Из-за грани раздаётся затихающий перестук.

И тут над нашими головами раздался невероятно громкий, долгий, басовитый и давящий звук некоего громадного гонга. Все и всё замерли.

Гости и Хозяйка

В этой главе герои получают ответы.

В наступившей после тишине буквально громом среди ясного неба зазвучали слова совершенно незнакомого, но отчего-то понятного языка, проговариваемые явно неживым, синтезированным голосом:

– Сторожевая система мира-полигона Каа-Бха-Эка-Шашти приведена в полную готовность ввиду бездействия пробуждённой Хранительницы при наличии агрессивных сущностей иных миров. Все агрессивные сущности иных миров будут немедленно удалены, следы их присутствия будут зачищены. Ввиду некорректной активации сценария «Пробуждение Хранительницы» мир-полигон Каа-Бха-Эка-Шашти будет подвергнут темпоральной заморозке согласно установленной процедуре через один малый цикл. Дружественным сущностям иных миров рекомендовано немедленно покинуть мир-полигон Каа-Бха-Эка-Шашти. Начата остановка генерации полей маны. Начато торможение имитации космических процессов. Начато торможение…

Неестественный голос всё бубнил, понемногу затихая, но не замолкая, а мы все стояли абсолютно без движения – я так и остался на одном колене – и дышали украдкой, моргая через раз: ведь прямо на наших глазах только что в характерной всецветной вспышке исчезла воплощённая Морлана, «прихватив» с собой даже весь осыпавшийся со шкуры-савана мех.

«Да как так-то, а?! – подумал я первую цензурную мысль после длиннющей череды непечатных. – Я же хотел, как лучше! А получилось как всегда! Допереговаривался, блин! И теперь этот действительно искусственный мир самоочистился и встал на путь консервации… Уж лучше б не тянул время!.. Н-да, интересно, а где у этого голоса кнопка? И хватит ли нам загадочного “малого цикла” на отмену процедуры темпоральной заморозки? А то как-то не очень хочется застыть тут будто муха в янтаре на пару вечностей».

«Аналогично, коллега, – откликнулся слегка пришедший в себя после всего случившегося Таор. – Я, можно сказать, только жить начинаю! Давайте же скорее что-то делать, ведь, сдаётся мне, тот “малый цикл” едва ли равен дню, скорее – часу!»

Вняв полудемону, я наконец выпрямился и огляделся: тёмные и драконица так и стояли, погруженные в себя, а рядом чернел пьедестал Хранительницы. Он-то и привлёк моё внимание – ничего другого вокруг всё едино не было. Подскочив к круглому невысокому камню и внимательно его осмотрев, я достаточно быстро обнаружил три уже привычных контура правых рук, расположенных близко к краю верхней стороны постамента на равном удалении друг от друга, и один контур в центре, явно предназначенный для кисти драконицы.

Подняв глаза, я встретился взглядами с Эной и Энном, в чьих очах вместе с неверящим ошеломлением плескались азарт и предвкушение. Подошедшая мгновением позже неимоверно прекрасная рептилия сразу же заметила предназначенный для неё силуэт и, ничтоже сумняшеся, возложила туда свою лапу. Я и близнецы – мигом позже.

Под нашими руками – и… э-э-э… лапой – сверкнуло густо-синим светом, камень звучно кракнул, внезапно появившиеся тонкие прямые линии разделили пьедестал на три равные части, которые стали медленно и совершенно бесшумно разъезжаться.

Через пару секунд под непрекращающийся механический бубнёж уже изрядно доставшего голоса перед нашими нетерпеливыми взорами открылось начало винтовой каменной лестницы, ведущей – конечно же! – вниз.

Переглянувшись друг с другом, мы подошли к началу спуска, и я собрался уже сделать первый шаг, как вдруг Костя устами тёмного принца сказал:

– Погоди, а если ловушки?

– Да с чего бы? – изумились хором я и Анаис.

– Это ж явно хозяйский погребок, – продолжил я уже соло. – Да ещё и закрытый отпечатками Хранительницы и «двоедушных». Вообще я уверен на сотню процентов, что всё вот это вот заточено под визит создателей, а они наверняка не стали бы минировать личный вход в – скорее всего – терминал управления.

