Рядом улыбнулся Морен. Их тоже тряхануло, но все добрые волшебники остались живы, а мне хотелось знать, есть ли среди всей это пыли зла Орес…

Но ощущение победы постепенно воодушевляло.

— Отличная проверка, неправда ли? — хмыкнул я, посмотрев на волшебника.

— Да уж, — проворчал Морен, смотря на остальных соратников странным взглядом.

Теперь я спокойно посмотрел на Лиру, улыбнувшись и надеясь на ее согласие быть вместе, когда мы так неожиданно остались живы. Но та отвела взгляд.

— Вот упрямая девчонка.

Зато остальные стражи теперь совершено изменили свое мнение об изгоях. Они не могли забыть, кому обязаны жизнью.

Глава 53

Когда мы пришли в себя и обессиленные вернулись в замок, там пройти было негде. Все люди набившись в коридоры ждали, чем закончится бой. А нас встретили восторженными и благодарными криками, когда мы сказали, что они могут возвращаться в дома.

Но надо было прийти в себя, раненным оказать помощь. Многие излечились даром, теперь смотря на меня как на героя. Но раны от гоара пришлось обрабатывать обычным способом. И некоторые из стражей попросили прощение, что не верили в то, как ведьмы пьют дар. Оказывается, парочка попробовали полакомиться прямо на поле боя. Волшебникам тоже нужно было помочь.

А я ходил между стражей, переживая и мне было странно видеть их восхищенные и преданные взгляды, хотелось уйти быстрее. Чуть позже нас вызвали к королеве. Она даже встала с трона и обняла меня при встрече, улыбаясь.

— Страж, Арай, мы так благодарны всем вам за эту победу. Каждому из стражей, который так верно служит людям.

— Ваше величество, — произнес, видя ее счастливые и благодарные глаза. Как и Айриса, стоящего рядом с любимой,- простите меня оба за то поведение, которое позволил себе недавно. Но так получилось лучше, чем планировалось по Вашей задумке

— Так ты сделал это специально? — выдохнула она ошарашенно.

— Каюсь, — вздохнул, — но сейчас отпустите ли? Закончена ли служба, ради которой вызвали?

Каролина улыбнулась.

— Да. Ты выполнил ее даже более достойно, чем можно было ожидать. А завтра будет дан пир в честь стражей. И еще Я дам вам привилегии в награду за спасение моего королевства.

— У нас итак много привилегий, — сказал я осторожно, — но прошу лишь обо одной.

— Какой? — спросила королева.

— Можем ли мы быть свободными от обязательного служения короне? Только по собственной воле, а не по приказу? Ну или хот бы какое-то строгое количество времени, сменяясь?

Она задумчиво вздохнула.

— Думаю, это достойная и оправданная награда. Вы все исполнили свой долг. И корона благодарна вам за это. Я обязана вам. Теперь король или королева могут прислать лишь просьбу о защите. А еще мы заберем земли у барона за предательство. Вам же будет направлено все его железо.

— И можно и волшебника впридау? — тихо заметил я тогда. — Думаю, он пригодятся стражам, без них оружие никак не получится.

А сам решил попросил сделать вот такие вот гоары, как теперь было спрятано в одежде.

— Я подумаю, — сказала она осторожно, — попрошу Морена.

— А что будет с бароном Редрингом и его семейством? — спросил королевскую чету.

— Все будут казнены, — сухо завила Катарина железным голосом. Никогда не слышал от нее подобного и так. А о подобном наказании и подавно. Обычно это была ссылка или пожизненное заточение на дальних землях.

— Дорогая, — вдруг подал голос Айрис, — а не кажется ли тебе, что сыновья барона, особенно Оргус, могли делать это все лишь подчиняясь отцу? Я знаю его немного лучше, чем ты, и могу сказать, тот парень толковый и добрый. В конце концов, его можно женить на Улрис. Ее отец, Барон Варенга, тоже показал себя не слишком преданно, а после помиловании парень может в благодарность верно служить короне. На допросах было понятно, что это все же сам барон и его младший сын хотели власти, а старший лишь следовал воле отца.

