А вот появившийся с последним глотком ко юный посыльный внёс ожидаемое мной разнообразие – меня желал видеть мой отец, Владыка Эрр Первый.

Форма и время вызова ясно говорили об официальности, и, резво переодеваясь во вполне допустимый комплект стража, я размышлял: «Видимо, ужин и беседа со светлой принесли важные сведения, которыми отец решил поделиться. Интересно – только со мной или с близнецами тоже?»

Сегодня путь вывел меня всё также к Дворцу Вершины, но на этот раз – к центральному входу. Кивками поприветствовав знакомых воинов, бдительно несущих стражу, и миновав пока ещё почти пустые коридоры и лестницы, я достиг приёмной Владыки.

На входе сразу же чётко и церемонно отвесил полупоклон Отту, бессменному секретарю Эрра Первого, чья строгость и педантичность могли поспорить лишь с его ростом. Он, встав из-за огромного стола, почти погребённого под аккуратными стопками самых разнообразных документов, также церемонно и чуть глубже поклонился мне и сухо произнёс:

– Таор, рад видеть тебя. Владыка примет тебя вместе с Их Высочествами Эном и Эной ровно в восемь утра, – завершив речь, Отт одними глазами указал на несколько каменных табуретов справа от входа и вернулся к своей работе.

«Что ж, судя по внутренним часам, работающим как… эээ... часы! – странно подумалось мне, – до восьми буквально тройка минут. Уверен, близнецы также вот-вот явятся».

Усевшись на полированный камень, сохраняя идеальную осанку, я замер.

Но ненадолго – шесть десятков вдохов спустя входные двери вновь распахнулись, и в приёмную вступили они, монаршие юноша и девушка, оба юность и порыв, обузданные разумом и пониманием долга.

Поднимаясь синхронно с Оттом и кланяясь строго по этикету, я думал: «Экать меня проняло! Ну оно и не мудрено: три сотни лет на двоих соответствующего воспитания и образования на фоне древнейшей родословной от Первых Тёмных не могут не дать восхищающего результата».

Отзвучали слова традиционного приветствия, Отт трижды постучал в стрельчатые двери напротив входа и, услышав спокойно-повелительное «Да», распахнул створки чёрного металла, функционально украшенные магическими кристаллами.

Пройдя в кабинет Владыки чуть позади близнецов, я – в который уж раз, как подсказала память – залюбовался местом работы самого загруженного разумного Подземья. Неширокая, вытянутая от входа, комната-пещера, по стенам которой высятся вплоть до сводчатого потолка шкафы, полные свитков, папок и каменных табличек, завершалась не столько массивным рабочим столом и каменным креслом, где восседал Эрр Первый, сколько полукруглым эркером за его спиной, являющим посетителям полную карту Подземья и Тени Великих Гор, выполненную из драгоценных камней и кристаллов. Она протянулась от левого края стола до правого и от пола до потолка и подсвечивалась снаружи направленными сверху и слева лучами давно взошедшего солнца.

Сморгнув притягательное наваждение шедеврального витража, я не замедлил включиться в церемонно звучащие приветствия.

– Сегодня, дети мои, – заговорил Владыка чуть погодя, – я призвал вас, чтобы лично сообщить удивительное известие: к нам едут Хуух-Дууд Салхины, – насладившись немой сценой, он размеренно поведал: – Едва забрезжил рассвет, как к Вратам явился юный салхин-вестовой и поведал, что вскорости прибывает делегация от правящего клана Детей Вольного Ветра Южной Степи, возглавляемая братьями-близнецами Бургасом и Яст-Мелхием, детьми Вождей.

Выждав десяток секунд, Эрр Первый продолжил:

– Сей новостью вполне оправдано был нарушен покой моего завтрака – ведь Ветреные Оборотни не посещали нас столь официально более пяти сотен лет, с момента окончательного установления отношений добрых соседей. Тем паче с наследниками Золотой Кошмы в составе посольства, – голосом выделил он. – Посему сегодня ваш день будет посвящён углубленному культурно-историческому экскурсу о Хуух-Дууд Салхинах в библиотеке Дома, необходимому вам ввиду сложившихся обстоятельств и скудости сведений о нравах и обычаях Оборотней Вольной Степи, включённых в ваши учебные планы, – единым повелительным посылом заключил Владыка.

