– Лично я предпочла бы что-то предсказуемое, но однозначно великое: битву или сложное грандиозное колдовство на грани способностей, – мечтательно протянула принцесса, а после продолжила тоном ровнее: – Но я уверена, что мощи двух десятков наших магов под предводительством мастеров Олла и Орра, да ещё и с поддержкой светлых будет более чем достаточно для успешного закрытия прорыва.

– Ну, может, и так, – как бы соглашаясь, покивал я. – Главное, когда маги – наши и соседские – будут всё обсуждать, не дать им вцепится в косы друг дружке, – тут я чуть не хихикнул от сюрреалистичности представленной картины.

– В смысле? – хором вопросили брат и сестра.

– В прямом: научные обсуждения такая штука – забывается всё, кроме стремления убедить оппонента в своей правоте любым способом.

– Таор, ты в порядке? – несколько показательно тревожно спросила Эна. – Это же почтенные мужи, многосотлетние маги. Они не могут поступить подобным образом!

– Хм… – протянул Энн. – В косы, конечно, не вцепляются, но я тут вспомнил мастеров Олла и Ерра и их диалог о влиянии фаз луны на магическую проницаемость определённых зелий – это когда искали протраву для связь-камня. Так вот – столь изысканных и утончённых заявлений о болезнях разума, которыми они обменивались, я не слышал ни разу за всю свою жизнь. Но при этом они оба оставались в рамках этикета и, что поразительно, очень быстро договорились.

– Вот-вот! – поддержал я брата. – А тут их будет несколько больше – наверняка оставшаяся делегация подключится, ну и светлые, конечно же, тоже.

– Я уверена, что наше присутствие их остановит! – заявила в ответ принцесса и вскинула голову, явно намекая на своё высочайшее происхождение.

Правда, спустя пару секунд, чуть понурилась и пробормотала:

– Хотя мастер Орр как-то в начале моей практики в Коллегии Магов принудил меня переписать один отчёт дюжину раз и так виртуозно ворчал над каждой ошибкой, через слово поминая ушедший в прошлое обычай телесных наказаний.

– Короче, братья и сестры, – взял я слово. – Благодарю вас обоих! Не дали скиснуть! Теперь мне даже интересно будет и на обеде, и на совете после.

– А тебе просто некуда деваться, брат, – едва улыбаясь сказал Его Высочество. – Как говорили древние: «Долг неизменен, но изменяемо наше отношение к нему».

– И снова ты прав, о брат мой Энн, – согласно покивал я. – Тем и спасаюсь.

– И нас иногда спасаешь… – тихо проговорила Эна. – Это же надо придумать – маги друг друга за косы таскают…

После же мы втроём пустились в воспоминания детства: кто, кого, сколько раз и от чего «спасал», и как мы семейно не давали друг другу погрязнуть в многочисленных обязанностях, наваливающихся на монарших (и близких к ним) особ буквально с самого рождения. От лёгкого и весёлого разговора нас отвлёк Хранитель Гуиндиэль, в обычной своей манере известивший о готовности обеда и ожидающем провожатом. На выходе нас встретил не только светлый юноша, но и тёмные маги Олл и Орр, сменившие дорожные костюмы, сильно смахивавшие на воинскую амуницию, на невероятно роскошные мантии морионового цвета с отделкой, соответствующей камням в их перстнях.

Недолгий путь привёл нас на второй этаж, причём, судя по внутренним ощущениям, на южную его сторону. Под распахнувшимися ветвями входной арки мы проследовали в строгом порядке: сначала Их Высочества, после – я, а уж за мной мастера-маги, сохранявшие удивительно безмятежное выражение лица, одного на двоих.

Как и предполагалось из названия трапезной, вся немалая её площадь была залита мелькающим светом, пробивающимся через ветви и листву не только живые, но и ажурно вычерченные тонким металлом по панорамному витражу в стене напротив входа. Все оттенки зелёного света и цвета господствовали вокруг монументального круглого стола, окружённого почти тремя десятками изысканных стульев, чьи различия в высоте спинок и затейливости их оформления ясно говорили о местах, положенных каждому. Вполне логично головное место было ровно напротив входа и предназначалось Его Высочеству Энну, по левую руку от него – Эне, по правую – мне. Справа же от меня было место однозначно для главного стража Арайгниэля, что проходило почти по грани дозволенного церемониалом, ведь после (!) него были места для светлых магов. Слева же от почти-трона Эны рассадка не принесла никаких сюрпризов: сначала места для мастеров-магов Орра и Олла, после – для остальных представителей коллегии.

