Рядом с ним стояла мама, и в ее глазах была грусть нового расставания. Я вдруг понял, что возможно никогда их не увижу больше. Только сейчас пришло осознание, что королева не сказала, сколько нужно будет служить. Если Саела точно знала про семь лет, то тут не было срока. Только королевской семье мы должны были служить, пока те сами не отошлют обратно. Румей же тихо вздохнул рядом, держа за руку Эвер.

И вот уже второй раз в жизни я покидал город, но теперь уже по собственному желанию. Когда был на опушке, почти входя в лес, то обернулся и бросил прощальный взгляд на родителей, Румея, Эвер и всех остальных…. Странное было чувство…. Будто что-то внутри незримо поменялось. И в то же время, что может не нужно идти…. Но в голове засели воспоминания о Лире, словно девушка поселилась там, заставляя думать о себе. Ее взгляд, ее голос, ее облик. И это мучило. Хотелось избавиться от этого наваждения, забыть совсем. А для этого нужно было понять причину, разобраться. И уже затем вернуться и спокойно продолжить жить своей жизнью.

Когда вышел из туннеля, то неожиданно лес очень напоминал тот, который оставил за хребтом Великого Змея. Такой же зеленый, красочный, птицы пели, даже было так же тепло. Вдруг только дар предупредил о том, что сбоку кто-то есть, поэтому успел повернуться, когда тяжелая туша повалила меня наземь, прижимая к траве. Но я успел выхватить кинжал, готовый убить тварь, и вовремя узнал Ругла. Тот радостно повизгивал, а мне казалось, раздавит своим весом и огромными лапами на грудной клетке, а вернее затопит слюнями, облизывая мое лицо.

— Все, все, успокойся, — ворчал я ошарашенно и радостно, пытаясь спихнуть друга с себя, чтобы начать дышать. Наконец тот угомонился и сел рядом, предано смотря. Мне оставалось лишь вздохнуть, медленно сесть на земле в понимании, что теперь уже не смогу его прогнать.

— Что ж с тобой делать? — выдохнул тогда обреченно, смотря на Ругла, — все равно не отстанешь.

Тот лишь подтверждающе закивал.

Вдруг открылась дверь домика стражей, и оттуда вышел заспанный парень в пестрой одежде. Увидев живого взрослого борага, тот в ужасе выдохнул, замер и смотрел на меня потрясенно, видя, как я ласково треплю огромного черного монстра с красными глазами и страшными острыми зубами размером с лошадь. Ругла же словно специально, чтобы добавить остроты картине, угрожающе зарычал, смотря на незнакомого парнишку.

— О, господин страж, — выдохнул тот, трясясь от ужаса, опять юркнув в домик. — Прошу, убейте этого монстра, — кричало тот из своего убежища. — Вы же страж и должны убивать монстров.

Я лишь устало вздохнул.

— Ругл, посиди вот там, — приказал тогда другу и показал на место подальше, надеясь, что тот послушается. Иначе придется действовать по-другому. — «А еще кто знает, на что этот идиот способен?» — подумал одновременно с этим, имея в виду парнишку в аляпистом одеянии.

Друг внимательно посмотрел, будто проверил, то не гоню ли в этот раз, а потом вдруг развернулся и побежал туда, куда я показал. Меня в очередной раз поразило, как Ругл все понимает. Или это тоже способность дара стража?

Тогда уже не спеша направился к домику, громко говоря:

— Меня зовут Арай, тот страж, который будет служить при дворе по приказу королевы. Монстр тебя не тронет.

— Вы убили его, господин страж? — испуганно проскулил парень из-за двери.

Невольно вырвался раздраженный вздох. Этот страх всего неизведанного с желанием уничтожить, опять взбесил.

— Тут решаю я, кого убивать, а кому сохранить жизнь, — сухо сказал, чтобы тот понял эту истину. — И тут я диктую условия, а ты только показываешь дорогу. Хотя и дойти тоже могу сам. А будешь возмущаться — оставлю тут наедине с борагом. Открывай мне и поговорим.

Тот запыхтел изнутри, потом дверь заскрипела, и парень показал лицо в появившемся просвете, готовый опять ту захлопнуть и исчезнуть в убежище при любом шорохе.

