- Так не хочется тратить время на всякую ерунду! – буркнула она.

- Через час на морозе, тебе это уже не будет казаться ерундой, потому что ты замерзнешь.

Мы прошли пешком два квартала, так как вышли в центре, а нужная нам модистка так же обитала тут.

Когда мы вошли, молоденькая помощница выбежала нам навстречу.

- Чем могу вам помощь? – вежливо просила она.

- Мы хотели бы увидеть хозяйку, скажите, что герцог Лавриманский, спрашивает её, - вежливо, но твёрдо ответил ей.

В столице только так, тут титул решает все.

- Присаживайтесь, - указала она нам на мягкий диван и исчезла за дверью.

Через пару минут показалась и сама хозяйка салона. Эта ухоженная женщина лет сорока пяти сразу взялась за дело.

- Добрый день, адмирал, леди, - поклонилась она, - чем могу вам помочь?

- Моей спутнице позарез нужно зимнее платье, плащ и сапоги. Мы с юга и у неё ничего нет, а мы хотим погулять по праздничной столице. Уверен что,  у вас что-то найдется для неё.

- О, дело трудное, но всё решаемо! Пройдёмте в примерочную, а Сали угостит вас кофе.

И мадам увела мою любимую с собой, а я, с огромной благодарностью,  принял чашку с восхитительным напитком, к которому мне и крохотные бутербродики предложили!

Сразу видно, что богатых клиентов тут ждут и любят.

Через некоторое время ко мне вывели принцессу, одетую в бархатное платье с длинным рукавом, и достаточно пышной юбкой, украшенное лентами и бусинами. Приятный медный цвет мне понравился.

- Как вам адмирал? – спросила модистка.

- Отлично! А ты что скажешь, Нейла?

- Сидит хорошо, тепло, а что еще надо? – ответила она, но мне послышалась ирония в её голосе.

- Тогда берём!

Через полчаса моя спутница была одета, обута и с красивым вышитым плащом на меху.

В салоне я оставил маленькое состояние, но совсем не расстроился, так как Нейла выглядела великолепно.

Далее я повёл её завтракать в кафе в центре. Небольшое и уютное, в нем подавали очень вкусные пирожные.

Мы расположились у окна, чтобы можно было смотреть на улицу. Прохожие несли разные свертки, упакованные в цветную бумагу, дети бегали с игрушками и конфетами, что очень забавляло Нейлу.

Наконец, подали наш заказ, и принцесса оторвалась от окна. Мы вели неспешную беседу, когда возле нашего стола остановился герцог Уитерманский.

- Доброе утро, Эльмар, - произнес он. – Не знал, что ты уже вернулся.

- Я не вернулся, я отдыхаю, позволь представить мисс Нейлу Грин.

- Очарован, поклонился ей герцог с ледяной вежливостью, которая уже стала легендой в обществе.

- Взаимно, - с убийственным спокойствием кивнула принцесса в ответ, и было в этом поклоне столько надменной уверенности в своём превосходстве, что заместитель тайной канцелярии слегка опешил.

- Приятно, что ты тоже воспринял пожелания Императора в серьёз.

- Да, я тоже подданный Империи, - поморщился я. Не мог пройти мимо и не портить нам утро.

- А у тебя как дела продвигаются?

- О, с переменным успехом, - ответил он, но что-то счастливым не выглядел. Вот же не повезет кому-то заполучить это замороженное чудо.

- Что ж, если хочешь присоединиться…

- Нет, я уже ухожу, служба.

И он ушел, оставив какой-то смутный осадок. Видок у него не лучше моего. Что-то с аристократией в нашей империи не так.

- Странный он, - сказала принцесса.

- Работает в тайной канцелярии, так что сплошные тайны и секреты, а тут ещё Император надумал жениться, так что на сон этому лорду остается мало времени.

- Ясно. Так куда пойдём?

- Можем пойти на торговую улицу, или в зоопарк, есть музей искусств.

- Пойдём, я же нигде не была, начнем с того, что ближе расположено.

До вечера мы бродили по городу. Восхищались украшениями на улицах, рассматривали дома, глазели на витрины, в зоопарке Нани всех зверюшек было жалко, потому что они в неволе, и она утирала слезинки, которые катились из глаз. Я увёл её оттуда, так как сил моих не было смотреть на неё в слезах.

