Когда я подошел к ней, то она обернулась ко мне с улыбкой.

- Смотри Эль, ведьма говорит, что он для спокойного сна. Возьмём?

Боги, у меня есть все шансы впервые упасть в обморок. Она улыбается мне как раньше, не изменившись нисколько, не состарившись ни на одну минуту. Роскошные светлые волосы укутывают её, а лицо прекрасно и будто светится изнутри.

А я? Я-то постарел. Моё зеркало не лжет мне, что десять лет не прошли для меня даром. Может, она меня не узнала?

Хотя это уже идея на грани бреда.

- Чего молчишь? – обеспокоенно спросила она, заглядывая мне в глаза. – Тебе не хорошо? Может магия ведьм плохо на тебя влияет? Я её чувствую.

- Нет, просто ты такая красавица, что глаз не оторвать, - честно ответил ей неверным голосом.

- Тоже мне открытие месяца!? – рассмеялась она. – А с утра была страшненькой?

- Нет, утром я не рассматривал хорошо.

- Тогда ладно, - чмокнула она меня в губы, - берём?

- Конечно, - ответил я, хотя так и не понял о чём она, да и какая разница? Главное, она жива, счастлива и со мной.

- Я не ожидала встретить тут ведьму, - тем временем разговаривала она с хозяйкой лавки, - ваши сестры не жалуют Империю.

- Да, это так, - отвечала ей та, - но это своего рода паломничество, которое я выполняю. Наконец, пророчество исполнено, и я могу ехать, обратно к себе. Соскучилась по дому. Вы тоже тут не местная.

Спина принцессы напряглась, и она бросила взгляд в сторону ведьмы, та же смотрела в ответ спокойно.

- Нет, не местная, я в гостях.

- Путешествовать полезно, - кивнула ведьма,- чего только не увидишь на белом свете.

- Согласна.

Мы ещё покопались в товаре, которого уже было не очень много, так как раскупали его быстро. Выбрали ещё три амулета и покинули лавку.

Как только мы вышли, передо мной тут же оказалась Нейла. Будто мне все померещилось. Черты загрубели, волосы потускнели, ушки пропали.

Но я теперь уже не забуду, что под этой маской скрывается моя маленькая принцесса.

Она ведь говорила мне, что сирота, а значит, что-то у них всё же случилось во дворце. Давно плавает с командой, и мы действительно случайно встретились. Она не искала меня, как и я.

Получается, что это происки судьбы или проведения.

От мыслей пухла голова.

- Давай, просто покатаемся, - сказал я ей, - что-то от шума я сегодня устал.

- Конечно, если тебе хочется.

Мы вернулись к нашей коляске, и я повёз Наниэль по окружной дороге, которая огибала мои сады с внешней стороны. Ею пользовались рабочие, чтобы вывозить  фрукты и привозить удобрения.

Сейчас дорога была пустынна, так как сезон не подходящий для работ в саду.

Получается, что зимние праздники я проведу с Нани. Мечта моей юности. Удивительно, как они порой сбываются, когда уже не ждешь.

Мы катались до вечера, иногда перебрасываясь фразами ни о чём.

После ужина я предложил заняться украшением дома, чтобы занять себя.

Наниэль согласилась, и с энтузиазмом, которого я никак не ожидал, весь вечер до ночи возилась с украшениями, резала ленты, завязывала банты, развешивала ветви и игрушки.

Я только помогал ей время от времени что-то придержать или прибить.

Мысли мои крутились вокруг вопроса, который я боялся ей задать. Ведь как только я произнесу его вслух, моё счастье может рассыпаться как карточный домик.

Принцесса не сильно обращала на меня внимание, так как была поглощена таким увлекательным занятием, как подготовка к главной ночи года.

- Эль, может, мы в столицу перенесемся погулять? – обратилась она ко мне почти перед сном. – Хочу посмотреть, как там все украсили, и просто побродить, я там никогда не была.

- Да? – удивился я, а потом сообразил, что ляпнул глупость. – Почему нет? Погуляем. Хочешь, завтра утром.

- Хочу! Пойдём быстрее спать, чтобы оно быстрее настало! – заявила она с детской непосредственностью и потащила меня наверх. – Там будет очень красиво! Я уверена.

