Спешившись и отдав уздцы пантеры подбежавшему юнцу, Его Высочество обратился к так же уже стоящему на земле старшему стражу:

– О Арайгниэль из средней ветви Древа Паутин, будьте любезны навестить нас через три часа – мы согласуем прибытие ранее упомянутых магов Коллегии.

– Всенепременно, о Ваше Высочество мастер Энн, – с глубоким поклоном согласился уже всё понявший светлый.

На входе нас традиционно встретил Хранитель Имения и в высокопарных выражениях поинтересовался, в котором часу предпочтительней подать ужин. Мы, не видевшие даже обеда, едва не рявкнув: «Прям ща!», всё же нашли в себе силы вежливо ответить, что идеально будет в течение получаса. Зайдя в уже ставшие родными покои светлого дерева, залитые мирным, мягким, желтоватым светом, наша компания дружно и хором выдохнула, скидывая напряжение совсем не увеселительной поездки. Минуту спустя каждый из нас отправился в душ – стоило привести себя в порядок и сменить одежду.

Стоя под струями чистейшей воды идеальной температуры (за градус до обжигающей) и смывая едва заметную, но всё же имеющуюся пыль, я задумался: «Интересно, на сколько мы тут застрянем? Маги прибудут, скорее всего, завтра к обеду. Но вот сколько они будут наблюдать, анализировать, совещаться и трясти сведения из светлоухих – тут уж непредсказуемо. Разве что Их Высочества своим авторитетом ускорят международный диалог. Вообще, конечно, ситуация из ряда вон, если смотреть на неё в разрезе дипломатических отношений. Счастье, что здесь всего три государства, а то б такая неразбериха поднялась!»

Завершив банные процедуры и благоухая лавандой, я переоделся и вышел в общую залу, на ходу очень (очень-очень!) аккуратно высушивая волосы. Опять оказавшись первым по скорости омовений, я первым же и обозрел вселяющий массу позитива ужин: рыба, мясо, овощи, хлеб, высокие кувшины и массивные кубки – всё это снова было в традициях тёмных эльфов. Голодное моё терпение не подверглось долгому испытанию – близнецы вышли из своих комнат минутой позже. Причём с подозрительно сухими волосами.

Одномоментно усевшись за стол, мы буквально скальными котами на долгожданную добычу пали на обильные блюда. На долгие два десятка минут воцарилось сосредоточенное молчание. Как у нас всех получалось в это время почти полностью соблюдать этикет – до сих пор остаётся для меня большой загадкой.

По завершении ужина нам пришлось презреть наваливающуюся сонливость и, сосредоточившись, приступить к отчёту Владыке, что быстро перешёл в живую переписку, в течение которой мы невероятно подробно описали весь сегодняшний весьма длинный день, выдавая отцу нашему и крупицы добытой из дневников информации, и более обширные сведения о зоне омертвения. По итогам нашей троице достались и сдержанные похвалы разумности поведения, и обещания лично направить два десятка лучших магов для «разрешения столь интересной просьбы невесты моей, Её Высочества Сиятельной Алуринель». Завершил свой внушительный пассаж Эрр Первый рекомендацией и впредь следовать принципам Разума и Закона, одновременно поддерживая репутацию добрых соседей.

Распрощавшись с отцом, мы несколько расслабились, спокойно смакуя самые «живописные» моменты поездки: особенно досталось незадачливому демону Иллюзий, столь опрометчиво сунувшемуся в некроз.

Трёп наш был прерван почти получасом позднее привычным «трунь» от входа и голосом Гуиндиэля, возвестившего о прибытии Арайгниэля, который и вошёл сразу же, как отзвучали позволения Энна.

Отвесив глубокий поклон, старший страж сказал:

– О Дети Тьмы из Древнейшего Дома, счастлив вам сообщить, что процедура согласования прибытия ваших специалистов уже начата и будет завершена в рекордные сроки. Для обеспечения соответствия нормам протокола завтра к полудню прибудут представители старших ветвей Древа Знаний и Древа Взращивания. Кроме того, – тут светлый чуть заметно улыбнулся (надо же – умеет!) и продолжил: – Волею Светлейшего Эмпириэля мои полномочия были расширены для полного соответствия сложившейся ситуации, и мне было заочно присвоено звание главного стража.

Завершив свою речь, сын леса вновь поклонился, а тёмный принц, милостиво кивнув, промолвил:

– Примите наши поздравления, о Арайгниэль. Вы этого, без сомнений, достойны.

