Когда-то на месте Холмогор, более тысячи лет назад, стоял другой совсем позабытый город, столица древней Биармии. Это было старое чудское место. Упоминаемый шведскими хрониками истукан Иомалы высился, вероятно, на островке, называемом ныне Ельники. В десяти верстах отсюда есть остров, название которого любопытно в филологическом отношении, — он зовется: Чубала — «Чудь-была». Во времена новгородские Холмогоры были уже центром Заволочья, в то время, когда на том месте, где теперь находится Архангельск, стоял только один-одинехонек уединенный монастырь. Исследователь судьбы Заволочья, Соколов, дает нынешним Холмогорам такую характеристику: окрестности хороши, но сам город невзрачен; «почернелая, ветхая наружность идет к городу, как к старой летописи её пятна и лоскутки».

Посады холмогорские, как и посады в самом Новгороде, были почти на все время существования Холмогор независима один от другого. В XIV веке переселились сюда новгородские посадники, жившие до того, как кажется, в пяти верстах отсюда, в Матигорах. По присоединении Заволочья к Москве в 1478 году царем Иоанном III, Холмогоры окончательно избраны были административным центром, и скоро о самостоятельных боярах двинских, а тем более новгородских, не стало ни слуху, ни духу. В 1557 году, по ходатайству местных жителей, наместников заменили выборные головы; но, после начала торговых сношений с Англией в 1587 году, выборные головы оказались непригодны, и на Двину посылались царские воеводы, все более люди именитые, и жили они в самых Холмогорах.

Нельзя не упомянуть о том, что в 1606 году над царскими чиновниками произведена была здесь народная расправа. Граждане, в помощь томившейся тогда в безначалии Москве, снарядили для посылки в нее ратников. Дьяк воеводы Гуся, Елчанин, попользовался собранными деньгами, как кажется, не без участия воеводы. 10-го января дьяка, после короткого суда, утопили в реке, а воеводу три дня держали под стражей, затем освободили, и он правил снова как ни в чем не бывало. В 1613 году поляки, в числе 7.000 человек, подходили к Холмогорам, но безуспешно и должны были разбежаться и в большинстве погибли в пустырях и дебрях. Наместники и тиуны царские получали жалованье большое; так, от посадских людей возникшего Архангельска в 1623 году шло в казну только 39 рублей, а наместнику холмогорскому — 35. Правительство прибегало иногда к незамещению, чтобы пользоваться теми и другими деньгами одновременно, и города управлялись сами собой без управителей.

В 1686 году посады холмогорские существовали все еще каждый отдельно; они имели тогда 5 верст в окружности, тогда как теперешние Холмогоры имеют только 1 1/2 верст длины. Немного позже, в 1692 году, вдоль крепостной ограды Холмогор высилось 12 башен, было четверо ворот и глубокий ров, следы которого отчасти еще видны; стрельцы явились сюда в 1621 году; в 1646 году их было 1.000 человек.

С возникновением Архангельска торговый люд, в особенности иностранный, мало-помалу стал покидать Холмогоры и переселяться к морю;воеводы оставались тут до 1702 года. Петр I по пути в Архангельск был в Холмогорах три раза; по его повелению, в 1692 году были доставлены сюда голландские производители рогатого скота, образовавшие знаменитую холмогорскую породу, коровы которой дают 2 — 3 ведра молока в день. В 1819 году посетил город император Александр I, по повелению которого начали разводить английский скот; но этот не акклиматизировался. Холмогоры посетили Великие Князья: Алексей Александрович — в 1870 г. и Владимир Александрович — в 1885 году.

Нельзя не упомянуть, что в 1744 году, в каменный архиерейский дом, нынешний Успенский монастырь, неожиданно привезены были «секретные» арестанты. Тайна продолжалась 36 лет, и только по истечении этого времени узнали, что Холмогоры служили местом заключения бывшей правительницы Анны Леопольдовны, супруга её принца Антона-Ульриха и двух детей их. Позже родились тут еще два принца; в 1746 году скончалась в родах принцесса Анна Леопольдовна, а в 1776 году — муж её Антон-Ульрих. Императрица Екатерина II повелела отправить сирот в Данию, что и было исполнено в 1781 году, также тайно, ночью, как это было сделано с прибытием покойных родителей их. Тело принцессы - матери отправлено в Петербург, «после учинения над умершим телом анатомии и положа в спирт»; она покоится в Александро-Невской лавре, причем на отпевании величалась «благоверной принцессой»; тело супруга её, скончавшегося 30 лет позже, опущено в землю в Холмогорах на кладбище, внутри ограды арестантского дома, но где именно — неизвестно.