— Простите, господин страж. Вы правы, господин страж.

— Где твоя лошадь? — спросил я тогда, видя как все безнадежно. — Или на чем ты сюда приехал?

— Лошадь, господин, — пробормотал тот, впуская меня в домик. — Но для стража есть карета, которая ждет в ближайшем поселении.

Я лишь фыркнул. Эти излишества роскоши и удобства были мне чужды и не нужны.

— Сам дойду, — сказал снисходительно, — а ты садись в эту свою тарантайку и езжай к королеве. Доложи, что страж скоро будет.

Тот, еще помня про Ругла, закивал, трусливо попятился, а затем на ходу натягивая свою дорогую одежду, побежал в стойло. Я тоже вышел и наблюдал. Парень же поспешно вывел лошадь, вскочил верхом и, испуганно посмотрев куда-то вбок за моей спиной, где томился бораг до моего разрешения подойти, пробормотал:

— Как скажете, господин страж. Доложу слово в слово.

И был таков.

Я смотрел ему вслед, понимая, что мне нужно время побыть одному и обдумать все сделанное и предстоящее. Понять это, пока буду идти к королеве. Тем более верный друг будет рядом, а с ним можно себе такое позволить и не волноваться за безопасность от разбойников и за еду.

Глава 26

И вот через некоторое время передо мной открылась поляна, на которой возвышался королевский замок, окруженный многочисленными каменными домами, совершенно привычными глазу.

— Вот и Эйрис, — прошептал невольно, смотря на столицу земель людей.

Я не был тут и не видел до этого, а теперь был поражен красотой и величественностью дома королевы. Ничего подобного и столь великолепного до сих пор нигде не видел. Изящные, словно изо льда тонкие пики уходили в небо, напоминая замерзший водопад с отдаленных земель. Такие же полупрозрачные и воздушные, а весь замок переливался на свету всеми цветами будто драгоценность, но не ослепляя. От восторга перехватило дыхание, а такое было со мной крайне редко. Вернее никогда с той единственной ночи, когда подсматривал Церемонию в шесть лет. Тем удивительнее было, что жители столицы королевства неспешно ходили рядом по улочкам, живя своей обычной жизнью, размеренно и чинно, не обращая внимание на всю эту красоту.

Стоя задумчиво на опушке, посмотрел на Ругла. Тот сел и внимательно наблюдал за мной, будто понимал о необходимости близкого расставания. Но теперь я знал — тот не уйдет отсюда и будет ждать, пока не приду. Да и мне прогонять друга никак уже не хотелось. Он здесь, на земле людей, был моей семьей, как это не странно… И кто знал, сколько тут пробуду теперь?

— Буду навещать, — сказал строго, тот лишь повел длинными ушами в сторону моего голоса. — Не приходи сам в город. Опасно. А теперь иди обратно и жди.

На этом погладил зверя по морде и показал на лес, откуда только что вышли. Бораг печально взглянул, вздохнул и засеменил к лесу, а я направился к замку.

Когда подходил ближе, то дар дал понимание силы, таящейся тут. Какой вот только — пока не мог понять. Ничего похожего не ощущал до этого, а потому был настороже.

На крыльце стояли двое пажей лет пятнадцати и разодетые так пестро, что рябило в глазах.

— К кому? — спросил один из них.

— К королеве, — ответил, подойдя к высокой двери в замок, около которой те стояли. Смазливые и высокомерные. Их аляпистые одежды красного и золотого даже рассмешили, хотя уже был привычен к тому, как ярко одеваются люди. К счастью, больше те вопросов не задали, а пропустили, открыв тяжелую дверь.

— Как о вас доложить, господин страж? — спросил меня начавшимся ломаться голосом деловито и формально следующий паж, похожий на предыдущего как две капли воды, уже у дверей тронного зала. Они вообще были все словно на одно лицо, только цвет волос отличался. Я лишь вздохнул от раздражения, старясь оставаться спокойным.

— Страж Арай, королева призвала служить, — ответил тогда, не понимая и не принимая всей этой придворной канители. Поэтому просто не дожидаясь, сам открыл двери и вошел внутрь под возмущенные голоса парней.