А я собиралась угодить в его ловушку снова и вручить ему нечто гораздо более могущественное на блюдечке с золотой каемочкой.

— Не делай этого, — зашипел голос.

— Заткнись! — закричала я.

Я сжала амулет в ладони, но не ощутила ничего особенного. Настоящий ли это был артефакт или дешевая побрякушка? Цена ошибки была слишком высока, но часы напоминали мне, что через считанные минуты я вернусь в мир живых.

— Я отдам ему амулет лишь в самом крайнем случае, — пообещала я.

— Он убьет тебя и не глазом не поведет! — яростно закричал один голос.

— Здесь тебе больше не рады! — захрипел другой голос, уж очень похожий на прабабушку Малану.

Я вздрогнула от такой резкой, хоть и ожидаемой, правды. Минос держал в заложниках мою кровь, и ему ничто не мешало убить меня сразу, как я очнусь. А в мир мертвых я, впрочем, снова спускаться больше и не планировала.

Приняв решение разобраться со всем по возвращении, я запихнула амулет в задний карман и, зажмурившись, приготовилась к боли или еще какому-то сигналу, что меня вызывают назад.

Возможно, стоило бы поаккуратнее обращаться с древним артефактом и не засовывать его в джинсы…

Отсчитывая у себя в голове, я успела дойти до тридцати, но ничего так и не произошло. Я осмотрелась по сторонам. Вокруг стало жутчайше тихо, словно все было мертво.

Ах, да, точно!

А затем на меня обрушилась тьма.

Яркий свет ослепил меня и напомнил, как мы с мамой проводили лето на юге. Мой первый раз у океана. Я поглубже зарылась короткими ножками в напоминающий сахар песок, добираясь до прохлады, спрятанной под его первым слоем. Мама рядом читала, и ее нос то и дело морщился, словно она реагировала на события вместе с героями.

Я спросила ее, что она читала. Она ответила, что ужастик, и щелкнула меня по носу.

— В жизни и так ужасов хватает, зачем о них еще и читать? — удивилась я.

А затем вернулась в Дом крови.

Киара нависла надо мной, и ее кудри щекотали мне лоб. Я мысленно поблагодарила судьбу, что первым лицом, которое я увидела, очнувшись, был не Минос.

Но Киара тоже меня предала. Я отодвинула ее кудри подальше от лица, но это движение далось с трудом. Все тело ныло от изнурения, точно я пробежала по меньшей мере марафон с мешком песка за спиной. Я откашлялась.

— Наконец-то, — судорожно выдохнула Киара. — Я уж думала, мы не успели.

В комнате было светло, все лампы горели неестественно белым цветом, делая лица присутствующих синеватыми. Ложь сквозила по залу, как из открытой форточки.

Все выжидающе смотрели. Точнее, осматривали мое тело в поисках заветной Империальной звезды. Я обвела глазами толпу, но Ратбоуна не увидела. Затем заметила на предплечье Киары свежий порез.

Она внимательно смотрела на меня, не моргая. Киара знала, что моя мама вовсе не находилась в тюрьме Верховенства или, как они его называли, Синклита. Она лгала, глядя мне в глаза, и ей даже не стыдно.

Я пошевелила конечностями и с удивлением обнаружила, что левая нога больше не ноет. Да и головная боль уже не беспокоила. Кол из волшебного дерева все же исцелил меня, вернув к жизни.

— Ну, как оно?

Я отрицательно покачала Киаре головой. Она дернула бровью.

По толпе присутствующих приспешников Миноса прокатился огорченный вздох. На самого короля Дома крови я избегала смотреть. Боялась, что не сдержу свой гнев, если посмотрю ему в глаза.

Но даже не видя его, я ощущала на себе пронзительный взгляд. Он ждал объяснения.

— Я… — прохрипела я и еще раз прокашлялась. — Который час?

— Слишком поздно, чтобы терять время зря, — грозой прогремел голос Миноса.

Моя челюсть заныла от того, как сильно я сжимала зубы. Я безразлично взглянула на Киару.

— Воды?

Тянуть время бесконечно я не могла, и нужно было придумать способ спрятать артефакт, пока король не приказал своим псам обыскать меня. Амулет грозился прожечь дыру в заднем кармане моих джинсов, а сердце отяжелело от силы моего гнева.

