– Отдам, когда выйдем, – ответил на это кибер. – А сейчас быстро бегите к выходу, я буду вас прикрывать.

Шаркающий «прибой» звучал уже совсем близко. Лом, Капон и Васюта не оглядываясь побежали вверх по пандусу. А когда выскочили сквозь проем в первое помещение, сзади раздалась короткая очередь – Зан открыл стрельбу.

Лишь добежав до полуоткрытой двери и пропустив в нее Васюту и Капона, взломщик поудобней перехватил «Никель» и, приготовившись открыть огонь, обернулся. Сначала, шагах в десяти от себя, он увидел идущего спиной вперед Зана. Спиной – потому что смотрел он при этом назад, точнее, не просто смотрел, а поливал прицельными короткими очередями выползающую из проема, словно адская пена из кастрюли с адским варевом, тошнотворную массу «черных металлургов».

Они двигались, словно поломанные марионетки в театре абсурда, дергаясь, шатаясь, спотыкаясь. Тем не менее они упорно шли вперед, и пусть даже у них, как выяснил Лом, отсутствовал разум, все же некий посыл, может, внешний, а может, и внутренний, гнал и гнал мертвецов на вторгшихся в их обитель чужаков, чтобы растерзать, поглотить, всосать в потустороннюю тьму или превратить в себе подобных – выяснять это взломщику ничуть не хотелось.

Существа неотвратимо приближались, и теперь Лом смог рассмотреть их получше. Все они выглядели по-разному. Кто-то, как и первый, с кем повстречались сталкеры, был одет в обрывки лохмотьев, а у кого-то были вполне еще добротные костюмы – у кого черные, у кого темно-синие, похожие на рабочие спецовки, но в большинстве своем – неопределенно серые, замызганные, грязные. У некоторых «металлургов» недоставало руки, а то и двух сразу, у многих, чья одежда была в самом плачевном состоянии, сквозь прорехи в ней выпирали наружу кости и ребра – такие же черные, как и черепа. Кстати, это было именно то, что объединяло сей монструозный отряд – у всех у них были угольно-черные черепа с бездонными провалами пожирающей тьмы на месте глаз.

Наконец Лом не выдержал и тоже открыл по «черным металлургам» огонь, хотя и понимал, что это практически бессмысленно, такую массу уже мертвых созданий пулями не остановить, во всяком случае – свинцовыми. Может, сгодились бы серебряные, да и то вряд ли, тут помогли бы разве что осколочно-фугасные снаряды.

К нему тут же обернулся Зан:

– Нет! Не трать патроны! Тут нужно целиться в головы, ты первого потому и уложил, что в нее попал. Я этим сейчас и займусь. Возможно, немного их задержу, а ты уводи как можно дальше людей!

– А как же горючее?

– Никак. Жизни важнее. Уходите!

– Нет уж, – скрипнул зубами Лом. – Нам нужно это топливо. Для кого-то оно не менее важно, чем жизнь. Так что уходим вместе, все равно тебе всех не перебить. Ты возьмешь и понесешь бочку и побежим все вместе – так быстро, как только сможем.

– Я не хочу брать на себя вину за ваши смерти, – выдал вдруг кибер.

– Хорошо, я снимаю ее с тебя заранее! – охватила вдруг взломщика ярость. – Этого тебе достаточно, капризная ты железяка?! Тогда бежим!

Когда сталкеры выбежали из энергоцеха наружу, Мамонт уже стоял с «Печенгой» на изготовку.

– Что за шухер? – тревожно спросил он. – В кого стреляли?

– В «черных металлургов», – ответил Лом. – Их там до дури!

– Ага! – воскликнул Мамонт. – Я же говорил! А мне не верили.

– И чему ты радуешься? – подключился Капон. – Давай, бежим скорей, сейчас они сюда выползут!

– Не-не-не! – удобнее перехватил винтовку трубник. – Вы бегите, я вас прикрою.

– Да никого ты не прикроешь, их все равно не убить! – завопил Васюта. – Их слишком много!

– Чтобы убить «металлурга», – подсказал Зан, – нужно целиться в голову.

– Я разберусь, – кивнул Мамонт.

– Но ты же вроде не хотел рисковать? – удивленно спросил Капон. – Ты даже в цех с нами не пошел, потому что боялся «металлургов».