Каролина восторженно посмотрела на мужа, а я лишний раз убедился, как был прав, подтолкнув парня к признанию в своих чувствах.

— Ты такой умный. Думаю, последую твоему совету, — промурлыкала она нежно. Затем повернулась ко мне.

— Так что ждем на пир вечером всех стражей.

— Спасибо, Ваше Величество, — сказал я, кланяясь и уже покидая тронный зал, оставив влюбленных ворковать. Хотелось спать и все же поговорить с Лирой. Та так и продолжала отталкивать.

И вот уже вновь собрал стражей. Настроение сейчас было совершенно другим, чем еще совсем недавно. Даже сквозь усталость все была счастливы. В тот раз мы напряженно ждали битву, а теперь радовались одержанной победе.

— Еще раз рад, что все мы выжили. Но после увиденного думаю, мы должны сделать одно важное дело. Это будет на совести каждого из нас, знающего правду, поэтому добровольно. Никого не зову с собой, но буду рад.

— Что, Арай? — спросил один из стражей, — что ты хочешь сделать?

Преданность звучала в его голосе. Я видел по глазам, что многие готовы пойти за мной, не задумываясь.

— Хочу найти изгоев. Мы должны вернуться домой вместе с ними и рассказать об их даре.

— Но как мы докажем? Что скажем? Примут ли нас? — посыпались вопросы, но не возражения. И мне не ведом был ответ. Только огромное желание изменить эту несправедливость.

— Для этого сначала нужно поймать ведьму и заставить ту сделать настой или дать свою силу. Затем вызволим наших из Забытых земель и сделаем нужный напиток. Пробудим их дар, — произнес свои мысли, которые долго обдумывал одинокими ночами. Просто до битвы об этом было бесполезно говорить.

— А как мы это сделаем? Ведь они рассыплются или не подпускают к себе? — спросил кто-то.

— На этот случай у меня есть это, — сказал громко и показал серповидный нож. — Так как? Вы со мной?

— Да, — в один голос ответили все стражи.

Глава 54

И вот мы шли в Забытые земли. Туда, куда уходили все изгои. С ведьмой решили разобраться, когда вернемся со своими. Эти твари наверняка попрятались после поражения, так что тоже могло занять непонятное время.

Идти вместе оказалось совершенно по-другому: сидя вечерами у костра мы делились историями, победами и впечатлениями. Но некоторые были с нами только до хребта, провожая. Их срок служения еще не закончился. Мне пришлось рассказать о Ругле друзьям, но бораг все равно предпочитал прятаться в сторонке, нервничая от такого количества незнакомых стражей.

Наконец перед нами показались равнины и пески. Вдали начиналась пустыня Забытых земель, где гулял лишь сухой ветер и случайно занесенные туда высохшие растения. И теперь, смотря на этот безжизненный пейзаж, поняли в полной мере, откуда такое название. Никто по своей воле сюда не пойдет……

— Вот и дошли, — вздохнул тихо. — Все уверены, что готовы на такой риск и пойти против наших правил?

— Да, — в один голос ответили все стражи.

Тогда троих оставили стеречь лагерь и подготовиться к продолжению нашего похода, а остальные пустились в неизвестное. Кто знал, что ждет нас там и когда последний раз тут был хоть кто-то? Мы даже не были уверены, что найдем изгоев живыми.

Руглу приказал остаться и ждать, а тот провожал тоскливым взглядом из чащи.

И вот пересекли границу, которая неожиданно оказалась не просто названием. Когда проходили ее, то было ощущение, словно оказались в чем-то вязком, липнущем к телу, удерживающем тут. А выйдя за невидимым барьером, судорожно выдохнули одновременно от облегчения и обжигающего воздуха. Тут оказалось так жарко, что было тяжело дышать — сухой воздух жег легкие, а глазу не за что было уцепиться. До горизонта уходила слепящая пустыня.

— И сюда мы отсылали изгоев? — выдохнула Лира, идя целый день по песку, в котором увязали ноги. Она с ужасом смотрела вокруг, понимая, что именно это было суждено и ей, если бы поступила, как должна была. До того, как узнала правду о своем даре. А мы не могли с ней не согласиться.