Айрис зло сжал зубы, и тихо процедил:

— Но уже почти ночь. Не следует просить о столь позднем визите. Можно сказать и завтра.

Я нагло улыбнулся, надеясь, что зная Поргаса, парень быстрее поверит в меркантильность любого стража.

— Ну а чего стесняться? Она же скоро станет моей женой. Так что можно и в такое время. Даже лучше, — с намеком произнес, смотря тому в глаза, — До завтра, барон Айрис.

На этом я развернулся и направился к покоям королевы. Хотелось надеяться, что мой расчет верен, но парень так и стоял на месте.

— Вот ведь идиот. Или робкий такой?

У дверей Каролины меня встретил вежливый паж.

— Что угодно господину стражу? — спросил он.

— Мне срочно нужно видеть королеву, — сказал нарочито громко.

— Подождите, господин страж. Я спрошу Ее Величество, — тихо ответил тот, постучался, поговорил с фрейлинами и затем повернулся ко мне лицом и произнес:

— Проходите. Королева ждет Вас.

Когда вошел, то в комнате, где она обычно принимала, никого не было. Я остановился в растерянности.

— Арай, проходи, — послышался ее взволнованный голос из соседней комнаты.

Это оказалась спальня. Каролина сидела встревоженная в простом платье, а сверху наспех накинут плащ. Распущенные волосы струились по плечам, а без короны она была просто прекрасной девушкой. И ни одной фрейлины…. Идеально.

— Они напали? — выдохнула она, бледнея и порывисто подойдя совсем близко. Такая прекрасная, растерянная и нежная она могла покорить любого, кроме меня.

— Нет, — ответил, набираясь с духом и понимая, что именно должен сделать. В ее же интересах.

— Тогда что ты тогда хотел мне сказать столь поздно и срочно? — успокоенная моими словами, улыбнулась она с легким придыханием, а в глазах засветилось ожидание.

Все получалось немного не так, как планировал. Она ждала мое согласие на брак, и вполне возможно была сама не против немного поиграть перед свадьбой. Ведь пригласила сюда без фрейлин? Восторженность ее взгляда говорила о невинности и романтизме королевы.

И нужно было действовать.

— Знаешь, Каролина, — сказал тогда хамовато, обхватив ее за талию, с радостью увидев в ответ озадаченный взгляд на такое обращение, — пожалуй, хочу сначала попробовать, какая ты, а уж потом принимать окончательное решение.

Та побледнела и ошарашенно отпрянула.

— Арай, о чем ты говоришь?

Я же обхватил ее за тонкую талию крепче, по-хозяйски притянул к себе и произнес также грубо, насмотревшись подобного в харчевнях и тавернах:

— Ты же знаешь, детка, что именно имею в виду? — ухмыльнулся. как умел похабно. — Надо снять пробу. Как можно дать ответ на такой важный вопрос, пока не попробовал сладки ли твои губки и остальное?

Каролина в ужасе выдохнула. В ее глазах светилась романтическая влюбленность, и действуй я нежно, то это переросло бы в чувство и страсть. Но когда ее избранник вел себя как грубый и наглый мужик, она была в шоке. А еще отчетливо увидел, что в тайне даже королева все равно мечтала о любви. И в этот момент понял, почему так тянул с ответом: мы оба хотели быть любимыми и любить. Несмотря на все и вся. Поэтому нужно было довести задуманное до конца.

— Ты вроде была не против раньше? — спросил словно удивленно и стал грубо лапать ее, словно девку в таверне. Королева возмущенно зашипела, а потом дала звонкую пощечину. Та разнеслась многократно от стен в тишине спальни. Но стражу это было не чувствительнее дуновения ветерка, лишь ухмыльнулся и не отпустил. Тогда она стала пытаться оттолкнуть меня от себя, гневно и зло смотря. Каролина разочаровалась во мне и теперь возмущенно требовала:

— Отпусти сейчас же. Ты еще не муж и не имеешь на меня никакого права. Мне казалось, ты такой идеальный, но теперь вижу, как сильно ошиблась. Ты мужлан и ничего больше. Как могла подумать, что какой-то страж может быть хорошим королем?

— Не надо ломаться, — улыбнулся ей, — ты же сама хочешь этого. Не отпирайся.

