— Видимо, я чувствовал, что ты не та, кем себя представляешь, но не сразу понял. А когда до меня дошло, захотел познакомиться, узнать больше. — Его голос опустился на полтона. — Твои глаза еле светились, и магия исходила из тебя, будто через призму.

— Так зачем же ты тогда следил за моим домом, если просто хотел познакомиться?

Он напряг челюсть, но промолчал.

— И почему ты сразу не сказал, что мои касания как-то влияют на тебя? — поднажала я.

— Слушай, хватит задавать вопросы! Я не знал, понятно?

— Ты не знал, что стоишь у моего дома?

— Я не знал, что увижу, как твою мать похищают! Я просто оказался в нужное время в нужном месте.

Что правда, то правда.

— И вообще, ты бы хоть спасибо сказала, что в тот день меня почему-то притянуло к тебе во двор, иначе ты бы так и гадала, куда делась твоя мать.

Укол вины пронзил сердце. В самом деле, если бы не он, я бы сейчас сходила с ума, бегая из одного полицейского отдела в другой. Меня упекли бы в психушку за те показания, что я дала.

— Теперь мы можем пойти пообедать и отдохнуть перед дорогой? — спросил Ратбоун.

Я послушно последовала за ним, жалея, что вообще спросила. Конечно, я должна была быть благодарна Ратбоуну, ведь он оказался в нужное время у моего дома. Кто знает, как повернулась бы моя жизнь, если бы не он и помощь Дома крови.

Не буду лгать, бесплатно жить в элитном особняке со слугами и богатым выбором блюд было круто.

Убеждая себя в том, что могли произойти исходы и похуже, я совсем забыла спросить о своеобразном разговоре Ратбоуна с матерью. Или о постыдных чувствах к его отцу, которые загадочным образом испарились следующим утром.

В особняке стало тяжело дышать.

Груз происходящего придавил меня к земле, и под утро я решила распахнуть ставни в комнате. А потом и вовсе вылезла из окна на задний двор, мысленно благодаря короля за то, что он поселил меня на первом этаже.

Мне хотелось сбежать, забыться, представить, что все это — сон, и магии на самом деле не существует. Что сейчас мама ворковала с посудой на кухне, а я всего лишь видела безумно реалистичный сон. Но в реальности мои стопы шагали по кустам, покрытым росой на территории роскошного дома сумасшедших магов.

«Задний двор» особняка оказался массивным садом, простиравшимся на километр вперед. Разинув рот, я побежала куда глаза глядят, стремясь насладиться видом, как будто он был готов испариться в любую секунду.

Присев на лавочку, я стала наблюдать за окружающим миром: рассвет уже потеснил облака. Сначала небо порозовело, как щеки от мороза, а затем превратилось в малиновую сахарную вату. Птицы громко пели, пока я сидела под раскидистым дубом и откладывала мысли о Меридиане.

О городе, в котором сконцентрировалась волшебная энергия.

Если Дом крови оказался таким причудливым, то, что меня ждало в месте, где магия правила в десятикратном размере? Смогу ли я после такого вернуться домой?

Минос опустился на лавочку рядом со мной. От него повеяло сильным мускатным запахом. Я почувствовала его приближение еще несколько минут назад, старалась не подавать виду, но коленки все же задрожали. В памяти все еще жили странные ощущения, которые я испытывала рядом с ним, яркие как никогда. Чтобы отвлечься, я принялась чесать ногу под джинсами.

— Горизонт выглядит очень красиво, не правда ли?

— Красиво, — согласилась я.

— На миру и смерть красна. Без одного не может быть другого, — продолжил король.

Смысл его слов был мне понятен, но уместность оставалась под вопросом. Я ждала, что он улыбнется.

Минос положил мне на колени книгу и прищурено рассматривал меня. Заметил ли он, как я вздрогнула от его прикосновения?

Края книги видели лучшие времена, но придавали обложке потертый-бывалый вид, располагающий к себе. Книга Миноса наверняка содержала в себе множество историй, в то время как моя представляла собой чистый лист.

— Здесь все, что может понадобиться вам с моим сыном в Меридиане.

