– Не пахнет, – ответил он. – Просто кто-то слишком хорошо меня знает. И, да, Таор – ты прав. Пойду отдыхать. Рад был видеть и слышать тебя, брат.
– Рад был слышать и видеть тебя, Энн, – уважительно попрощался я с юным гением, который незамедлительно покинул уже почти разошедшийся Большой Приём.
Да и я не стал особо задерживаться, достаточно проворно покинув и зал, и дворцовый комплекс. По пути же вновь строил догадки лишь о составе будущего ужина, целенамеренно не мудрствуя лукаво обо всём хитросплетении интриг, покрывающих сей Мир от края до края и вступающих ныне в чрезмерно активную фазу.
В покоях я, слава Тьме, Иллу и всем причастным, обнаружил ужин в традициях Хуух-Дууд Салхинов, что настроило меня на спокойный лад и позволило завершить мой пятнадцатый день в этом чудесном Мире в совершеннейшем умиротворении.
Глава двенадцатая
«Копыта очень стройные»
В этой главе многое решает анатомия.
Дни же шестнадцатый и семнадцатый отличались от прочих рутинных лишь порядковыми номерами да краем уха улавливаемыми разговорами в переходах и тоннелях: воодушевлённый тёмные с пониманием и почтением обсуждали слова Владыки и сдержанно патриотически радовались началу новой эпохи именно с пределов Подземья и Тени Великих Гор.
«Интересно, сколько времени понадобиться неугомонному Энну, ну и Косте, конечно же, – задавался я теоретическими вопросами на очередном обходе, – чтоб создать полноценный Интернет на базе магических технологий? И во что это выльется при столь различающихся с людскими ментальностях тёмных, светлых и ветреных?»
Восемнадцатый день, он же двести третий день пятьсот первого, последнего года Эпохи Добрых Соседей, как его надлежало именовать теперь в традиции тёмных, планомерно привёл меня, как и прочих приглашённых, на Малый приём.
Вновь торжественная строгость тёмных эльфов шла рука об руку с цветастой велеречивостью Хуух-Дууд Салхинов – и метафорически, и реально: по церемониалу Подземья Эна и братья-оборотни, сомкнув втроём правые руки, украшенные обручальными браслетами, и прочитав клятвы женихов и невесты, обошли полный круг посолонь, выделяя новую, зарождающуюся связь, ограждая друг друга, обещая полное внимание и устанавливая равенство.
Снова из-за грани доносится несколько раз повторяющийся стук и ворчание мастера: «Ну да, ну да, пошли неприятности на фиг, конечно!»
После же церемонии весьма неожиданно для меня прозвучало приглашение от Детей Ветра на Праздник Начала Осени, что будет широко отмечаться через полторы полных луны и на котором состоится заключение помолвки Её Высочества и Сыновей Вождей по обычаям оборотней.
«О! – обрадовался я, – Вот и командировочка вырисовывается! А то недалёк тот час, когда я могу скиснуть и начать бродить. Что непременно доведёт меня до карцера в казематах, а я там уже был…»
Меж тем Малый Приём завершился самым прозаическим образом, и все разумные спокойно и деловито разошлись по своим делам. Таков был и я: ведь предстоящий ужин – точно дело важное и нужное. Делом тем и завершились и вечер, и весь день.
Утро же принесло подтверждение моей догадки: Владыка вызывал на аудиенцию, о чём и прислал курьера с очередным пергаментом к самому завершению завтрака.
Коридоры сменяли тоннели, а я думал: «В каком же составе направит нас Владыка к Хуух-Дууд Салхинам? И да, подождите – а почему прям сегодня вызов? До Тов-Хота добираться одну луну, и то если прям ну совсем никуда не торопиться. Что мы ещё полмесяца… э-э-э… пол-луны там делать будем?»
Так и не придя к каким-либо выводам, я добрался до приёмной Владыки, где и замер в неподвижном ожидании под леденяще сковывающим взглядом Отта, озвучив положенные приветствия и выслушав строгий ответ. Но стоило мне присесть, как двери приёмной вновь распахнулись: явились брат и сестра – бодры, собраны и готовы почти ко всему.