Размеры местного собора грандиозны; четыре центральных столба, все своды и пять куполов тщательно выбелены, и темным пятном кажутся высокий на синем фоне пятиярусный иконостас и очень немногие иконы, рассеянные по церкви. Иконы в иконостасе не отличаются роскошью отделки; подчистка и лакировка хозяйничали и здесь в достаточной степени. У левой стены от входа покоятся в ряд архангельские архиереи, над их могилами стоять деревянные гробы, над каждым портрет, между которыми бросается в глаза безбородое изображение Афанасия, борода которого — по словам сказания — была вырвана Никитой Пустосвятом[13].

Успенский монастырь находится подле собора; в нем 120 монахинь, состоящих в ведении игуменьи. В помещении, которое занимала некогда несчастная семья принца Антона-Ульриха, живет сестра-казначея; это — небольшие, но светлые комнаты, с унылым, однообразным, безжизненным видом на реку.

Устроенная здесь в 1885 году выставка местного скота заслуживала внимания; надо отдать справедливость экспонентам: все 15 коров и бык были красивы, вполне соответствуя знаменитости породы. Цена хорошей коровы здесь 150 — 200 руб.; удой — 20 крынок, по три стакана в каждой. Цена бутылки молока в продаже 2 коп., фунт мяса 6 — 8 коп. Тут же, на столах красовались местные молочные продукты: масло и сыры. Виднелись на отдельном столике костяные изделия.

К вечеру путники переправились на карбасе на другой берег Холмогорки, с тем, чтобы проехать оттуда на лошадях, версты три расстояния, до Денисовки. Денисовка одна из многих (кажется 40) деревень большего острова Курострова, покрытого лугами и полями. Ломоносовых в Денисовке больше нет, а в Архангельске существуют потомки его по сестриной линии, купцы Ершовы.

На подвижных двинских островах поднялась и выросла подвижная, колоссальная фигура Ломоносова; он родился в 1712, умер в 1765 году; следовательно, человеком далеко не старым. Бурливы, как волны Северного моря, были судьбы Ломоносова; по образцу прибрежных скал, окаймляющих Мурман, сложились его мощные, упрямые воззрения; мальчишка-помор, еще подростком, побывал он и в расколе, широко раскинувшемся по тогдашнему Северу, так как отец его, Василий Дорофеев, был раскольником; в Москве собирались постричь его во священство для проповеди в языческой Карелии; Марбург, Фрейберг, женитьба на немке, бегство от долгов, Шувалов, дружба с ним, академия, преувеличение буйства и его неприятные последствия, дело мести всяких ничтожностей, вроде профессоров Винцгейма и Трускотта, и рядом с этим серьезнейшие научные работы, исследования, ученые записки, оды, множество самых последовательных усилий и трудов по всем отраслям знаний и, наконец, начало русской литературы... Не правда ли, как это мало для крепыша-помора в недолгую, едва только полвека длившуюся жизнь?! Ломоносов, несомненно, самый северный, самый полярный из всех гениальных крепышей, из всех талантов мира, и он наш, он русский, родился в соседстве Холмогор. 3-го октября 1868 года в деревне Денисовке последовало торжественное открытие Ломоносовского училища, на добрую память, пользу и назидание потомкам. В Архангельске поставлен Ломоносову памятник, который сооружен на добровольные пожертвования и открыт 25 июня 1832 г. Хотя он воздвигнут по проекту знаменитого Мартоса, но, в сущности, один из самых неудачных памятников в России. Крестьяне рассказывают о Ломоносове, будто «человек этот рукой тучи отводил, против Божья веления шел; Бог-от камнем ему нос перешиб, потому, значит, Ломоносовым прозывается». Так говорит о слышанном на месте г. Михайлов. Говорит он также, что приходят к памятнику и такие люди, что молятся на него и зажигают вдоль ограды свечи, сбиваясь с толку изображением крылатого гения, ангела. Училище «Ломоносовское», открытое в Денисовке в 1868 году, помещается в одноэтажном здании, в десять окон. В нем приходящих 45 мальчиков и 20 девочек. О самом Ломоносове на месте его родины ничто решительно не напоминает, если не считать небольшого прудика, в который, как говорят, отец его сажал пойманную рыбу; прудишко маленький, зеленеющий.