– Что ж, братья и сестры, мы славно потрудились! Теперь можно будет ограничиться простой демонстрацией без двух часов пояснений и прений.

– Ох, хотелось бы, – вздохнул устало промаргивающийся Костя.

– Не-не-не, – замахала руками Анаис. – Ещё раз воспроизводить подобное, – тут она ткнула в исписанные убористым почерком листы, – я совсем не согласная. Со студенческих времён столько не писала. Пусть читают!

– Конечно же прочитают! – согласно воскликнул я. – А потом и копий наснимают, и к Хуух-Дууд Салхинам отправят, чтоб восхищать разумных юношей!

– А чё отправлять-то? – изумился Константин. – Мы ж сами туда поедем.

– А, ну да, нас же оборотни ждут – сестру нашу обручать с их принцами, обоими оптом, – тут я хихикнул и продолжил: – Сюда-то мы завернули чисто так, просьбишку мачехи исполнить, ага.

– Именно! – воскликнула Настя. – А вляпались в некроз, дипломатию и научную бюрократию разом.

– Кстати, о дипломатии и прочем этикете – нам бы соответствовать, – с этими словами я приподнял рукав обычной туники, накинутой к завтраку. – Стоит приодеться.

С тем мы и разошлись по спальням. Влезая в условно парадный камзол, так и провисевший в шкафу после вчерашнего завтрака, я морально готовился к предстоящему: «Вот скоро начнётся: приветствия, поклоны, и прочая разная радость традиций. Одно хорошо – я всего лишь сын-по-закону Владыки Эрра Первого, и в текущих раскладах на мою долю выпадет не так уж и много протокольных моментов. Ура».

В общую залу мы с близнецами вышли одновременно. А тут и Гуиндиэль подоспел возвестить после «труня», что нас де ожидают.

«Науки юношей питают»

В этой главе косы светлых и тёмных учёных остаются нетронутыми.

Спустившись во двор вслед за сопровождающим, мы обнаружили у самого центрального входа Хранителя Имения лично, что тут же принялся с нами церемонно здороваться. Следом подошёл Арайгниэль, стоявший до этого поодаль и общавшийся с двумя светлыми в роскошно расшитых мантиях: у одного жёлтого было заметно больше, у второго превалировала зелень. Лица представительных магов несли печать многих знаний, а глаза изучали спокойную мудрость – всё это стало заметно, когда они подошли к нам неторопливой походкой для многословного знакомства. Выяснилось, что оба они – главные маги: в преимущественно жёлтом был Савоирэль из Древа Знаний, в зелёном – Элеверэль из Древа Взращивания. Длиннокосые причёски обоих имели изрядную долю седины, а холёные пальцы несли массивные перстни с топазами и изумрудами соответственно.

«Ого! – думал я, машинально раскланиваясь и озвучивая положенное. – Седеющие светлые эльфы! Не, ну среди тёмных они тоже есть, только на и так белых волосах ни в жизнь не угадаешь. Интересно, а борода хоть в каком-то возрасте отрастает в этом мире у эльфов? Кстати, а у оборотней? Блин, в упор не помню, было ли на лицах Детей Ветра что-то такое… Надо будет у сестры спросить».

Меж тем всё необходимое было сказано, все поклоны отвешены, и главный страж Арайгниэль повёл рукой в сторону северной части поляны, где в густой тени дуба-исполина, на зелёной траве чуть поодаль от кустарника изгороди, немного странно возвышались четыре небольших кустика буйно цветущей лаванды, что стояли в вершинах квадрата со стороной в добрый десяток метров.

Гуиндиэль остался у входа в усадьбу, а все остальные двинулись в сторону отмеченной площадки. Эна на ходу что-то писала на захваченном связь-камне, вызвав заинтересованные взгляды светлых, бросаемые исподтишка. Энн же достал из специального кармана узкий тубус, весьма отличавшийся от моего: множественные грани призмы светлого металла были испещрены стройными рядами магической вязи, чеканной тьмой защищающих ценнейшее содержимое.

Когда на воздух явился тонкий, иглоподобный кристалл, источающий темнейший мрак всей своей матово-ониксовой поверхностью, взоры сынов Леса уже не таясь обратились на него, причём маги явно пытались считать структуру артефакта.