Я взяла в руки книгу, чтобы заглянуть внутрь, но король остановил меня, накрыв мою кисть своей. Прикосновение заставило отдернуться. На пальце выступила кровь: я порезалась об край обложки.

— Это единственный шанс. Других не будет, — предупредил он кислым тоном. — Если кто-то из Синклита узнает о том, что я ищу Империальную звезду, за поиски примутся и они. Ты помнишь, что я говорил.

Высокомерно с его стороны думать, что я цеплялась за каждое его слово, хотя это и в самом деле было так.

— Синклит никого не щадит, — напомнил он.

По коже пробежала стая мурашек. Минос обладал чрезмерной верой в людей или был настолько отчаянным, чтобы доверить чрезвычайно важную миссию какой-то незнакомой девочке.

— А если я предам тебя?

— Тюремное заключение матери будет менее худшим из твоих кошмаров. Твоя кровь уже пролилась, и ничто не остановит меня от того, чтобы направить ее русло в нужную сторону.

Он улыбнулся, но это была улыбка хищного зверя, стиснувшего зубы в преддверии атаки. Его грудь выпятилась вперед, я опустила взгляд на свои испачканные ботинки. Прямо-таки картина: лев против кролика.

Я продолжила сжимать край лавочки, даже когда Минос оставил меня. Земля постепенно нагревалась, усиливая аромат цветочной пыльцы и свежей зелени, но от этого запаха только тошнило. Я позволила Миносу взять мою кровь в первую ночь, и он использовал магию, чтобы контролировать меня на ужине. Он вынудил меня надругаться над слугой ради развлечения, заставил почувствовать страсть и желание к нему. К счастью, в то утро я не успела позавтракать, и тошнить было нечем.

Минос предоставил два варианта: найти артефакт или лишить свободы не только мать, но и саму себя.

Мора из Винбрука, дочь Тамалы Эрналин. Добавим к этому — марионетка в руках короля Дома крови.

***

В комнате пахло серой и пеплом. Окна зашторили, отчего в помещении стало почти так же мрачно, как у меня на душе. Картин на этих стенах не висело, но все же антикварный комод с бордовыми ручками в углу не давал забыть, кому принадлежал особняк.

Киара едва ли не вибрировала от волнения перед ритуалом перемещения. Мы встали чуть поодаль остальных, перешептываясь.

— Ты была там когда-нибудь?

— Нет, отец не пускал. Это мой первый раз.

До перехода в Меридиан оставалось несколько минут. Вошли два высоких парня. Одному из них на вид было едва ли больше лет, чем мне. Гвардейцы Миноса молчали, наморщив лбы. Они скорее напоминали бывалого полицейского и молодого стажера, одетые в черные куртки. Королевские охранники мне представлялись более старомодными.

Их звали Мауриц и Моррисон, как сообщила Киара. Более взрослый из гвардейцев держал руку на предмете в кармане брюк, очертание которого напоминало нож.

— Не позволяй Маурицу приблизиться к тебе с этим ножом, — шепнула мне Киара. — Он помешан на свой коллекции.

— Какой коллекции?

— Ушных раковин.

И это с ним мне предстоит находиться в Меридиане? Великолепно.

У окна Ратбоун полировал тот самый камень, который отдала ему мать. Как такой маленький кристалл, размером с мизинец, мог перенести пятерых в другой город? Рядом лежал серебряный меч, сверкающий в полутемной комнате. Ратбоун вставил камень в отверстие в мече и закрыл его с громким щелчком.

Услышав, как в моей голове двигаются шестеренки, Киара объяснила:

— Магический кристалл чем-то похож и на сосуд, и на проводник. Его можно использовать, чтобы заключить внутри магию.

— Значит, в этом кристалле заключена магия перемещения?

— Не просто магия перемещения, а чья-то личная магия. Но это обязательно должен быть маг трансмансии.

Как мать Ратбоуна, догадалась я.

— Поместить магию в кристалл можно только по личной воле мага. Происходит такое редко, — добавила Киара.

— И кто угодно может использовать ее внутри этого камня?