– А я бы стал, – возразил Константин.

– Хорошо-хорошо, – покорно согласился я, оглянувшись на закатившую глаза Настю и кивающую Цаплю, пребывающую в облике драконицы.

Из-за грани раздаётся повторяющийся и затихающий перестук.

Потратив не меньше трёх минут на внимательнейшее изучение контуров прохода и первой ступеньки, мы не обнаружили решительным образом ничего. Закончив оказавшийся бесполезным осмотр, я спросил Костю:

– Теперь уже пойдём?

– Теперь – да, – подтвердил он.

И самолично сделал первый шаг. Стоило ноге венценосного тёмного опуститься на камень ступени, как всё пространство уходящего вглубь колодца осветилось мягким желтоватым светом. Вся наша компания вздрогнула, замерла на миг и синхронно выдохнула, причём от каждого послышались исключительно матерные интонации, легко читаемые в, казалось бы, простом выдохе.

Спуск по левозакрученной спирали лестницы не занял много времени и, миновав три полных оборота, мы все оказались в небольшой полусферической комнате-пещере. Прямо перед нашими взорами, потрясая воображение местных душ, изумляющихся всё больше и больше, и радуя нас, гостей этого мира-полигона, открылся вид на футуристический, но вполне узнаваемый пульт управления, расположенный дугой под дугообразным же монитором немалой площади. Перед консолью, изобилующей разнообразными странноватыми индикаторами, прозрачными и полными разноцветьем туманов сферами и прочими вроде бы сенсорами, находилось кресло, по виду вполне подходящее гуманоидным расам. Вся же плоскость огромного дисплея, поделённого на небольшие квадратные сектора, была покрыта неимоверным количеством строк текста, содержащего уже знакомые по недавним событиям символы. В каждом из квадратов постоянно происходили какие-то изменения, парочка из них, отмигав возникающими строчками, затемнилась прямо на наших глазах. Но наибольшего внимания заслуживал самый центр экрана – там красовался круг, медленно-медленно заполняющийся с самого своего низа будто бы слегка перетекающим синим цветом.

Уловив соотношение прошедшего времени и размеры окрашенной части таймера – а это был наверняка он – вся четвёрка наша дружно выдохнула: прошла едва одна десятая отведённого «малого цикла».

– Ну что, Кость, – обратился я к другу, – ты ж программист, тебе и… э-э-э… сенсоры под пальцы!

– Это ты так пошутил? – спросил меня Константин. – Ведь пошутил же, да?

– Эм… – протянул я в ответ. – Как бы нет. Надо же остановить заморозку!

– Да я ж даже язык этот почти не понимаю! Если б не Владыка, недавно подсказавший про древний вариант тёмноэльфийского, то я б всё это, – тут он махнул рукой на монитор, – считал бы просто закорючками декоративными!

– Кстати, о Владыке, – включилась в разговор Настя. – А чего б и сейчас его не спросить? Враз всё переведёт!

– Это вряд ли, – неожиданно сказала Светлана устами драконицы. – Если вы не заметили, то местный тёмный монарх как застыл при срабатывании «сторожевой системы», так и стоит на месте недвижим. Видимо, такова специфика работы этого вот всего.

– Как-то даже и не обратил внимания, – замедленно ответил я Цапле. – И что теперь делать?

– Как шо? – изумилась Анаис. – Конечно же пробовать сделать хоть что-нибудь! Я не собираюсь оставлять Эну без свадьбы!

– А я – Алуринель, – поддержала подругу Света. – Тем более можно будет ей оставить облик драконицы-Хранительницы!

– Хорошо-хорошо! – согласились я и Костя хором.

– Тогда, товарищи филологи и лингвисты, – добавил я, обратившись к женской половине нашей компании, – включайтесь в анализ первыми. Я-то, как химик, это всего знать не должен.

– Ничего-ничего, – проговорила Настя. – Зато у тебя отлично со всякого рода произношением и звуками странных языков!

– А ведь точно! – обрадовался Костя. – Тут же наверняка должно быть голосовое управление!