– Благодарю Вас, Ваше Высочество, мастер Энн, третий своего имени, – главный теперь уже страж склонил голову, а выпрямившись, спросил брата: – Позвольте уточнить время прибытия и количество ваших специалистов.

– Завтра после полудня прибудут два десятка магов из Домов Знаний и Камня, – спокойно ответил принц, будто не замечая почти явного удивления на лице Арайгниэля. – Я лично установлю и активирую маяк портального перехода, когда все необходимые приготовления будут завершены.

На этих словах сын леса понимающе прикрыл глаза, возвращая себе невозмутимость лица, а Его Высочество продолжал:

– Я уверен, что во дворе Большой Усадьбы отыщется подходящее место.

– Истинно так, Ваше Высочество, – согласно склонился главный страж. – Позвольте отдать необходимые указания?

– Да будет так, – позволительно провозгласил Энн.

После положенной порции поклонов и словес на прощание, Арайгниэль убыл. Мы же, потрепавшись о том о сём ещё с полчасика, разошлись по спальням. Последней моей связной мыслью перед сном стало напоминание самому себе о зарядке кристаллов – запас-то карман не тянет.

Наставшее утро было обычным, тихим и невероятно спокойным в своих рутинах, хоть и протекавших в интерьерах светлых эльфов, но ведь под еду тёмных.

«Нет ничего важнее завтрака, – думал я банальность, закусывая яичницу свежайшим хлебом. – Кто его знает, как там сложиться сегодняшний день? Вдруг сегодня без обеда снова? Нет уж, если снова поедем – а мы ж поедем! – в зону, так я с собой пеммикана возьму, благо в сумках его в количестве».

Завершив завтрак и попивая ко, мы с близнецами уставились друг на друга в лёгком недоумении. Первым нарушил молчание я:

– Так. А чё теперь делать-то? До полудня ещё полвагона времени…

– Н-да, – вступила Анаис. – И то правда – не носиться же по усадьбе, участвуя в организации всякого. Не про нас то занятие.

– Может, тогда сказки дочитаем? – несколько лениво предложил Костя.

– Уж лучше шахматы, – тут же ответила Настя.

– О, это без меня, – сразу отказался я и, прислушавшись на пару мгновений к Таору, сказал: – Меня тут уверяют, что стопроцентно сегодня прибудут старые мастера Орр и Олл из Дома Знаний, отличающиеся редкостной въедливостью, посему стоит надлежащим образом оформить все наши изыскания относительно зоны некроза.

– Ой да, – протянул Костя. – Я тоже помню этих двух: сколько мозга они мне поели в процессе разработки связь-камня! Ужас вообще.

– О мать моя Тьма, – скорбно пробормотала Анаис. – И это фэнтезийное приключение? Стоило сменить мир и расу, а научруки и стандарты оформлений и тут достали.

– Да ладно тебе, – проговорил я, доставая чистые листы пергамента и стилосы. – Всё не так страшно. Вот попали бы мы к светлым – вот там да, там была бы жесть, с их-то велеречивостью! Представь себе научные обороты светлоухих!

– А можно я не буду? Мне и наших тёмных за глаза… – сказала Настя и подтянула к себе пяток листов со словами: – Чур не я делаю общую схему плетений защитного купола!

– И не я, – тут же включился Константин. – У меня с черчением всегда жуткие нелады и напряги были.

– Хорошо-хорошо, – покорно согласился я. – Возьму это на себя… Так, где тут были вчерашние черновики наши? Ага, вот они. Эх, разобраться бы!

Хвала аккуратности и хорошей памяти – с послойным чертежом чар защиты (не забывая о ментале!) я справился не то чтоб быстро, но и без особого напряжения: понятные схемы и лаконичные пояснения буквально сами ложились на лист, а мозг легко выдавал нужные конструкции из научно-магического словаря. Так же и друзья мои справлялись с работой вполне спокойно, изредка, впрочем, едва слышно ворча.

Так мы и коротали время, иногда перебрасываясь уточняющими вопросами по личным стихиям да раз в полчаса гоняя посыльных за свежим койником. Чуть больше трёх с половиной часов спустя нам удалось уместить стихийное наше творчество в строгость научных формулировок, способных усладить самый взыскательный взор любого профессионала от магии. По завершении же, разминая чуть уставшую руку, я сказал: