Выходить все-таки решили через гимнастический зал – хоть коридор теперь вроде бы был свободен в обе стороны, приближаться к двери с надписью «Преподавательская» никому не хотелось. Да и в любом случае от этого выхода было ближе до дамбы.

Вышли из лицея без проблем. Выстроились в прежнем порядке: Зан, Капон, Васюта, Лом, за исключением того лишь, что теперь Капон цеплять к Медку поводок не стал – у него просто не поднялась бы рука. Да и зачем? Достаточно было сказать обретшему разум псу, чтобы тот никуда не отбегал. Медок трижды кивнул, а потом подошел к Лому и протянул лапу. «Пообщавшись» с псом, взломщик сказал:

– Он просит остановиться возле озера – хочет искупаться, чтобы смыть с себя «учительскую» гадость.

– А вдруг он после этого опять поглупеет? – брякнул Васюта.

– Да уж, – вздохнул Капон. – Вот на тебя недавнее купание точно таким образом подействовало. – И повернулся к Медку: – Конечно, остановимся, не переживай. И вот еще что… Ты почему все время Лому лапу подаешь? Почему со мной не хочешь поговорить?

Медок отчаянно замотал головой.

– Что?.. – заморгал Капон. – И правда не хочешь? Я тебя чем-то обидел?.. То, что на поводке держал, так это же… это ведь для твоего блага, ты ведь тогда не все еще понимал, мог в беду попасть…

Пес снова мотнул головой и подбежал к хозяину… или теперь уже просто другу?.. Он протянул лапу, и Капон, присев, тут же ее с радостью взял. Радость сменилась на его лице недоумением.

– Но я ничего не слышу! Лом, ты все это выдумал?.. – Вскочив на ноги, обернулся он со сжатыми кулаками к взломщику. – Знаешь ли, братец, это хреновая шутка!

– Никакая это не шутка! – сердито бросил тот. – Я не идиот таким шутить. А слышу Медка только я скорее всего все из-за той же моей особенности. Ты ведь ментальную энергию не чувствуешь? А я чувствую.

– Но мои-то мысли ты читать не можешь! Или можешь, но скрываешь это?

– Перестань из меня какого-то врага делать! – начал злиться взломщик. – Твои не могу читать, но ты и на собаку не очень-то похож. Да и разум тебе, надеюсь, не «черные учителя» подарили. И вообще, откуда я знаю, почему я что-то могу, а что-то нет? Я никого не просил дарить мне эту долбаную способность! Веришь?

– Ладно тебе, успокойся, – пошел двойник на попятную. – Прости… – И обрадованно воскликнул, сообразив, как можно сменить неприятную тему: – О! Медок! А зачем тебе купаться? У меня же вот что есть! – снял он с плеча водомет.

– Там напор большой, – буркнул Лом. – Медку будет больно.

– Я ведь не настолько идиот, – хмыкнул Капон, – в упор бить не буду. Медок, ты метра на три отойди, а я стану тебя поливать. Под напором-то вся эта гадость лучше отмоется, чем просто в озере отмокать.

– А если «мозгоеды» нападут? – передернул Васюта плечами. – А ты водомет опустошишь.

– Здесь не нападут, вода близко. А в озере я как раз его и заряжу.

Идея и впрямь оказалась хорошей. Медок, приняв своеобразный «душ Шарко», действительно быстро и качественно отчистился. Встряхнувшись после этой процедуры, он благодарно гавкнул, а Капону пришла в голову новая идея.

– Мы же с тобой можем не только словами общаться, – сказал он псу. – То есть мы тебе будем все говорить словами, а ты можешь в ответ гавкать. Например, один гав – «да», два – «нет», три – «не знаю». А заскулишь – значит, нужно подробней сказать, тогда уже через Лома. Годится?

Медок в ответ подтверждающе гавкнул.

Когда перешли дамбу, сталкеры решили все-таки идти не сразу к своему новому жилью, а завернуть сначала к Околоту – хотелось узнать ценность похожего на книгу артефакта. Хоть сначала и подумали, что это разновидность «кирпича», но Зан почему-то не был с этим согласен.

– Я ведь не зря его осицам не отдал, – заявил он. – Этот гостинец другой, не такой, как остальные «кирпичи». Он даже цветом отличается, но самое главное – он внутри не пустой. Я не имею возможности провести более подробный анализ, но исходя из параметров объема и веса, похоже, что основа этого гостинца – иридий.

