И тут в дверь уверенно постучали: раз, два, три.

Будто сама собой фигура светлой эльфийки выпрямилась ещё сильнее и приняла «вид, соответствующий её достоинству», а Цапля спокойно сказала:

– Прошу.

Дверь открылась, и вошёл тёмный эльф, одним видом внушающий уважение: высок, идеально сложён, осанист и величественен. Чёрные одежды с антрацитовой вышивкой и лёгкой искрой магии подчёркивали высокий статус пришедшего. Острые, чуть угловатые черты лица несли печать строгой властности, а глаза оттенка поздней лаванды выдавали спокойную, добрую мудрость. Высокий лоб Владыки пересекал неширокий каменный обруч цвета первозданной Тьмы, белоснежная коса сложного плетения спускалась почти до самого пола.

Миновав пару начальных комнат, тёмный приблизился к столу и умеренно торжественно произнёс на певучем языке светлых:

– Ваше Высочество, сиятельная Алуринель, рад видеть Вас, – Эрр значительно кивнул и продолжил: – Добро пожаловать в столицу Подземья и Тени Великих Гор.

– О Эрр Первый, Владыка Подземья и Тени Великих Гор, рада видеть Вас, – официально ответила принцесса на тёмном наречии и совершила церемонный поклон.

– Прошу Вас, принцесса, разделить со мной сей скромный ужин, – глубоким тоном сказал тёмноэльфийский Владыка, приглашая светлую к трапезе мягким жестом.

Снова склонившись в знак согласия и подождав пару ударов сердца, Цапля выпрямилась, и чуть позже тёмного эльфа уселась за стол напротив него, потупив взор и исподволь изучая представленные яства, понемногу догадываясь, что всё несколько проще, чем казалось: вот понятное мясо, жареное крупными ломтями, вот странноватого вида некрупная рыба, золотящаяся хрусткой корочкой, вот чуть сероватый свежайший хлеб. Мисочки с густым разноцветьем – точно соусы, а оригинальной нарезки смутно знакомые плоды на плоских блюдах – местные овощи. Смущали лишь ярко светящиеся лиловым светом небольшие грибы в одной из прозрачных розеток.

Меж тем Владыка лично разливал едва-едва фиолетовое вино по резным кристаллическим кубкам и неторопливо вещал:

– Этой трапезой, сиятельная Алуринель, я решил совместить традиции Леса и Подземья, оставив присущую светлым сервировку, но приказав подать блюда тёмных. – Эрр, с ловкостью, выдающей небывалый опыт обращения со всем сонмом столовых приборов, откладывал себе мяса и овощей, поливая их одним из соусов. – Понимая Вашу озадаченность, готов дать пояснения, – задавая чуть неформальный тон общения, закончил он.

– Благодарю Вас за столь высокую заботу, Владыка, – тихо ответила светлая. – Меня знакомили с кухней Подземья, но я с радостью выслушаю Вас, как настоящего знатока и ценителя, – продолжила также тихо Цапля, неосознанно добавив голосу играющих глубин.

Благодаря памяти тела Алуринель и кое-каким навыкам её, всё же доставшимся Светлане, ей не менее ловко удалось совладать с вилками-ложками и ножами. Через полминуты она уже неторопливо вкушала нежнейшее, буквально тающее мясо под бордовым соусом кисло-сладкого вкуса и слушала неспешный монолог Эрра Первого, не забывающегося так же спокойно насыщаться в паузах, отчего повествование затянулось вплоть до десерта.

– Прямо сейчас мы кушаем мясо телёнка долинного тура, томлёное на углях. Я – под пряным соусом с восемью горными травами, Вы – под кисло-сладким из ягод го́ринки и мёда, – чуть помолчав, Владыка заметил: – Отличный выбор, как мне думается.

После паузы он продолжил:

– Овощи же вполне обычные: красные бодренцы и зелёные люблоки, которые можно встретить и на границе Светлого Леса и Тени Великих Гор, разве что Илл, мастер-повар, даже меня удивил сегодня нарезкой.

Цапле стоило большого труда сдержать удивление узнавания огурцов и томатов, поменявшихся цветами и обретших неоднозначные названия.

– Да, – несколько предостерегающе отметил Эрр минутой позже, – вон тот синий соус в крошечной плошке не рекомендую. Он из плодов йяай, острых будто все лезвия мира разом. Во всём Подземье лишь мой отец и сын-по-закону способны им наслаждаться.