Мне повезло, что Ратбоуна поблизости не было, потому что я бы не сдержалась и перешла с яростного крика на слезы обиды. Все, кто за короткое время в Меридиане стал мне дорог, — на самом деле обманывали меня.

Киара подала мне стакан воды, и я приподнялась.

— Я что-то… нехорошо себя чувствую. Мне нужно в уборную.

В углу зала по-прежнему лежало холодное тело Аклис. Однако ее грудная клетка размеренно вздымалась, и меня наполнило теплым облегчением. Необходимое напоминание, что нужно было спасти не только маму, но и Аклис.

Комок в горле сделал мой голос слабым, что лишь помогло продать им мою ложь о плохом самочувствии. Минос заиграл желваками.

Я медленно поднялась на ноги и попятилась назад, избегая повернуться спиной к наблюдавшим за мной магам. Если память мне не изменяла, через три двери по коридору направо и в самом деле находился туалет.

Киара вызвалась меня проводить.

Я выдохнула, как только церемониальный зал скрылся из виду.

— Мора, я… — начала Киара.

Дверь уборной захлопнулась у нее перед носом.

— Я подожду тебя снаружи. — В ее голосе звучала то ли тревога, то ли огорчение, но я приказала себе не думать о ней.

Быстро осмотрев помещение, я заметила окно в душевой. Небольшое, из матового стекла и без ручки, оно едва ли пропускало лунный свет. Но я почти была уверена, что смогла бы через него протиснуться. Это ощущалось, как большая победа. Я прикрыла улыбку ладонью, будто меня кто-то мог увидеть.

Взвесив несколько предметов декора и мебели, я задержалась на керамической подставке для зубных щеток. Дверь в ванную уже была закрыта на щеколду, и ничто не останавливало меня от побега из особняка, но все же оставался риск нарваться на охрану Дома крови во дворе.

Закусив губу, я замахнулась подставкой и ударила ей по стеклу. Окно посыпалось, и сквозь хруст послышался голос Киары:

— Мора? Все в порядке?

Я постаралась выбросить на улицу как можно больше стекла, что валялось вокруг оконной рамы, но осколки все равно порезали живот и предплечья, когда я спрыгнула вниз. Больно ударившись коленями, я приземлилась в жесткие кусты. Вокруг было тихо, за исключением голоса Киары, что все еще раздавался в ванной.

Мне показалось, или она просила у меня прощения?

Неважно! Киара тоже его дочь.

Со всех ног я рванула куда глаза глядят, зажимая кровоточащую рану на руке. Территорию вокруг Дома крови я совсем не знала, поэтому просто бежала вперед, стремясь увеличить дистанцию между собой и особняком.

Последовали крики, и началась погоня.

Позади послышался выстрел, но еще достаточно далеко, чтобы пуля не попала в меня. Я маневрировала между деревьями, удивляясь, как быстро бегу. Открылось второе дыхание, и ветер свистел в ушах. Впереди маячил незнакомый лес, что означало, что я могу бродить в нем бог знает сколько времени, прежде чем выйду на шоссе, но в то же время, если я заберусь на дерево, меня будет не так легко найти.

После нескольких минут бега начала немного кружиться голова. Я оперлась на дерево, чтобы перевести дух. Несмотря на обильное количество адреналина в крови, слабая физическая подготовка давала о себе знать.

Как только мы с мамой уедем в Меридиан, я запишусь в спортзал.

— Она не могла уйти далеко, разойтись по периметру! — скомандовал кто-то скрипучим басом.

Свет фонарей разрезал лес. Этого было достаточно, чтобы слабость ушла, а в ногах снова появился огонь. Я побежала.

Спустя пару минут я все же решила попытаться забраться на дерево и переждать ночь. Кровь коричневой смолой струилась по руке и низу живота, и в глазах стали появляться черные точки. Я подумала, как нелепо будет свалиться в обморок от потери крови и сразу угодить в лапы гвардейцев Миноса.

Я достала Империальную звезду из заднего кармана и сжала в руке, просто чтобы убедиться, что она оставалась в целости. Ледяной камень обжег мою ладонь, но было вовсе не больно. Наоборот, я жаждала прохлады, а потому приложила амулет ко лбу и довольно выдохнула.