– Это еще что за фрукт? – поднял брови Васюта. – Придумал небось? Еще скажи: ириский. Или карамелький.

– Ты бы лучше не позорился, материаловед хренов, – проворчал Капон. – Иридий – металл, причем встречается даже реже, чем золото и платина, и в основном в метеоритах.

– Так, может, эта «книга» не с Земли? – подхватился Лом. – Или из такого измерения, где наша Земля вообще на себя не похожа?

– Вполне, – кивнул Капон. – Зона с аномалиями, артефактами и всяческой нежитью не нашими с вами мирами создана, тут и к бабке не ходи.

– Мы к бабке и не пойдем, – усмехнулся Лом. – Мы к дедке сходим.

Околот долго вертел в руках «книгу», разглядывал так и эдак, в итоге покачал головой и вернул артефакт сталкерам.

– Не знаю, – сказал он, – не встречал ни разу, так что ничего сказать не могу. Даже странно, что вы первый раз на поиски вышли – и сразу на такое наткнулись.

– Новичкам везет, – улыбнулся Лом. – Зан говорит, что в основе гостинца скорее всего иридий. А это редкий металл, чаще всего – метеоритный.

– Ну, если редкий – наверное, дорогой. Тут только скупщики скажут. Хотя могут и соврать, коль поймут, что вы ничего в этом не смыслите.

– А обычный «кирпич» сколько стоит? – спросил Васюта. – Нам его в пакет сухарей оценили.

– Это кто так оценил? – нахмурился старик. – Тут вы точно продешевили, на жулика нарвались, не на скупщика. «Кирпич» недорогой гостиниц, но ежели в сухарях оценивать, то два пакета самое малое. Это если фабричных, из Канталахти.

Околоту показали оставшиеся два пакета сухарей, и тот подтвердил, что они из Канталахти. Один он, кстати, согласился взять в качестве оплаты за репу. А насчет того, кто именно снабдил их сухарями в обмен на «кирпичи», сталкеры тоже рассказали. Старик аж оторопел:

– Ну, вы и везунчики! Сразу вам и неведомый гостинец, и «ОСА» попались… А еще страннее, что «ОСА» оставили вас в целости-сохранности или хотя бы просто не ограбили. Знать, понравились вы девицам. Но я бы на вашем месте поостерегся иметь с ними дело. Сегодня они вас пожалели, а завтра будут не в духе – и решат поразвлечься с новенькими игрушками.

Сталкеры спорить с дедом не стали, они и сами это прекрасно понимали. Хотя понимали и то, что если решат обменивать артефакты в обход этих грозных воительниц, а те об этом узнают, драться с ними непременно придется – и уже не на жизнь, а на смерть. Впрочем, в планы четверки… нет, уже полноценной пятерки, включая разумного пса, обмены как с осицами, так и со скупщиками не входили. О том, что Медок стал разумным, они, кстати, Околоту рассказывать не стали, о чем договорились заранее. Зачем лишние сложности в отношениях, они и без того вызывали у старика небезосновательные подозрения. А вот остальной свой «улов» они Околоту показали. За «незряш» он их похвалил, вновь удивившись удачливости на первой же «охоте», а насчет «кирпичей» они и так уже все поняли.

Вернувшись в свой новый дом, сталкеры стали решать, что делать. Конечно, стоило бы для начала прибраться – как в самом доме, так и во дворе, но очень уж хотелось есть. И хоть было что готовить и даже в чем – имелся данный Околотом чугунок, – в доме не было ни капли воды.

– Я принесу, – сказал Зан.

– В чем? В ладошках? – буркнул Лом.

– Можно в чугунке, – предложил идею Капон.

– Нет, – возразил кибер. – Я наберу воду в бочку, чтобы не ходить к озеру каждый раз, когда захочется есть или пить.

– Точно! У нас же есть бочка, – закивал Васюта. – Но ты ее один-то донесешь?

– Донесет, – ответил вместо Зана взломщик. – Он сильный. Он паровоз руками удержал, когда тот падал.

Когда кибер ушел к озеру, Васюта грустно произнес:

– Это пока еще Зан вернется, пока мы еду сварим… А кушать-то уже сейчас хочется. И сильно.