– Я не то чтобы их самих боялся, – стушевался трубник. – Просто я неожиданностей не люблю. Когда идешь и думаешь: вот сейчас из темноты какая-нибудь тварь выскочит… А когда враг уже перед тобой – это же другое дело! – Он вдруг расплылся в счастливой улыбке: – Я так мечтал как следует пострелять! Вот и оторвусь наконец-то. А вы давайте-давайте, бегите! Может, и успеете спастись.

– Должны успеть, – сказал взломщик. – Они идут не настолько быстро, как мы можем бежать, так что, думаю, с нами все будет в порядке. Хотя как они будут двигаться на открытой местности, мы не знаем, так что лучше поскорей убираться. Только ты и сам – настреляешься и догоняй нас.

– Ладно, разберусь, – повторил трубник. – Бегите уже!

Васюта с Капоном побежали. А Лом неожиданно для себя шагнул к нему и положил на плечо руку:

– Спасибо, Мамонт. Но только ты это… будь осторожней. Не надо геройствовать.

Тем временем Зан подошел к оставленной им ранее бочке с горючим, легко ее подхватил, поднял над головой и бодрой трусцой отправился догонять сталкеров. Глаза наблюдавшего за этим Мамонта округлились. Он хотел что-то спросить, но Лом, отмахнувшись, бросил:

– Потом объясним! Это сейчас неважно. Давай – или стреляй, или дуй с нами, – и побежал вслед за друзьями.

Капон и Васюта остановились возле угла соседнего здания, поджидая отставших. Поравнявшись с ними, Зан с Ломом тоже остановились и обернулись к энергоцеху, откуда стали доноситься звуки выстрелов. «Черные металлурги» уже выползли наружу, напоминая мерзкую, шевелящуюся кучу отбросов. Подобно жидкому сгустку грязи, они медленно, но уверенно текли к отстреливающемуся, начавшему пятиться Мамонту.

– Давай, беги!.. – невольно прошептал взломщик.

Но трубник, словно наперекор этому, остановился вдруг и опустил винтовку.

– Почему он перестал стрелять? – замотал головой Капон. – Патроны кончились?

– Нет, – сказал кибер. – Он сделал меньше выстрелов, чем содержит магазин «Печенги».

– Наверное, это «металлурги» на него подействовали, – пробормотал Васюта. – Тьма из их глаз его захватила…

Никто из сталкеров ничего на это не сказал, хотя подумали так, вероятно, все. А затем они увидели, как «черные металлурги» дошли до того места, где стоял Мамонт, и окружили его своей массой, словно прибой одинокий камень. Вскоре они отхлынули и убрались назад в цех. Но Мамонта больше не было. На том месте, где он только что стоял, не было уже ни его самого, ни одежды, ни оружия. Ни-че-го…

– Нужно вернуться! – воскликнул Васюта. – Надо его спасти!

– Его уже не спасти, – сухо бросил кибер. – Он стал одним из них.

Судьба, мироздание, высшие силы – или что там еще то и дело подбрасывает в наши жизни разные пакости – будто одумались, решив, что достаточно уже поиздевались над сталкерами, и обратный путь до причальной трубы прошел для них без происшествий. Точнее, пока лишь до строения с гаражом, в котором стоял вездеход. Завернуть сначала к нему предложил Капон:

– А давайте-ка сперва оставим, где нужно, нашу соляру, а уж потом пойдем к трубникам.

– Не хочешь, чтобы я вызвал подозрения? – по-прежнему держа над головой бочку с горючим, спросил Зан. – Так я могу теперь ее и покатить.

– Дело не только в этом, – догадавшись, что имеет в виду двойник, пояснил Лом. – Вряд ли Хмурый обрадуется потере Мамонта. Веришь? И можно сказать, из-за нас. А как мы уже видели, Хмурый – человек горячий. Может и отобрать у нас солярку в качестве компенсации.

– Или просто сгоряча прошьет бочку пулями, – кивнул Капон.

– Или нас, – негромко добавил Васюта. – Кого-нибудь одного. Типа – око за око. У меня, кстати, стих нечаянно сочинился. Я понимаю, что нельзя шутить над мертвыми, но я не хотел, оно само как-то. Да и Мамонт, по сути, как бы не совсем мертвый…

– Ну, давай, раз уж начал, – буркнул Капон. – Надеюсь, на сей раз не про родителей?

– Почти нет, – тяжело вздохнул Васюта и мрачным голосом выдал: