– Ваше высочество, сиятельная Алуринель, мы прибыли! Здесь, на границе Светлого Леса и Тени Великих Гор, мои полномочия заканчиваются, и я обязан передать Вас под опеку Их высочеств Эна и Эны. Они ожидают Вас.

Бросив взгляд в окно, вижу картину встречи, организованную разумным, понимающим толк в безопасности: два десятка всадников на крупных кошках почти чёрного цвета не только хорошо вооружены и одоспешены по максимуму, но и расставлены грамотной рукой в хорошо продуманном порядке – под контролем всё пространство вокруг. Чуть в отдалении – карета, почти полностью металлическая и посверкивающая гранями камней, несущих в себе аметистовые искры. По обе стороны от дверцы кареты – идентичные почти полностью, если б не грудь, тёмно-эльфийские близнецы: уже не подростки, ещё не взрослые. На каждом – строго-пафосные одежды: неизменно чёрные, идеально сочетающие в себе неброскую роскошь и отменную защиту; головы же принца и принцессы с гордостью несут небольшие диадемы с тремя мягко сверкающими камнями каждая. А ровно между двух карет замер тёмный, всем своим видом внушающий не просто опасение, но желание оказаться как можно дальше от него. Во-первых, только видимого острого металла хватило бы на весь отряд: два меча, два кинжала, перевязь с хищно вытянутыми метательными ножами, и даже в косе, почти достигающей земли, что-то опасно поблёскивает! И это только то, что на виду…

«О, а у меня тоже лезвие в косе! Учитель?» – вдруг подумалось мне.

Во-вторых, этот эльф был облачён не просто в доспех, сочетающий в себе металл и кожу, прочнейшую на вид, как и все прочие войны, но каждая деталь несла на себе строгие геометрические узоры, помимо воли притягивающие взгляд.

Ну и, в-третьих, пальцы покоящихся на эфесах клинков ладоней расправлены будто в готовности тронуть некие струны, а воздух вокруг дрожит явно не от жары.

«Ага, магию я тоже вижу, хорошо! Плохо, что я не навспоминал, кто все эти разумные… Ладно близнецы – это, видимо, мои брат и сестра по отцу, командир отряда – учитель и ооочень важная шишка… Что ж, вы хотели шута – вы его получите!»

Делаю глубокий вдох, распахиваю дверцу и щучкой ныряю вперёд! Оттолкнувшись руками от каменистой земли, продолжаю кульбит, приземляюсь на одно колено, лихо звякаю всеми бубенцами разом и с радостным задором провозглашаю:

– Её высочество, сиятельная Алуринель, принцесса Светлого Леса прибывает под Тень Великих Гор! Сей день и сей час запомнены будут навечно!

Все замирают. Бросаю аккуратный взгляд вокруг и вижу: только покинувшая карету Алуринель еле сдерживает недоумённую улыбку, сестра чуть приподнимает уголки губ, брат едва заметно щурится, а вот тёмно-эльфийский маг-воин явно не в восторге: слышится его резкий выдох, глубокий вдох и рокочущее грядущим камнепадом тихое «Таор-р-р!..», что на грани слуха доносится только до меня.

И тут же он глубоким голосом прирождённого оратора обращается к светлой:

– Ваше Высочество, Сиятельная Алуринель, принцесса Светлого Леса! – лёгкий поклон. – От имени Владыки Эрра Первого рад приветствовать Вас под Тенью Великих Гор. Этот миг будет высечен в Граните Памяти Подземья!

– Мы рады приветствовать Сиятельную Алуринель! – хором провозглашают близнецы.

– С сего момента, – продолжает тёмно-эльфийский командир, – я, Онн, глава Внутренней Стражи Дома Владыки, гарантирую Вашу безопасность. Посему прошу Ваше Высочество отпустить сопровождающих: мои подчинённые займут их места. Со всеми вопросами можете обращаться ко мне в любой момент.

– Я счастлива приветствовать вас и благодарна за заботу, – тихо отвечает принцесса.

Всё ещё стоя на одном колене, наблюдаю, как чуть потерянная Алуринель изящным взмахом руки в сторону Леса отпускает четвёрку светло-эльфийских воинов.

«Стоп, что? Дочь главы целого государства сопровождали всего четверо? Светлоухие – гении охраны? Что-то здесь очень не так…»

Воины в зелёном и жёлтом, как на учениях, чётко и быстро распрягают карету, синхронно падают на одно колено перед принцессой и кланяются. После чего взлетают в сёдла и в считанные секунды растворяются в зеленеющей дали.