Тем временем Его Высочество уже дошёл до середины квадрата, оставив нас у южной его стороны, внимательно осмотрел площадку, слегка размахнулся и всадил иглу маяка телепорта точно в центр, а после прощёлкал и прогрохотал не меньше десяти строчек с очень странным ритмом.

По завершении речитатива тёмный принц спокойно отошёл к нам с принцессой, а за его спиной в небо ударил тончайший луч первородной Тьмы. Мгновением позже нижняя часть его стала расширяться, формируя плоскость перехода, за которой ещё мгновение спустя стал различим сумрак пещеры и четыре группы по пять всадников на пантерах. Через секунду почти не различимая плёнка, разгораживающая пространства, с едва слышным хлопком пропала, и вся кавалькада чётко и быстро оказалась на зелени поляны, выстроившись в продуманную формацию: первую пятёрку с двумя явными лидерами оставшиеся три взяли в полумесяц, рассредоточившись за их спинами. Портал тут же схлопнулся. Луч исчез.

Вперёд выехала головная пара тёмных, и – конечно же – это были мастера Олл и Орр из Дома Знаний, заместители главы Коллегии магов Подземья и Тени великих Гор. Ещё больше похожие друг на друга чем Их Высочества. Различить их можно было разве что по перстням: Орр щеголял шестью с аметистами, Олл – таким же количеством с ониксами.

Спешившись, тёмные маги сделали пару шагов к Их Высочествам (ну и ко мне заодно), и начались традиционные приветствия одних тёмных другими, поддерживаемые хором так же покинувших сёдла остальных детей Тьмы и после плавно перетёкшие в более чопорные от вступивших позже светлых. Пока звучали бесконечные «рад видеть», я всматривался в лица могущественных представителей двух сколь разных, столь и похожих рас и размышлял: «Что-то мне подсказывает, что не первый раз Савоирэль и Элеверэль встречаются с братьями-магами из Подземья: вон, раскланиваются друг с другом словно бы с элегантной небрежностью – как со старыми знакомыми».

По завершении церемонии встречи делегация тёмных эльфов разделилась: большая часть отправилась вместе с подскочившими юнцами устраивать пантер, а Орр и Олл, примкнув к нашему трио и паре светлых магов, последовали за Арайгниэлем, взявшим на себя роль эдакого церемониймейстера. На пороге нас всех ожидал Хранитель Имения, который, чопорно и лаконично поприветствовав новоприбывших, возвестил о подготовленных на третьем этаже покоях, предоставляемых тёмным в их полное распоряжение, а также об обеде, что будет подан через час в Большой Южной Трапезной. Завершив свои речи, Гуиндиэль лично сопроводил дорогих гостей до дверей комнат, расположенных – что вполне логично – по соседству с занятыми Их Высочествами и мной.

Зайдя в «нашу» общую залу, я буквально рухнул на стул и издал протяжный стон:

– О-о-о-о-о!.. А ведь это только встреча, – буквально причитал я. – А впереди обеденная трапеза, ох… Может, я не пойду? – жалобно посмотрев на близнецов, задал я совершенно детский вопрос.

– В смысле «не пойду»? – изумилась Эна. – Ты наш старший брат, и ты не покинешь нас в минуты опасности и часы трудностей, как ты сам неоднократно говорил в детстве. А впереди всего лишь официальный обед в обществе почтенных магов.

– Тем более, о брат мой, – вступил Энн, – основные тяготы протокола всё равно ложатся на наши с сестрой плечи. У тебя-то много более лёгкая роль.

– Ну да, ну да… – понуро согласился я. – Но стоит мне вспомнить, как я среди этих светлоухих шутействовал… Эх… Да что там…

– Таор, – увещевательно начала тёмный принц, – ты выполнял ответственную миссию по воле отца нашего Эрра. И завершил её наилучшим образом. И сейчас мы здесь на не менее ответственном задании, которое, я уверен, намного более серьёзное, чем кажется.

– А ведь да, брат мой Энн, ты совершенно прав! – несколько воодушевился я. – Сдаётся мне, в конечном итоге окажется, что мы будем спасать весь мир. Причём каким-нибудь совершенно непредсказуемым образом!