Вдруг дверь распахнулась, и на пороге замер Айрис. Его глаза сверкали праведным гневом и готовностью сделать ради Каролины все. Надо было быть очень смелым, чтобы даже угрожать нам, воинам. А напасть на стража было немыслимо. Но тот был готов, лишь бы вызволить ту, которую любит.

— Как ты смеешь так обращаться с королевой? — воскликнул он.

Я лишь ухмыльнулся про себя, видя шокированное и благодарное, восторженное личико королевы, обращенное к парню. Она смотрела на своего героя, который спасет ее от меня. Но теперь нужно было действовать наверняка и поставить в этом вопросе точку.

— А что такое? — спросил удивленно. — Каролина хочет за меня замуж, так за чем дело стало? Получу ее на несколько дней раньше и все. Какая разница?– произнес, посмотрев на парня с издевкой. — А ты пошел отсюда. Это наши с ней дела.

— Быстро ее отпусти, — выдохнул тот зло, забывая кто перед ним, а видя только несчастное и верящее в него личико Каролины. И прекрасные глаза, просящие о помощи.

И тут я немного ослабил объятия, и королева тут же выскользнула и подбежала к Айрису, прильнув к нему в надежде. А тот сразу завел ее за себя, заслоняя.

— Все, я передумала и уже не хочу за тебя замуж, — произнесла она высокомерно, тяжело дыша, выглядывая из-за барона. — Ты ужасен. Мне ты казался совершенно другим. Такой король моему народу не нужен.

— Ну, не хочешь как хочешь, — пожал тогда плечами равнодушно, уже выходя из ее комнаты.

Мне хотелось верить, что все мои усилия не пропадут даром… А горящий гнев в глазах Айриса даст парню смелость сказать о своих чувствах, которые, судя по всему, давно питал к королеве. Ее народу и ей самой нужен был любящий и добрый человек рядом, а не страж, мающийся этим браком и мечтающий о предназначенной. В этом я был теперь убежден.

Выйдя в коридор, пошел задумчиво к себе, понимая, что даже это не поможет мне самому быть с Лирой. Та все равно изгой.

— Хоть кто-то будет счастлив, — невольно вздохнув, произнес сам себе под нос.

Когда наутро королева вызвала в тронный зал всех стражей, баронов и фрейлин, то я мог только надеяться на лучший исход ночного инцидента. И вот Каролина, прекрасная как никогда, вышла и села на трон, а за ней встал помимо Морена и двух неизменных фрейлин еще и Айрис. Это было хорошим знаком.

— Мои подданные, — произнесла королева громко. — Рада сообщить имя моего жениха дабы не вызывать ненужные кривотолки и пересуды. Это барон Айрис. Послезавтра я выйду за него замуж. Готовьтесь к свадьбе.

При этом она даже не смотрела в мою сторону. Рядом удивленно выдохнула Лира, а я улыбнулся про себя. Одной проблемой стало меньше. Но основная не стала проще или менее опасной. Впереди у нас была война, а мы знали о враге так мало.

Глава 48

Не переставая думать об этом, шел к себе в комнату после официального объявления, давшего мне свободу, но не надежду. Просто старался не думать, что даже теперь не могу быть с той, к кому рвалось сердце. Для начала нам всем нужно было выжить……

— Как же узнать больше о ведьмах? И про нож никак не получается найти ответы, — сокрушался я.

А само приближение войны становилось все очевиднее. Приходящие за помощью люди рассказывали о все увеличивающемся количестве ведьм в землях королевы. А еще росли слухи о пропавших стражах. Нас уничтожали, а позвать своих из-за хребта Великого Змея могли просто не успеть. Королева послала гонца, но мы хорошо знали, как долго он может ждать, а лишиться хотя бы одного из тех, кто был в замке, нельзя было позволить. Особенно сейчас, когда неизвестно, сколько нас вообще осталось по эту сторону.

Испуганные люди с ужасом говорили о странных людях с черными глазами, которые делали других злыми и безразличными ко всему, способными без сочувствия и сожаления убить любого. Даже женщину, ребенка, своих родных и любимых. И мы не знали, как уничтожить этих темных стражей, как нейтрализовать это зло, потому что не сталкивались с подобным ни разу. Морен и другие волшебники тоже пытались найти ответы в своих записях и сохранившихся рукописях, но пока безрезультатно, как и Саела с Лирой.