— Но чем остальные лучше? Взять Дом теней хотя бы.

Малана отшатнулась, точно от пощечины, и недоуменно взглянула на меня.

— Какими ядами они напичкали твой разум, дитя?

Шнурки на моих ботинках вдруг стали очень интересными. Мир магии казался мне черно-белым, и только, находясь в мире мертвых рядом со своей покойной прабабушкой, я впервые задумалась о правде.

Хотя правда субъективна, то, что говорил мне Минос, оказалось обманом. Именно Минос держал мою мать в заточении, а не Синклит. И все же моя мать почему-то приняла решение покинуть Дом теней и растить меня вне магии.

— Дом теней всеми силами пытается уберечь своих магов от влияния Миноса. Ведь ты должна понимать, дар у нас редкий. Но они не предпринимают ничего неэтического, в отличие от этого… ублюдка.

Ненависть так и сочилась из Аланы, стоило упомянуть его имя.

— Мама явно так не считает, — подметила я.

Малана сверкнула глазами, и на мгновение мне показалось, что уверенность в ее позе пошатнулась, плечи опустились, но она быстро взяла себя в руки.

— Тамала сама тебе расскажет, почему она приняла такое решение, — поспешила отложить эту тему она. — Это связано с… твоим отцом.

Меньше всего я ожидала это услышать, но логично было думать, что мой отец как-то замешан во всем этом.

— Он тоже был магом? — спросила я.

Малана колебалась. Я машинально наклонилась чуть вперед, чтобы показать, что внимательно ее слушаю.

— Она расскажет тебе сама.

— Дипломатичный ответ.

Я откинулась на спинку лавочки и ощутила, как что-то давит мне на бедро.

Карманные часы показывали, что у меня осталось меньше сорока минут. Время текло стремительной рекой, явно быстрее, чем на Земле.

— Я… я должна идти! — воскликнула я и вскочила.

Малана последовала за мной.

— Мора, пообещай мне, что отправишься домой. Не позволь ему заполучить Империальную звезду!

— Я должна ее найти! Ради мамы.

Малана разозлилась.

— Это несусветная глупость! Он заберет ее и избавится от вас обеих!

Я ускорила шаг, и скоро мы обе перешли на бег. Малана сильно отставала, но не оставила попыток переубедить меня, бросая то молитвы, то проклятия вслед.

— Чертова девчонка! — услышала я где-то вдали.

Я привалилась к дереву, чтобы восстановить дыхание, и случайно наступила на чью-то могилу. Взглянув на надгробье, я обнаружила свое имя. Без даты рождения или смерти. Просто мое полное имя и свежевырытая земля. Ну и жуть.

Если мир мертвых пытался передать мне какое-то послание, у него это получилось. Я бросилась бежать по кладбищу в поисках выхода, стрелка часов неумолимо двигалась к тому моменту, когда моя задница будет возвращена назад в Дом крови. В легких горело.

Я пробежала мимо знакомых мест и затормозила пятками. Слизистая грязь покрыла мои ботинки, но я и не заметила. Мой взгляд был прикован к невысокому зданию позади.

Склеп святого Иосифа.

Стрелка компаса затряслась, будто в конвульсиях, и остановилась аккурат перед входом в склеп.

Я выругалась вслух от страха и облегчения одновременно. Ноющее внутри чувство, которое твердило, что кладбище уж очень походило на то, что было в Винбруке, не обмануло меня. Я и в самом деле находилась в какой-то жуткой копии знакомых мест, за исключением двух странных огромных звезд в небе. Часы напомнили мне, что осталось пятнадцать минут.

Горгульи на входе словно избегали на меня смотреть. Внутри склеп выглядел почти таким же, как и в день, когда я в последний раз переступила его порог в Винбруке. Это место выглядело по-настоящему старинным. Таким, что воздух здесь разительно отличался. Пахло покрытым пылью камнем и сединой.

В памяти возникли воспоминания ритуала перехода в Дом крови. Тот день казался таким далеким, словно в прошлой жизни. Затем перед глазами пронеслись и другие вечера, проведенные на жутком кладбище. Я застыла на месте, застряв между вдохом и выдохом. Как же печально, что в нашем городе, кроме кладбища, больше некуда было сходить.