- Конечно, столицу всегда шикарно украшают.

Мы добрались до спальни, и она стала буквально срывать с меня одежду.

- Ложись быстрее!

- Да, куда же, так торопиться-то?

- В завтра! Спи!

И это невыносимое создание улеглось и накрылось с головой одеялом.

- Туши свет!

Не думал, что поход в столицу способен так воодушевить принцессу, а я её брюлики покупаю. Ничего мне не понятно в загадочной эльфийской душе!

Герцог Лавриманский

Утро началось слишком бодро, учитывая, что меня ночью выдернули по делам соратники, и я шарахался по кладбищу, чтобы позже любоваться говорящим скелетом и совой из костей. Сомнительное удовольствие как по мне.

Спать я лёг около четырех утра, а подъём состоялся в восемь. Я всегда за, когда меня целует прекрасная женщина, и даже великолепная эльфийка, но не после четырёх часов сна. Старею.

Эта мысль больно кольнула сознание. Я даже проснулся. Вот что мне не даёт покоя. Наниэль не изменилась, а я сильно изменился, ещё через десять  лет я буду её папой выглядеть в человеческом обличии, а через двадцать так и вовсе дедушкой.

- Адмирал! Ты чего такой «пожеванный»? Не спал ночью что ли? – удивилась принцесса.

- Пришлось отлучиться, - вздохнул я.

- Так ты не выспался, - протянула она, - тогда ложись и спи. Погулять съездим завтра. Это же не сверхсрочное дело!

- Глупости, - я уже проснулся, - лучше после прогулки на свежем воздухе поваляюсь.

- Уверен? – подозрительно спросила она.

- Конечно, - храбро ответил ей, хотя ехать и, правда, никуда не хотелось. – Только утеплись, потому что в столице снег, она намного севернее.

- О, снег! – захлопала в ладоши как маленькая девочка.

Я смотрел на неё и не мог отделаться от мысли, что хочу снять с неё кулон, чтобы увидеть настоящую Наниэль. Догадался, что тот простенький деревянный кулончик, что она никогда не снимала, и есть амулет по смене личины.

Но теперь, я стал стесняться себя, своих шрамов и потрепанного вида. Я мало ем, плохо сплю, паршиво выгляжу, и возникает только один вопрос, а зачем ей я?

- Эль, идём мыться, если ты не передумал, а то обед настанет! – потянула меня капитан в ванну. Там она меня быстро намыливала и смывала, разглагольствуя, как мы пойдем завтракать в столичное кафе.

- Милая, - мягко сказал я, - тогда сначала, зайдем к модистке, иначе, тебя никуда не пустят.

- Почему? – расстроилась Нани.

- Нельзя в штанах появляться в общественных местах, а единственное твое платье очень легкое!

- Но чем она мне поможет? Три дня ждать пока сошьют что-то?

- Нет, глупышка, обнял я её, всегда что-то есть. Кто-то отказывается от заказа из вредности, или не понравилось, или деньги закончились.

- А ты откуда такое знаешь?

- Я живу среди людей, они рассказывают, - сказал я спокойно.

- Ну, давай попробуем, - неуверенно сказала она.

- Одевай летнее платье, будем сочинять, и говорить правду одновременно.

Спорить Наниэль не стала. Оделась как велено, подколола волосы, надела браслет и маленькое колье, что я ей выдал, для образа не бедной леди.

- Да, накидки для тебя тоже нет, поэтому бери один из моих плащей, - сказал ей, он несколько длинноват, но это лучше, чем полуголой на морозе стоять.

Сам я надел обычный камзол, чтобы не привлекать лишнее внимание.

Наконец, мы собрались. Столица находилась далеко, поэтому прыгать до нее не стали, а переместились в город к стационарному порталу, где даже собралась небольшая очередь желающих, как и мы, посетить столицу.

Вышли мы в солнечный морозный день, что не могло не радовать. Я прищурился и вдохнул воздух, который пах выпечкой, хвоей и чем-то ещё.

Нейла вертела головой во все стороны, как сова. Ей всё было интересно. Она уже и забыла про платье.

- Нейла, идём. Сходим в салон мадам Примли.