– Всенепременно, о Ваше Высочество Энн, – вновь поклонился сын леса и стал ускоренно, но полностью в рамках этикета, прощаться с нами.

Автоматически прощаясь в ответ, я думал: «Кремень всё-таки светлоухий! Тут на него две монаршие особы давят, а он лишь кланяется да стоит на своём. Одно слово – спецура!»

Покуда светлый особист отсутствовал, мы с близнецами резво переоделись в походную одежду, уже вычищенную расторопными слугами и совершенно незаметно помещённую в шкафы наших спален. Не забыли мы и драгоценные камни-накопители, содержащие немалый запас сил – у каждого своей.

Экипировавшись в явно опасный поход, мы собрались за столом и обговорили возможные варианты динамических защит, что нам придётся поддерживать на всём пути нашей теперь уже четвёрки. Выходило – вроде бы – не очень сложно. Оставалось продумать момент преодоления защитой цепи светлых магов – но то была задача, решаемая уже исключительно на месте.

Накидывая варианты комбинаций плетений, я не мог не посетовать:

– Жаль, магии воды в этом мире не богато – а то, вон, через реку текучую этот некро-абзац перебраться не может.

– Ну-у-у, – протянул точно Костя, – если важен сам принцип текучести, то можно попробовать скрестить мой камень и твой огонь и получить магму. Но это надо тестить, и – желательно! – на открытом воздухе.

– Да, а то оставим сиятельную ещё и без Большой Усадьбы. Малая-то явно того, – поддержал я.

– Кстати, о скрещенных струях, братцы мои, – вступила Анаис, чуть хихикнув. – Тьма тоже вполне текуча, и её можно добавить в комплект к вашим силам.

После этого мы окончательно ушли в сплошное теоретизирование и прикидочные чертежи финального плетения для всех троих разом.

Получасом позже в привычной своей манере Хранитель Имения известил, что все приготовления завершены и нас ожидают. С очередным юнцом в сопровождающих наша троица вышла во двор Большой Усадьбы. Обогнув колоссальный дуб, почти скрывающий своими ветвями высокое светило, мы оказались в юго-западной части поляны, где нас действительно ожидали: и три пантеры под сёдлами, но без поклажи, и Арайгниэль, держащий под уздцы свою серую лошадку.

Подойдя к несколько нетерпеливо переминающейся с лапы на лапу Мрре, я взялся ласково почёсывать её, здороваясь и проверяя сбрую – мало ли! Но нет – всё было идеально. Вскочив в седло вслед за близнецами, подъехал поближе и обратился к светлому стражу, так же оседлавшему свой четвероногий транспорт:

– О Арайгниэль из Древа Паутин, мы с Их Высочествами, – тут светлый чуть ли не зримо вздрогнул от такого попрания этикета, – разработали комплексную защиту. Для обеспечения её работы нам придётся занять походный ордер в форме треугольника. Ваше же место – в его центре.

– Вас понял, о Таор, – перешёл-таки на деловую краткость светлоухий особист.

– Так же имеется вопрос о преодолении защитной цепи Ваших магов нашей защитой, – добавил я.

– Все необходимые указания уже отданы: как только встанет ваша защита, маги по краям тропы поднимут цепь, образуя арку для проезда, – отчеканил он и, поводя рукой на юго-запад, добавил: – Вон там, о Таор.

– Благодарю, о Арайгниэль, – кивнул я, направляя Мрру к месту справа и позади от Энна и Кссы и указывая сыну Леса в центр образующегося треугольника. – Прошу.

После же всмотрелся в указанную светлым сторону. А там всё так же мерцающий кустарник прерывался небольшой аркой, за которой начиналась и впрямь тропа: неширокая дорожка, слегка извиваясь, уходила вглубь мертвого Леса. По бокам от неё также стояли два распростёрших руки мага, и меж ними вились потоки магии, перегораживая путь.

Наша свежесформированная кавалькада проехала шагом несколько метров и остановилась недалеко от прохода в живой изгороди – мы с близнецами переглянулись и начали выплетать защиту.

Из-за грани доносится негромкий, повторяющийся перестук.