В склепе отсутствовала пыль, что напомнило мне, где я находилась на самом деле. Замерший во времени, святой Иосифа наблюдал за мной с иконы у потолка. Что я же здесь делаю? Я должна была отправиться искать Империальную звезду. И все же что-то тянуло меня вглубь помещения, не позволяя повернуть назад.

Гробница Иосифа сверкала, точно ее только что отполировали. Я не могла отвести взгляд. Пальцы коснулись ледяного камня, такого же долговечного, как сама смерть. Иногда я гадала находились ли вообще в этой гробнице останки.

Но сейчас сомнений не было. В воздухе витало что-то весомое, сильное. Мое сердце совершило кульбит.

Магия.

Буквы на захоронении поменялись местами, заставив мое зрение на пару мгновений поплыть. Почудилось ли мне? Казалось, изменились не только положение буквы, но и они сами. Символы ужасно походили на то, что я видела в книге Миноса.

Мне захотелось треснуть себя по голове. Конечно, это и был магический язык. Как я могла ожидать, что подсказки или заклинания в мире мертвых окажутся на понятном мне языке? Я напрягла виски, пытаясь вспомнить значение некоторых из символов.

Казавшиеся мне наиболее знакомыми символы означали буквы а, н, д, и у. Собрать из них фразу было невозможно — недоставало еще с десяток букв.

Я яростно ударила рукой по крышке, но попала по острому ребру, а затем едва не согнулась от боли. Руку обожгло, и камень непременно содрал кожу. На поверхности ладони выступила кровь. Я коснулась пальцами здоровой руки своих губ.

Мне вспомнилось, как однажды, практически на этом же месте, я поранила губу о край разбитой бутылки. В ту ночь, когда одноклассники заперли меня внутри. Умудрялась же я каждый раз ранить себя в этом жутком склепе.

Я достала из кармана часы и прикусила губу. Я наивно задерживала дыхание перед каждым шагом стрелки циферблата, чтобы остановить течение времени, но это невозможно. Я оперлась на крышку, чтобы передохнуть.

— Черт! — зашипела я и схватилась за ладонь.

Совершенно забыла о ране, которую защипало от прикосновения к камню. Кровь отпечаталась на гробнице.

Внезапно еще одни символы на гробнице вспыхнули ярким огнем. Оранжевое сияние распространилось по всему склепу, отражаясь в потолке, полу и стенах. Я укрыла рукой глаза от резкого света, но новые строки уже вырисовались у меня в голове.

Все мы мертвы, но не впустую. Империя будет жить.

Что это могло означать? Слово Империя подсказывало мне, что все это связано с артефактом. Неужели преисподняя сжалилась надо мной и преподнесла мне перевод?

Огонь потух. Я прочитала покрытые черным пеплом строки вслух, втайне надеясь, что это откроет местоположение Империальной звезды, но ничего не произошло. Я даже подергала крышку гробницы, но она не сдвинулась ни на миллиметр. Мой желудок поежился от досады.

Я сделала шаг назад и уперлась в стену. На ней тоже был написан текст, но я не замечала его раньше. Пробежавшись по ним глазами, мои губы наполовину вслух, наполовину про себя повторили незнакомые слова. Этот текст тоже был написан магическими символами, и все же каким-то чудесным способом я смогла его прочитать.

Хоть и не знала истинного значения.

Этим заклинанием я могла продать свою душу темным силам, того не осознавая. Но, еще раз взглянув на стрелку циферблата, я решила, что выбора у меня не оставалось.

Сделав глубокий вдох, я произнесла вслух текст со стены, так уверенно, насколько это было возможно. Губы неистово дрожали, но руки оставались твердыми. Мама нуждалась во мне, и это стало моим единственным маяком.

Громкий скрежет заставил меня зажать ладонями уши. Крышка гробницы сдвинулась, и мое сердце совершило кульбит. Я заглянула внутрь. Я не знала, что именно ожидала там увидеть, но точно не покрытый по меньшей мере десятью слоями пыли амулет.

Темнее любого черного, что я когда-либо видела, камень висел на массивной золотой цепочке. По антикварности он не уступал моим карманным часам и компасу, и это навело меня на мысль, что Минос достал их именно из мира мертвых.