Чуть потеплев взглядом, отец добавил:

– Тебе, Эна, это будет особенно полезно. Я уверен, что Бургас и Яст-Мелхий прибывают не просто с визитом вежливости, но с матримониальными планами.

Повисла пауза, буквально искрящаяся любопытством, но ненадолго – отмершая принцесса, наклонив голову с чуть хищным выражением лица, произнесла, вложив в голос благодарность и довольную заинтересованность:

– Да, отец, благодарю!

Следом и мы с Эном синхронно склонили головы и хором молодцевато гаркнули:

– Да, отец! Благодарю!

– Засим, дети мои, – улыбнулся одними глазами Эрр Первый, – более вас не задерживаю. Ступайте, – едва заметным кивком попрощался с нами Владыка Подземья и Тени Великих Гор.

Традиционно ответив на прощание, наше трио чемпионов по синхронным кивкам и поклонам покинуло кабинет и, миновав приёмную, уже заполнявшуюся первыми посетителями, молча углубилось в полусумрак тоннелей и лестниц, ведущих вглубь дворцового яруса.

«Вот это папа выдал! Я, конечно, предчувствовал скорые перемены и прочие приключения. Но со светлыми! Что там с Алуринель-Светланой? Что узнал вчера отец? – думалось мне на ходу. – Но нет, изнывай от любопытства! А тут ещё и Хуух-Дууд Салхины, что бы не значили сии странные слова! Из всей информации разве что общие сведения и есть в памяти: Вольная Степь на юге, кочевники, едва начавшие вести полуосёдлый образ жизни, да какое-то специфическое оборотничество», – ворошил я воспоминания.

В фойе библиотеки нас уважительно встретил молодой Ал, помощник мастера Хранителя Знаний Дома Владыки, и проводил в отдельный читальный зал с большим квадратным столом и тремя табуретами серого камня вокруг него. Большую часть поверхности занимали свитки и весьма крупноформатные книги, сулящие очередное многочасовое погружение в глубины мудрости предков, собиравших и преумножавших!

– Эн, Эна, – сказал я, когда Ал нас покинул, – предлагаю, как и прежде, разделить на троих весь массив, проштудировать и законспектировать, а после пересказать друг другу. Полагаю, что после совместного ужина у меня в покоях, можно будет спокойно всё обсудить, – я со значением прикрыл глаза, чуть поводя обоими ушами.

– Да, Таор, ты прав, и предложения твои разумны, – слегка задумчиво ответил брат.

А сестра молча, с крайней заинтересованностью уцепила самый толстый том с кратким названием «Их нравы. Том второй – Вольная Степь» на обложке и ушла в глубокие чёрные строчки. Мы же с Эном разделив пополам оставшиеся книги потоньше, а пару ветхих свитков оставив на закуску, так же нырнули в пучину слов.

Тишина, нарушаемая лишь шелестом страниц да деликатным поскрипыванием металлических перьев, и привычка тела и ума к подобным трудам способствовали концентрации и разумному поглощению знаний о весьма необычном народе.

Хуух-Дууд Салхины, что означало – Дети Ветра, занимают всю Вольную Степь Юга, граничащую со Светлым лесом от юго-востока до севера, с Тенью Великих Гор – от севера до запада и с Пустыми Песками на самом юге. Через всю степь протекают две широкие и полноводные реки, также имеется пяток крупных и десяток мелких озёр.

Жизнь салхины ведут преимущественно кочевую, связанную больше со скотоводством, нежели с земледелием. Но при этом у них имеются и достаточно крупные города – центры ремёсел и знаний, расположенные у самых крупных озёр. Такова и столица – Тов-Хот, самый древний город Вольной Степи, раскинувшийся по берегам крупнейшего озера Тов-Нуур.

Общество у кочевников клановое, где каждый клан правдиво возводит свои многотысячелетние родословные к Первым Детям Ветра: легендарным предкам, обошедшим Великую Степь, давшим первые Законы и утвердившие в том числе правило: «Один клан – одно дело».

Но в полной мере сей принцип, как и прочие Мудрости Первых, был реализован лишь тысячу лет назад, когда вожди Клана Золотой Кошмы словом и делом прекратили бессмысленные междоусобицы внутри Вольной Степи.