Его Высочество Энн знакомо вскинул руки, изящно встряхнул кистями и повёл порхающий танец по невидимой многоуровневой клавиатуре, сопровождая каждый пасс ритмичными щёлканьем и погрохатыванием. Следом вступил я, сразу скользнув на магический уровень восприятия, и стал параллельно нитям сил Камня, формируемым братом в сложный купол из пяти- и шестиугольников, вплетать струи сил Огня, тут же вступающие во взаимодействие с чарами тёмного принца, раскаляя их и задавая направления течения получающейся магмы. Присоединившаяся Эна не только добавила сил Тьмы к нашим потокам, укрывая их и скрадывая сияние, но и в каждый многоугольник поместила по тончайшему Тёмному вихрю, что завершило защитную конструкцию.

Вернувшись к обычному восприятию, я увидел мерцающий всеми оттенками чёрного полупрозрачный купол, окружающий нашу команду и конструкцией своей кажущийся неуловимо знакомым.

«Ба, – удивился я, вглядевшись. – Да это ж три четверти усечённого икосаэдра, который в просторечии – футбольный мяч! Костя – красава! Чего выдумывать-то, когда всё уже посчитано сто раз до нас?»

Защита стабилизировалась, мы тронули скакунов, Арайгниэль выдал неясно, но громко прошелестевшую команду, маги по бокам прохода подняли руки, и стена светлых чар меж ними приподнялась, образуя арку, куда идеально вписался наш купол.

Туда и обратно

В этой главе главные герои не ведут себя по-геройски.

Шаг за шагом, не торопясь, пантеры и лошадка стража проследовали в поражённую область. Охраняющая вязь лесных чародеев, проскользив по комплексному куполу нашей защиты, вновь упала позади, перегородив тропу. Мы трое сразу же ощутили лёгкое, но постоянное давление совершенно незнакомой энергии, будто бы несущей отголоски хищного, но ленивого любопытства.

Вокруг расстилался пейзаж всех оттенков чёрного: антрацитовые стволы топорщили обсидиановые ветви, графитовый подлесок скорбно вставал над ониксовым ковром павшей листвы. Единственным контрастом в жутком натюрморте (да уж, именно «морте») были видневшиеся то тут, то там иссушенные до полной мумификации трупики лесных животных – каждый с абсолютно седой шерстью. Стояла мёртвая (ну конечно же!) тишина.

Летнее солнце било со всей своей мощью, но даже сил почти забравшегося в зенит светила не хватало – его лучи будто вязли в готовых осыпаться прахом ветвях.

«Слава Тьме и Эне, – думал я, несколько неприязненно озираясь. – Очень хорошо, что она, Тьма, благодаря её, Эны, чарам несколько скрадывает детализацию окружающего. А что-то даже мне как-то не по себе: тоскливо, уныло, хочется бросить всё и прям тут улечься помирать».

Едва додумав последнюю мысль, я изумился, усомнился и выдал команду, моментально поддержанную близнецами:

– Защита раз!

Прозвенев в три голоса об очевидном, но внезапно позабытом, мы остановились и принялись дополнять нашу комплексную вязь, послойно внедряя три плетения против ментальных энергий, отчего-то не отсекаемых основным защитным куполом.

Из-за грани раздался повторяющийся перестук.

«Н-да, – подумалось мне по завершении своей части. – Мы ещё только в самом начале, а тут уже такие шутки. Казалось бы – просто очень мрачный вид, а пробрало аж до печёнок! Ну, оно и логично – божественные мощи! Эээ… в смысле мощь божества, которая сила, мощи-то вокруг вполне обычные: растительные да животные».

Дождавшись полного завершения усилений, я обратился к стражу, вполне бодро державшемуся в седле:

– О Арайгниэль, долго ль до Малой Усадьбы?

– Четыре часа тихой рысью, о Таор, – откликнулся тот, внимательно окидывая окрестности сосредоточенным взглядом.

– Я считаю, что торопиться не стоит, – веско сказал Энн. – Купол достаточно сложен в поддержании и требует постоянного контроля. Идём шагом.

Согласившись с Его Высочеством дружным тихим «Есть», мы продолжили путь. Минута сменялась минутой, за маревом купола чернел умерший на корню лес, сохранялось деловитое молчание.