– Вновь благодарю, Владыка, – уже чуть менее робко ответила светлая и, повинуясь смутному велению интуиции, добавила: – Таор рассказывал об этом.

– Не сомневаюсь, – одними глазами улыбнулся тёмный. – Главное, чтобы не пытался кого-нибудь ещё приохотить помимо воли.

Покончив с мясом и перейдя к рыбе, Эрр продолжил гастрономическое просвещение.

– А это любимая всем нашим семейством пряженая рыба булья, – с видимым удовольствием проговорил он, на мгновение показавшийся больше отцом, чем правителем, и дополнил: – к ней предлагаю белый соус из яиц водных ящериц.

Пару минут лишь деликатный хруст да мягкое бульканье подливаемого вина нарушали тишину покоев. Отдав должное второму блюду, тёмноэльфийский правитель указал на светящуюся розеточку:

– И десерт – грибы ньяам в собственном соку. Их сладость может соперничать лишь с их редкостью. Вот уже не одну тысячу лет мой народ пробует выращивать их специально, но безуспешно, а везёт только разведчикам Глубин да просто случайным разумным обнаружить сросток из двух-трёх грибов в абсолютно случайном месте.

Эрр, на пару секунд в кажущейся задумчивости опустив взгляд на лиловеющий на изящной вилочке гриб. После неуловимым движением рассёк его соответствующим ножом на равные кусочки и, прикрыв глаза, неторопливо съел, смакуя. Завершив трапезу и скупым жестом промокнув тонкие губы, Владыка, взяв кубок, обратился к принцессе, также оценившей мягкую и нежную сладость лилового ньяма и поднявшей на Эрра взор:

– Верю, что блюда понравились Вам, сиятельная Алуринель, а рассказ был полезен и интересен, – Тон тёмного снова стал чуть официальным.

– Да, Владыка, всё так, – склонила голову светлая. – Премного благодарю.

– Теперь же, Ваше Высочество, я задам Вам пару вопросов, – всё тем же тоном продолжил Эрр Первый.

– С радостью отвечу Вам на каждый во всей полноте, дозволенной мне клятвой Отцу-Свету, – ведомая смутной памятью Алуринель о магических обрядах и запретах, отвечала Светлана, так же переходя на тон попрохладней. – По заветам предков приносимые ещё в юности детьми Правителя Светлого Леса клятвы очень серьёзно ограничивают меня, Владыка, – чуть склонила голову Цапля и продолжила: – Мне позволено говорить абсолютно открыто лишь с отцом, братом и мужем. Иначе я уйду в Свет, – тихо закончила она.

Из-за грани: «Стук-тук-тук… шестнадцать!»

Хищно блеснув глазами и лишь этим выдав азарт своей крайней заинтересованности, Владыка Подземья и Тени проговорил, ещё немного построжев:

– В таком случае, Ваше Высочество, Сиятельная Алуринель, Первая дочь Правителя Светлого Леса, я откладываю этот разговор до нашей официальной помолвки, что снимет с Вас понимаемые мной ограничения.

После тёмный эльф поднялся, как и светлая вслед за ним, и спокойно сказал:

– Ваши покои – в Вашем полном распоряжении, они защищены самым лучшим образом от всех возможных угроз. Не стесняйтесь обращаться к слугам с любыми разумными просьбами и требованиями. Более никто не нарушит Ваш покой до прибытия Ваших соотечественников для проведения традиционного приёма в честь представления невесты Владыки ко Двору Подземья, – чуть помолчав Эрр добавил: – Как мне известно они будут здесь со дня на день.

Ошеломлённая Светлана, с трудом удерживая вежливо-нейтральное выражение лица, низко поклонилась и весьма твёрдо произнесла:

– Благодарю Вас, Владыка Подземья и Тени Великих Гор Эрр Первый, за столь высокую заботу.

Ответив церемонным кивком, тёмноэльфиский монарх понимающе посмотрел на светлоэльфийскую принцессу, развернулся и степенно покинул покои, оставив Цаплю фактически в заключении.

Не рыбой единой

В этой главе Вольный Ветер шелестит на страницах старых книг.

Утро моё началось привычно бодро в седьмом часу пополуночи. Провёл я его в спокойных рутинах: подъём, омовение, зарядка, обильный завтрак, идентичный вчерашнему, но доставивший не меньше радости.