– Да, хорошо хоть не злые, – тут же добавил я. – А то будут сначала стрелять, а потом спрашивать, кто это был!

– Что ж, годный план, – резюмировала Эна, а после чуть изменившимся голосом спросила: – Так, а почему континент круглый?

– А? – изумились мы с братом.

– Ну вот же – как тарелка! – указала Анаис на пергамент и продолжила: – Причём видно, что карта точная и подробная, а береговую линию как циркулем сделали.

– И что такого? – спросил малость удивлённый Костя. – Мало ли как местные силы природы, или там демиург-создатель работают.

– Да, мир-то насквозь магический, – согласно вступил я. – Так что не думаю, что форма континента столь важна для нас сейчас.

– Ну не знаю, – протянула Настя. – Но сдаётся мне, что здесь что-то важное, и форма континента, и распределение природных зон и народов по нему и прочие особенности точно связаны.

– Сдаётся мне, сие с наскоку не решить, посему предлагаю по заветам мудрых сменить для размышлений на отвлечённые темы вечер на утро, а в сей же час оставить думы и отдыху предаться, – неизвестно отчего перешёл я на велеречивую манеру – явное наследие салхинов.

– И то верно, – хором согласились брат и сестра, но всё же, вопреки сказанному, о чём-то задумались, сдержанно распрощались и оставили меня.

Также задумавшегося.

«И ведь явно Анаис права – всё здесь не просто так, – размышлял я, неспешно готовясь ко сну. – При одновременном взгляде и снаружи, и изнутри на этот мир приходит вполне оправданная мысль о его… э-э-э.. искусственности. Вот идеальное слово!»

Возрадовавшись последней удачной мысли, я как-то совершенно неожиданно провалился в глубочайший сон.

Подъём, душ, зарядка, завтрак и облачение по-походному промелькнули единой, чуть смазанной полосой – настолько юное тело полуэльфа и горячая кровь полудемона жаждали перемен и новых действий. Буквально пролетая по тоннелям до котюшни, я, наслаждаясь, не мог не отметить: «Вполне понимаю себя-Таора: высокая политика и сложносочинённые интриги межгосударственного уровня – это, конечно, хорошо. Но ничего не заменит старого доброго путешествия! Тем более в такой компании – я и две августейшие особы. Прям невольно вспоминается один из первых походов сей чудесной троицы – ещё пеший, по одной из крупнейших долин в Тени Великих Гор…»

Чуть не уйдя с головой в отроческие воспоминания Таора, я вновь вынырнул в реальность посреди внушительной пещеры, по которой в кажущемся беспорядке были разбросаны полтора десятка гнёздоподобных лёжек. У одной из дальних, где сыто перекатывалась Мрра, уже возвышалась внушительная горка тюков с запасами и снаряжением, увенчанная кошачьим седлом и сбруей. Равно как и у двух других, где в вальяжном ожидании возлегали Кшш Эны и Ксса Энна.

«Хорошо быть монаршим отпрыском, пусть и по закону, – думал я, механически седлая чуть разыгравшуюся кошку, норовящую то лизнуть, то боднуть, то хвостом в нос ткнуть. – Отдал заявку в службу снабжения на “комплект походный, средний”, и вот он! Без всяких сходи, достань, купи и донеси сам до нужного места».

Распределяя тюки по сбруе, я вполглаза посматривал на явившихся буквально вслед за мной брата и сестру, также седлавших пантер: Энн раз за разом поднимал всё норовившую снова улечься и доспать Кссу, а Эна периодически трепала по загривку важно жмурящегося Кшша, принимавшего одну горделивую позу за другой.

Закончив с поклажей, вскочив в сёдла и пристегнувшись, мы съехались в центре пещеры, молчаливыми кивками поприветствовав друг друга.

И сорвались с места в карьер.

Свист ветра тонко запел на острых кончиках ушей, редкие светильники мелькали смазанными полосами, повороты совершались вообще без раздумий, и мощные звери резво неслись по знакомым тоннелям, причём Мрра то и дело в стремительных виражах вылетала на стены, играючи обходя изредка встречающихся всадников.

Получасом позже пришлось снизить скорость до мягкой рыси: вокруг становилось всё больше тёмных на пантерах и повозок, запряжённых огромными долинными турами. Мы приближались к Вратам. Кои и минули с приличествующей скоростью, неторопливо раскланиваясь со стражей.