«Вот что иной мир делает с совами, – думал я, манипулируя словами и поклонами. – Пойди найди такое состояние поутру что у меня, что у Кости или Насти. А тут – пожалуйста!»
Собранностью и деловитостью, впрочем, как и всегда, отличался и Владыка Эрр Первый. Если бы не какая-то крохотная, едва уловимая деталь, ускользающая не только от понимания, но и от самого пристального взора и говорящая, что…
«А что, собственно, говорящая? – спросил я сам себя. – Вот ведь, вроде всё так, как и всегда… – завершая каноничные поклоны, я ещё внимательней всмотрелся в лицо отца. – Ба! Да папа моргает в два раза медленнее!»
– Дети мои, – начал монарх Подземья чуть задумчиво, – сегодня я призвал вас, дабы сообщить о возлагаемой на вас миссии, – прикрыв глаза на долгие две секунды, он продолжил: – Вы отправляетесь в Светлый Лес.
Повисла искрящаяся любопытством и некоторым недоумением пауза.
– Моя невеста и ваша будущая мать-по-закону, сиятельная Алуринель, – вновь заговорил Владыка намеренно неторопливо, – всё ещё сохраняет многое в молчании, положенном ею по закону и клятвам. При этом же в последнем нашем разговоре после Большого Приёма Её Высочество просила направить Таора с сопровождением в её особняк. Дабы, цитирую: «Облечённый доверием юноша способствовал скорейшей доставке милых сердцу книг и личных записей».
«А? А-а-а?! – чуть было не возопил я, стоило отзвучать последней реплике Эрра. – Вот я сейчас не понял!»
– Мною было принято решение удовлетворить столь простую просьбу, – веско продолжил тёмный монарх, – и направить на её исполнение вас троих.
И снова пауза, в которой был явственно различим скрип извилин – и моих, и близнецов.
– Все необходимые документы уже подготовлены, – указал меж тем Владыка Подземья на каменную папку на краю стола. – Отправляетесь вы завтра на восходе. Отчёты будете направлять мне по связь-камню ежевечерне либо в случаях экстренных. Так же, Энн, ты получишь из первого хранилища камень-маяк портального переноса. По завершению вы направитесь к границе Вольной Степи, где в условленном месте примкнёте к посольству, следующему на Праздник Начала Осени в Тов-Хоте. Я сказал, – завершил Эрр Первый инструктаж.
«А! Сначала не понял, а потом как понял! – возрадовался я обретаемой ясности. – Хитро! А что? И поедем, и посмотрим, и опишем папе всё. А буде какой совсем непредвиденный ахтунг – так тут редчайший телепорт мобильный со всей мощью Подземья и Тени Великих Гор на той стороне переноса».
Традиционные прощания прошли чуть скованно, а после выхода из кабинета и приёмной мы с братом и сестрой, не сговариваясь, будто прочтя мысли друг друга, хором произнесли:
– Вечером ужинаем вместе!
С тем и разошлись – всяк в свою сторону.
Освобождённый от обходных рутин по вполне понятной причине, я возвращался в свои покои и размышлял: «Теперь понятно, отчего отец так себя вёл. Не самая простая невеста ему досталась: с оригинальным приданым, так сказать. Но папа – кремень, нашёл-таки нетривиальное и совершенно законное решение. Ну и Цапля тоже молодец: даже сквозь все препоны явно дала серьёзный намёк что и где искать».
За неторопливыми сборами день прошёл как-то сам собой, поглощенный десятками мелочей: от распоряжений снабженцам до визита в котюшню, чтобы воочию убедиться в состоянии Мрры, лениво нежащейся в лёжке; от архивации поднакопившейся корреспонденции до проверки личной экипировки.
За предсказуемо отличным ужином тёмной кухни и я, и Эна, и даже Энн усиленно налегали на соус из йяай, будто пытаясь эпическим жаром разогнать и без того активно шевелящиеся извилины. Покончив с трапезой, мы склонились над подробной картой и стали прикидывать маршрут.
– Предлагаю от Врат двинуться не на юг по большой дороге, а на юго-восток, по малым дорогам и сэкономить полдесятка дней, – взял слово Энн, – Причём ещё и минуем столицу светлых, сразу направившись к личному имению Алуринель, а пограничники у светлых везде одинаковые.