Их – сюрпризы – преподнесла сама сервировка обеда: по обширной глади стола были расставлены в затейливой комбинации блюда тёмной и светлой кухни, а у каждого места был двойной набор приборов.

Меж тем нас уже вовсю приветствовал привычно вынырнувший из бликов и зайчиков света главный страж из Древа Паутин, плетя словесную вязь, дополняемую поклонами и изящными жестами. Сдав бразды осознанности Таору, с неохотой их принявшему, я задумался: «С одной стороны несколько странно: светлые решили позвать за стол сразу всех. Младшие чины из коллегии наверняка будут несколько удивлены, не сказать – шокированы, обедом с принцем и принцессой. С другой стороны – вполне логично: ведь нам всем в – страшно подумать – двадцатишестером предстоит решить ну очень нетривиальную задачу, рождённую весьма простым поводом, но имеющую чересчур непростую причину».

И мысли мои оказались весьма правдивы: заходящие после нас и светлых магов тёмные эльфы вели себя несколько скованно, но держали при этом марку и соблюдали достоинство.

Спокойно усаживаясь за стол третьим – после Их Высочеств – я обозревал представленные яства и дивился сколь необычную гармонию порождают соседствующие простота и ясность кухни Подземья и вычурность со сложностью кухни Светлого Леса. Особое удовольствие лично мне несли приборы из набора тёмных.

«Интересно, – думал я, начиная обед с привычных бодренцов и люблоков, – сегодня блюда светлоухих с какими эффектами? И будет ли кто-то из наших их пробовать? Хотя что-то мне подсказывает, что всё пройдёт тихо, мирно и скучно – в лучшем смысле этого слова».

Из-за грани доносится негромкий, затихающий перестук.

Вновь предположения мои оправдались: тишина нарушалась лишь легким позвякиванием да спокойными просьбами передать то или иное блюдо или соус. Даже некий неописуемо прекрасный изыск от светлых, попавший, вероятно, как дань уважения принимающей стороне, на тарелки сначала Их Высочеств, а позже и к другим тёмным, не оказал никакого видимого влияния. Рискнул и я – невероятно пахнущий брусочек в кружевах пронзительно-жёлтого соуса оказался прекрасным компромиссом между рататуем и лазаньей, где запечённые вместе слои слегка прижаренных овощей чередовались с невероятно нежным сыром, который по вкусу отчего-то напоминал грибы.

«И как у них это получается, у лесных поваров-то? – думал я с некоторой опаской наслаждаясь превосходным блюдом. – Какие-то китайские традиции пополам с французскими, да ещё и с магией. Что же сегодня-то сюда намешали?» Но как я ни прислушивался ко всем уголкам самого себя – так и не обнаружил никаких изменений, что меня, пожалуй, даже несколько разочаровало.

По завершении трапезы, когда уже практически все наслаждались исключительно напитками, Арайгниэль обратился к моему брату-по-закону:

– О Ваше Высочество мастер Энн, третий своего имени, позвольте порекомендовать Вам Большой читальный Зал – он как нельзя лучше подойдёт для предстоящего ознакомления с интересующими Вас сведениями и последующей выработки стратегии дальнейших действий.

– Да будет так, – согласился тёмный принц, одновременно милостиво наклонив голову.

После чего он спокойно поднялся, и тут же совершенно беззвучно встали все тёмные и – едва уловимо позже – все светлые. Следом же главный страж вновь взял слово:

– Прошу следовать за мной, – глубоко поклонился он и грациозно повёл рукой в сторону выхода.

Как это и водится среди высокопоставленных разумных, никакой сутолоки или прочей неразберихи при выходе из-за стола не случилось – всяк спокойно покидал своё место сообразно старшинству, разве что Арайгниэль, будучи эдаким распорядителем, был вторым после Их Высочеств, умудрившись при этом ещё и первым оказаться у дверей и элегантным жестом распахнуть ветви.