В это же время двойка тёмных всадников спешивается и в рекордные сроки впрягает в светлую карету своих кошек, очень похожих на слишком крупных пантер.

«Да, логично, копытные в горах и пещерах – не то, что надо. Толи дело кошачьи!»

Пока же подчинённые выстраивают новый походный ордер вокруг двух карет, а монаршие особы, вежливо кивнув друг другу, усаживаются, я слышу тихие слова Онна, падающие на мою макушку, словно глыбы гранита:

– Таор. Твоё поведение неприемлемо. Чрезмерно вызывающе. И невероятно подозрительно. Настоятельно рекомендую сохранять полное молчание до прибытия в Подземье. Сразу после отправляйся в закрытые казематы внутренней стражи – они хорошо тебе знакомы – и ожидай всесторонней проверки. Безопасность не терпит небрежения. В путь отправишься на своей пантере, держишься рядом со мной. Я сказал.

Не поднимая головы и едва разжимая губы, кратко сообщаю:

– Сиятельная Алуринель хранит в складном зеркале платок с водой пограничного родника.

Из-за грани: «Стук-тук-тук… семнадцать!»

Задумавшись на миг, глава стражи слегка кивнул и неожиданно даже для самого себя добавил:

– В тюках нормальная одежда, хватит звенеть.

Поднимаюсь в полный рост, сооружаю на лице полное спокойствие и принятие, соглашаясь, слегка кланяюсь Онну.

«Ха! Прав мой современник: “Не знаешь, что делать – устраивай балаган! И сам отвлечёшься, и появится время принять правильное решение.” Ну или как-то так. Короче – магией в лоб не получил, наших развлёк и явно дал понять им, буде они здесь есть, кто я. Да ещё и на кошке покатаюсь, и переоденусь из опостылевшей зелени! Ура-ура! Ну а казематы? Да и отлично – будет время подумать!»

И тут меня ощутимо толкают в плечо!

«А?! Не настолько же я глубоко задумался и потерял связь с реальностью!»

А это одна из пантер совершенно бесшумно подошла ко мне и давай здороваться, бодаясь! Поворачиваю голову, ловлю внимательный взгляд глубоких глаз и…

Из-за грани: «Стук-тук-тук… восемнадцать!»

…вспоминаю:

– Мрра! – выдыхаю я, поражённый нахлынувшими воспоминаниями о годах, проведённых бок о бок с этим пушистым чудом! И тут же получаю внушительный лизь лопатоподобным языком, сбивший клятый колпак. А руки сами тянуться чесать и трепать огромную кошку за ушами – и громоподобное мурчание становится мне наградой.

«Вау! Это вам не лошадь! Это в тысячу раз круче!»

Вполне обыденно по бокам когтистого скакуна развешены походные сумки, украшенные тем же узором, что и моя шкатулка. В одной из них и обнаруживаю комплект одежды: крепкой кожи сапоги, прочной ткани штаны, невесомой лёгкости рубашку и куртку, усиленную узкими полосами гибкого металла. Всё, конечно же, непроглядно-тёмное, но не лишённое явно функциональных украшений вышивкой по ткани, тиснением по коже и гравировкой по металлу. Линии, слегка выделяющиеся густо-бордовым на чёрном, свиваются в гипнотический узор из плавных языков пламени и ломаных гор и скал.

Невероятно быстро сдираю с себя шутовское, свалив его в кучку, и моментально облачаюсь в «своё, родное».

«И действительно – сидит, как вторая кожа! Так, теперь надо бы ещё одну штуку попробовать».

Уставившись на жёлто-зелёное барахло, увенчанное рогатым колпаком, направляю на него указательный палец, концентрируюсь и твёрдо, властно командую про себя: «Гори!»

Из-за грани: «Стук-тук-тук… восемнадцать!»

И ощущаю, как из солнечного сплетения поднимается бурлящая волна энергии, мгновенно перетекает по неким каналам в руку и краткой вспышкой кармина уничтожает наряд.

«Ух ты! Могу, умею, практи…ковать надо будет. Что ж, по кон… Эээ… По кошкам!»

Ментальным усилием отдав бразды правления памяти тела, буквально как отрешённый наблюдатель, ведомый привычными действиями, подхожу к Мрре справа, кладу правую руку ей на загривок, и, не касаясь странного вида стремян, прыжком с лёгким поворотом вскакиваю в седло оригинальной конструкции. Всё так же машинально руки фиксируют два ремня вокруг пояса, а ноги находят упор.