– В пустыню? - спросил Джей. - Но там же черти!

– Испугался? Небось, в штаны наделал? - Ян пихнул друга локтем. - Или боишься, что мама обо всём узнает?

Надо сказать, что никто из друзей трусом не был. В Джее проснулась осторожность, свойственная его прагматичной натуре. Ни он, ни Сэй, ни даже будущий собиратель не хотели встречаться с чертями. Но вот побывать там , в пустыне…

Да, такую вылазку можно считать настоящим приключением. Ведь не только герои "Победителей" достойны быть героями, верно?

Как и следовало ожидать, закончилась такая затея неудачно. Квадрацикл разбился о скалу, но серьёзно никто не пострадал. Правда, от пролитого сока у Сэя загорелась штанина. Её быстро потушили, но дырки на брюках и небольшие ожоги замаскировать не удалось.

– Ох, и влетело же нам тогда, - продолжал рассказывать Ян. Подмигнув Сэю, он улыбнулся. - Да, полпути мы протопали пешком, а потом нас подвёз фермер. Но самое удивительное, что когда мы ещё шли по пустыне, я нашёл артефакт. Собиратели называют их "монетами" - обычные диски из необычного материала.

Ян и Сэй опять громко расхохотались. Воспоминания горели ярко, словно их облили соком Прожектора. Они пробудили в друзьях давно забытый азарт, лёгкость и хулиганские замашки.

– Он его в школе одному пацану продал, - смеясь, бросил Сэй. - А у того отец на конфетной фабрике работал. Ну и обожрались же мы тогда сладостями!…

– У меня до сих пор живот болит, когда я вспоминаю тот случай! - еле дыша от хохота пролепетал Ян.

Лу и полковник смотрели на друзей молча, и даже не пытались их остановить. Когда веселье кончилось, и пыл немного утих, главнокомандующий сказал:

– Что ж, ваша история ещё ничего не доказывает, кроме того, что в детстве вы были несносными сорванцами. Я по-прежнему считаю Яна голограммой, и не вижу причины в этом сомневаться. Пустыня могла убить настоящего Яна, создать его копию и перекачать в неё память человека. Даже он сам не подозревает, что является подделкой.

Настроение у собирателя повысилось, и спорить с полковником казалось сейчас какой-то нелепостью. Ну и что с того, что он не пускает к Мёртвым горам? Во-первых, сейчас уже ночь, и никуда по такой темноте не доберёшься. А во-вторых, разве можно забыть, кто здесь "Победитель"? Уж он-то из любой передряги выпутается, если захочет.

– Сейчас я отправлюсь вниз, осмотрю багаж Яна, - после небольшой паузы сказал полковник. - Это поможет мне доказать или опровергнуть его голографическое происхождение. Вы, Лу Эло, пойдёте со мной. Всё-таки негоже старику бродить в одиночестве. А вы, Сэй, отведите Яна к его другу. Знаете, он меня тут чуть не убил, требуя встречи с Роем.

Полковник встал из-за стола, не забыв и про револьвер Яна. Он спрятал его в сейф, а потом, вся компания вышла в коридор. Отведя собирателя в сторонку, низкорослый начальник шепнул:

– Ян, я хочу кое-что вам сказать. О моей теории - предположении о конце света - знаем только мы вдвоём. Но я попрошу вас не сплетничать. Учёные, в большинстве своём, люди религиозные. А в особенности, работники нашей базы. За годы службы в этом странном месте чего только не повидаешь. Понимаете, я не хочу, чтобы мои подчинённые знали, что они скоро умрут. Пусть уж лучше считают вас голограммой. Тем более, я могу ошибаться, а такие ошибки такого масштаба дорого стоят.

С этими словами, полковник отошёл к Лу. Вместе с ним, он скрылся в лестничном проёме, оставив Яна наедине с Сэем.

– Хочешь, я покажу тебе базу? - спросил тот. - Я здесь работаю, доступ мне разрешён почти везде.

– А как же Рой?

– К нему мы зайдём чуть позже. Не бойся, он жив и здоров, только сильно напуган. Ему нужен психолог, но это уже не по моей части. Ну так что? Показать тебе базу, прежде чем пойдём к Рою?

Ян кивнул. Непринуждённо болтая, друзья двинулись по коридору. Сэй провёл собирателя мимо нескольких лабораторий, сказав, что там изучают пустынные артефакты. Они спустились по винтовой лестнице, минули аналитический центр и архив. Сэй похвастался, что у них здесь даже компьютер есть. "Много уходит на охлаждение, - говорил он, - да и места он порядочно занимает. Зато, теперь мы круче, чем Академии Сан-Прожектора и Сан-Трилистника вместе взятые. А наши новые разработки помогут сделать компьютеры в разы меньше и на порядок эффективнее. Эх, когда-нибудь…".

Собиратель ответил, что это лишь безумные идеи Сэя. "На компьютеры уходит столько сока, - покачал он головой, - что для мало-мальски приличных результатов потребуется вся энергия Прожектора". На это Сэй возразил, что Ян как всегда отстаёт на полвека. "Лет через пятьдесят, компьютер, в миллион раз мощнее этого, уместится у тебя в кармане, - улыбнулся он. - Ведь мозги животных - куда меньше, а операций совершают неизмеримо больше". Ян ответил, что они работают по другому принципу…

В общем, спор продолжался. Он напоминал ребятам детство. Сэй уже тогда грезил безумными изобретениями - беспроводным радио, передвижным телефоном (естественно, без проводов), летательным механизмом, микрокомпьютером и прочими чудесами фантастики.

Они миновали ещё несколько лабораторий и исследовательских центров. Пройдя очередную дверь, друзья оказались под открытым небом. Стемнело окончательно, а пеплопад прекратился. Впрочем, фонари неплохо освещали территорию, словно уверяя, что солнцеловитель рядом, и бояться нечего. Конечно, все понимали, что это только иллюзия, но лишаться такого обмана никто не хотел. Душа, отвыкшая от городов, нуждалась в уюте.

– Вон там у нас жилые корпуса, хотя некоторые учёные проживают в главном здании, - говорил Сэй, указывая на серые массивные строения. Окна почти нигде не светились. - А вон в той башне - телескоп. Мы наблюдаем за аномальной зоной дистанционно. Знаешь ведь, что туда никто не ходит. А вот в этой цистерне - солнечный сок. Вон там, за углом - небольшой бар, после работы туда приятно забегать. Кстати, ты так и не рассказал о Джее. Я уже два года не пишу - мы должны соблюдать секретность, понимаешь.

Дело в том, что десять лет назад Сэй вместе с родителями уехал в Сан-Трилистник. Ян с тех пор его не видел, и друзья общались только перепиской. Иногда болтали по телефону, хотя междугородняя связь была недешёвой. А два года назад Сэй перестал отвечать на письма.