своего бледнокровку, как бы ты себя сейчас чувствовала? А если бы под влиянием сильной магии натворила нечто похуже?

К щекам прилил жар от того, что Александр назвал Ратбоуна «моим».

Его волосы примялись от подушки. Мы разбудили всех жителей замка посреди ночи, но на то у нас была веская причина. Дом теней согласился помочь нам одолеть Миноса.

Гарцель фыркнула, а Александр чертыхнулся и пошел причесаться.

— Мы забыли, как ты еще молода… Но это мы обсудим в другой раз.

Дверной звонок раздался зловещими колокольчиками.

— Что такое? — нахмурилась Гарцель и двинулась к двери.

На пороге в замок стояла громадная корзина роз с конвертиком, привязанным к ручке. Цветы были почти полностью засохшими. Я наклонилась и отстегнула конверт.