Покинув Подземье и ступив в Тень Великих Гор, вся наша троица оказалась залита щедрыми лучами давно вставшего светила, что заставило и эльфов, и кошек жмуриться и щуриться, но всё же исподволь радоваться мягкому теплу и ласковой погоде.

«Погоды-то нонеча стоят каки благолепны, – думал я, пуская Мрру резвой рысью вслед за Кссой Энна. – Самое то, чтоб отправиться во странствие и получить разнообразное, уготованное судьбой».

Расстилавшееся вокруг каменистое редколесье предгорий радовало своим спокойствием и безмятежностью, пантеры ходко обгоняли повозки, и первый поворот налево, на восток, увёл нас с каменных плит Большой Дороги на тёсаные булыжники тракта поменьше и поуже, что через десяток лиг стал понемногу забирать к югу и вёл к одной из Малых Застав тёмных эльфов.

Единогласно решив на обеденном привале в первый день не загонять кошек, да и самим особо не загоняться, далее мы ехали неторопливо, спокойно наслаждаясь простотой поездки, столь контрастирующей с жизнью Дворца Владыки.

Едва петляя, дорога вела нас всё дальше, редкие рощицы низковатых деревьев сменялись каменистыми, а позже и травянистыми долинами, по правую руку, уже почти за спиной, клонилось к закату солнце, и удлиняющиеся тени путеводными знаками указывали на едва виднеющийся на горизонте Светлый Лес.

«Н-да, хоть дни и длинны, и ночь – не Тьма, но к заставе мы точно не успеваем, – рассуждал я тем временем. – Потому что не хотим. Переиначивая частушку: “Ах, мне дома сон не мил – заночую на пригорке!”, а то в заставе снова включать этикет, держать марку и вот это вот всё. Ну уж нет, зуськи вам!»

О чём я тут же и поведал близнецам, односложно поддержавшим меня дружным «Да!»

Пятью минутами позже рдеюще-багряное солнце подсветило отлично расположенную группу из трёх громадных валунов на невысоком холмике слева от дороги – камни были чуть выше моего роста и лежали буквой П, образуя идеальное место для привала.

Туда мы и направили своих скакунов, обнаружив ещё и родничок, тихо журчащий поодаль.

«П? – задался я вопросом, рассёдлывая Мрру и отправляя её на водопой. – Подарок или подстава?»

Так и не придя ни к какому ответу, я молча переглянулся с братом и сестрой и, кивками подтвердив уже давно распределённые обязанности, стал обустраивать лагерь и готовить необходимое к ужину, пока Энн и Эна усвистали за дровами в недалёкую рощу, чуть ли не обгоняя пантер, слаженной троицей отправившихся на охоту.

«В целом, конечно, можно и магией сварить ужин, да и обогрев сейчас не сильно нужен, – думал я, вешая котелок с водой на треногу над готовым кострищем. – Но! Как говаривал мой дед: если можешь сделать что-то без магии – сделай без неё. Ведь в любое мгновение тебе может быть нужна вся твоя энергия. Полностью».

Из-за грани доносится негромкий стук и радостное мастерское: «Ага-а-а!»

Едва в моей голове отзвучал сухой голос памяти, как тут же меня буквально сбил с ног густейший аромат, сплавлявший воедино глубокую сладость и густую горечь, пронзительную свежесть и будоражащую терпкость.

Я весь буквально окаменел.

Из-за грани: «Стук-тук-тук… десять!»

Весь вал запахов стремительно поглощал сознание и будил в нём желания и стремления, выходящие далеко за рамки хоть каких-то приличий. Тщась взять под контроль взыгравший гормонами организм, я сделал глубокий вдох, чем, похоже, лишь усугубил ситуацию.

«Таор, – обратился я к полудемону, – кажется, мы влипли!»

«Не мы, а ты, – тут же ответствовал он, – да и не влип, а так. Это типичная атака демонесс из Домена Похоти, причём не очень сильная, раз мы просто стоим, – явно ухмыляясь, продолжил Таор. – Короче, не отвлекай меня и продержись полторы минуты в этом тотальном сладострастии. За это время я незаметно сплету Печать Огненного Изгнания».

Ободрив меня в своей саркастичной манере, тёмный полуэльф стал в треть ментального касания манипулировать потоками энергий тела. А перед моим взором появилась она.