В музее она долго рассматривала картины, вдумчиво объясняла мне правильность света и теней, забыв, что простой девушке об этом было бы неоткуда узнать, но я внимательно слушал её, держа за руку.

Домой мы вернулись уже затемно, так как я завел её поужинать в ресторан. Скорее, чтобы похвастаться спутницей, чем отведать изысков. Южная кухня мне нравилась больше.

Наниэль всё пробовала с интересом, но тоже пришла к выводу, что морепродукты ей «ближе».

Когда переоделись в наряды попроще, дружно решили идти в библиотеку к камину.

Я опять развел огонь, и улегся на шкуру, а принцесса принесла недочитанную книгу и устроилась рядом. Я переложил ей голову на колени и заснул под её мягкий голос.

Наниэль

Утром мы проснулись на шкуре у камина.

Я бы могла встречать все оставшиеся у меня рассветы.

Вчера, Эль уснул, едва устроил голову у меня на коленях. Он был каким-то рассеянным, когда мы гуляли по столице. Мне даже стало совестно, что я его вытащила. Он устал, а я гулять его повела, то-то он уснул, едва лёг.

Но я всё равно читала истории вслух, может, ему будет сниться что-то хорошее. Те земли, где он ещё не был, например.

Проснулась я первой, поэтому лежала и смотрела, как он сопит, уткнувшись мне в руку. Держал он меня крепко, будто я могла ночью исчезнуть.

Погладила его по волосам, едва касаясь, чтобы не тревожить, но он тут же, потянулся за рукой, будто напрашиваясь на ласку.

Бедный мой бедный. Так долго был одиноким, что такая малость ему в радость. Плакать хотелось, ведь для его жизни – это большой срок.

Я продолжала его машинально гладить, думая о грустном, пока мою ладошку не накрыла мужская рука.

- Привет, - поднял он ко мне лицо, - давно проснулась?

- Нет, совсем недавно, - немного приукрасила я истину.

- Прости, я вчера сразу заснул, - сказал он виновато.

- Ничего, ты был самым благодарным слушателем за мою жизнь, ни разу не перебил, - улыбнулась в ответ.

- А ты мне спящему читала? – удивлённо спросил он.

- Ага.

- Так вот почему так хорошо спалось, - рассмеялся он. – Но надо вставать, сегодня праздник перемены года, а у нас ещё много дел.

- Каких?

- Вкусно покушать, разгадать папины загадки, опять вкусно покушать, а потом вдумчиво и не спеша целоваться у камина и дарить подарки.

- Ты, смотрю, всё продумал. Тогда надо идти умываться.

- Идём.

Наши приготовления к приёму пищи заняли полчаса. Не больше.

Миссис Роулис уже ждала нас с традиционным для юга пирогом из персиков с хрустящим тестом. Так же полагались пирожки с кислыми ягодами с болот. Напиток с молоком и каким-то алкоголем.

Честно сказать, очень странный вкус. Я даже один стакан допить не смогла.  А вот пироги мне очень понравились. Вкуснятина!

После Эль повёл меня обратно в библиотеку.

Там он протянул мне лист и попросил прочитать. Я раскрыла его и прочитала то, что там было написано. Загадка. Нужно было найти ещё две.

- Если мы разгадаем их, то найдем последний подарок отца для меня, - несколько напряженно сказал он.

- Что ж, давай думать, - сказала я.

- Читай.

- Тебе там будет некомфортно,

Ведь водник ты, не огневик!

Но досчитай до трех и

Рухни вниз на восемь,

Тогда ты следующую тайну обретёшь.

Задумчиво смотрели друг на друга, пытаясь осознать, о чём идёт речь. Я стала осматривать библиотеку.

- Ну, полагаю, что искать надо здесь, раз письмо тут лежало, - сказал адмирал, обычно так и бывало.

- Тебе некомфортно в библиотеке?

- Нет, я же говорил, что это моя любимая комната в доме.

- Тогда что? Следует искать место, где воднику будет плохо в этой комнате, - при этих словах, мой взгляд остановился на камине.